Lucien Biart

“ Il faut avoir vécu loin de sa patrie pour sentir la puissance des liens qui rattachent à elle. Il y avait plusieurs mois que Célestin, Pélican et leur maître couraient dans les solitudes, loin des villes, des hommes et de leurs passions, et le hasard, ou plutôt la Providence, avait soudain jeté sur leur route la petite prisonnière qu'ils avaient délivrée d'abord, et qu'ils s'étaient ensuite donné mission de sauver. Or, Lucia, à ses grâces incontestables, joignait une qualité sans égale pour nos voyageurs : elle leur parlait la langue de leur chère patrie, ce français si doux à leurs oreilles. ”

“ Vois-tu, petite, disait-il à Lucia : ce finaud de Pélican est comme le renard de la fable, il a toujours quelque tour au fond de son sac. Là, là, Dents-d'Acier, patience, l'ennemi fuit et ce n'est pas l'heure de s'exposer à ses coups. »
Soudain le docteur bondit, lâcha la petite main de Lucia et saisit son fusil.
« Mes yeux me trompent-ils? s'écria le savant; mais non. Ah ! que voilà bien l'homme ! les misérables, les bandits, les canailles ! Feu sur ces gredins, garçons, feu ! feu ! »
Tout en criant, le docteur courait vers ses serviteurs. ”

“ Ce sont deux cœurs simples, naïfs, héroïques, qui font honneur à l'humanité ; en ce moment ils souffrent. »
Et comme José regardait son ami d'un air interrogateur : « Nous avions un compagnon, José, continua le docteur, un humble compagnon à quatre pattes qui répondait au nom de Dents-d'Acier. Il nous aimait et nous l'aimions; ce n'était pourtant qu'un chien, José, j'en conviens, mais bon, dévoué, fidèle, intelligent. Or, dans l'échauffourée de cette nuit, il a été tué. »
Le docteur, suivi de José, s'était peu à peu rapproché de Célestin et de Pélican. ”

“ Les traits de Yago se contractèrent; son regard brillant devint sombre, sa main chercha à la gauche de sa ceinture son machété absent.
« Ainsi, dit-il en se rapprochant du docteur, vous ne voulez pas me rendre l'enfant?
— Non. » Le docteur achevait à peine ce mot que Yago le saisit à la gorge.
« J'aurai toujours un ennemi de moins ! » s'écria le métis dans la main droite duquel brilla la lame d'un couteau.
Pris à l'improviste, le docteur ne put crier; il vit le couteau se lever au-dessus de sa tête, et instinctivement il saisit le bras qui allait le frapper. ”

“ Célestin saisit Dents-d'Acier qui allait s'élancer sur les pas du nègre, et le ramena près du docteur aux côtés duquel il s'établit. Les deux hommes armèrent leurs fusils, et leur attention se concentra sur les Indiens groupés autour du bivouac.
Un silence presque complet régnait; à peine entendait-on la faible rumeur produite par les eaux du ruisseau se heurtant contre les pierres qui leur barraient le passage.
De loin en loin, un souffle de brise agitait le sommet des
arbres, imitant le vague murmure des flots de la mer, lorsque le reflux les amène à l'assaut du rivage. ”

“ « Le docteur Pierre? répéta-t-elle. Alors je vous connais.
— Que veux-tu dire?
— Le soir, reprit Lucia, lorsque le travail est fini, et que papa, M. Boisjoli et M. Pinson fument sous la galerie et content des histoires, José, quand c'est son tour, parle souvent de vous.
— De moi? s'écria le docteur qui, par un brusque mouvement, ramena l'enfant sur sa poitrine.
— Oui, reprit la petite fille, il dit toujours que vous lui avez appris beaucoup de choses; que vous êtes très drôle, parce que vous faites semblant de ne pas aimer les hommes, et que vous leur rendez sans cesse des services. » ”

“ Célestin et Pélican doublèrent le pas, contenus cette fois par leur maître, plus soucieux de leur vie que de la sienne.
Les explorateurs se trouvèrent bientôt dans une vallée peuplée d'oiseaux ; la vie tropicale, si morne sur les hauteurs abandonnées le matin, montrait en ce lieu toute sa luxuriante intensité. On atteignit le bord d'un ruisseau dans l'onde duquel on se hâta de s'abreuver et de remplir les gourdes. Dents-d'Acier avança désormais plus lentement.
L'oreille au guet, le museau en l'air, le mâtin imitait les manœuvres des chiens d'arrêt qui flairent une piste. ”

“ Dents-d'Acier, déchirait à belles dents le corps d'un animal de couleur grise. Pélican arma son fusil.
« Laisse cette bête tranquille, lui dit le docteur, et ne tire que si elle fait mine de se diriger vers nous. » Le nègre saisit Dents-d'Acier par son collier, car la vue d'un puma, d'un jaguar, d'un chacal, d'un crocodile ou d'un serpent, mettait le mâtin en fureur ; c'étaient là, pour lui, d'irréconciliables ennemis. Le repas du jeune puma terminé, sa mère dévora les restes, poussa un rugissement rauque et bondit vers la forêt. ”

“ Le docteur s'interrompit un instant, puis reprit : « Ce sont là, messieurs, des douleurs que le temps rend supportables, mais qu'il ne guérit pas; je trouvai dans José un homme. A quoi bon le vanter? Vous le connaissez. »
Le docteur alla rejoindre Célestin et Pélican, et se promena avec eux sur la lisière de la forêt. Les deux matelots, tristes, silencieux, tournaient sans cesse leurs regards vers les roches au milieu desquelles dormait Dents-d'Acier. Les promeneurs, peu à peu, se rapprochèrent d'un groupe d'Indiens qui semblaient creuser la terre. ”

“ Cette discussion, où chacun des deux amis voulait donner à l'autre la suprématie, lui rappelait l'éternelle querelle de Célestin et de Pélican à propos de la Jeune Amélie ; l'amitié, la vraie, est toujours semblable à elle-même, et faite d'abnégation.
« La vérité, dirent à la fois les deux ingénieurs en voyant s'avancer José, c'est que, sans le brave homme que voilà, la vallée de la Héronnière ne serait à l'heure présente qu'un désert ou à peu près. » Le docteur contemplait encore le merveilleux spectacle qui s'offrait à ses yeux, que la caravane, continuant sa route, était déjà loin. ”

“ Célestin, Pélican et Lucia elle-même suivirent son exemple, et bientôt une sorte de pyramide s'éleva sur le corps de Dents-d'Acier. Ses maîtres, afin de consolider leur travail, le revêtirent de blocs assez pesants pour que ni les chacals ni les tigres ne pussent les écarter. Cette triste tâche accomplie, les voyageurs s'assirent pour reprendre haleine, surpris de se sentir exténués. Tout à leur chagrin, ils oubliaient qu'ils n'avaient pas mangé depuis l'avant-veille.
Leurs regards sondèrent la vallée; ils se sentirent
mornes, découragés. ”

“ Bah! dit Célestin, si rusés que soient nos ennemis, ils auront peine à tromper la vigilance de Dents-d'Acier.
— C'est vrai, répondit le docteur; néanmoins, ne nous dissimulons pas la gravité de notre situation ; nous sommes enfermés dans une souricière dont Yago garde la porte, et il lui suffit de se tenir coi pour nous affamer et nous forcer à capituler.
— Tant que le soleil brillera là-haut, dit à son tour Pélican, nous dormir, fumer et manger tranquilles ; quand soleil couché, nous descendre tout doucement, et trouver petit trou pour passer. ”

“ « Si fin que soit le flair de maître Yago, dit Célestin en regardant autour de lui, je crois qu'il aura quelque peine à retrouver par ici notre sillage.
— Il a avec lui des Indiens, répliqua le docteur, et nous savons de reste, garçons, avec quelle sagacité ces démons suivent une piste. » Enfin il fallut songer à se reposer; Pélican, qui servait d'éclaireur, gravit une sorte d'aiguille presque à pic.
Il appela aussitôt ses compagnons qui ne le rejoignirent pas sans peine. De cette hauteur, les regards dominaient un vaste chaos de roches, ne laissant entre elles que d'étroits passages. ”

“ Le nègre se rapprocha davantage. Aux pieds des arbres, il aperçut les huit Indiens qui dormaient, roulés dans leurs couvertures. Près de la haie dressée pour dissimuler la vue du feu, Yago, appuyé sur sa carabine, regardait d'une façon distraite les branches se tordre et crépiter dans le foyer.
Soudain le métis releva la tête; une expression inquiète se dessina sur son visage, et ses regards parcoururent l'horizon pour s'arrêter dans la direction où se tenait Pélican, et où un bruit sec venait de se faire entendre. ”

“ Un léger bruit, semblable à un frottement, attira l'attention du naturaliste, qui regarda autour de lui. Célestin, Pélican et Dents-d'Acier dormaient à qui mieux mieux.
L'horizon que pouvaient embrasser les regards du docteur, excepté du côté du bivouac, était des plus restreints. Partout des arbres ou des buissons. Le frottement se répéta, et, à dix pas de la roche sur laquelle il se tenait adossé, le docteur aperçut un énorme serpent qui, enroulé autour du tronc d'un acajou, descendait avec lenteur sur le sol. ”

“ Le docteur garda un instant le silence.
« Célestin a raison, reprit-il, c'est un fait étrange que la présence de cette fillette de sang blanc à une pareille distance de la Héronnière. »
Vers une heure du matin, Célestin vint prendre la place de son maître. Durant la faction de l'ex-matelot, rien de particulier ne se passa au bivouac. Un Indien vint relever celui qui était de garde, alimenta le foyer, puis, s'asseyant sur le sol dans une position identique à celle du compagnon qu'il avait remplacé, parut s'endormir, bien qu'en réalité tous ses sens fussent aux aguets. ”

“ Pas un mouvement, pas une lueur au delà des roches, et les oiseaux de nuit chantent dans cette direction avec une sécurité qui prouve qu'ils se sentent seuls.
— Nous savoir vérité bien vite, » dit Pélican qui, après avoir bouclé le ceinturon de son machété, examina les amorces de son revolver.
Célestin imita cet exemple; il songeait à accompagner son ami.
« Indiens malins, lui dit Pélican, eux peut-être pas entendre moi, mais pour sûr entendre nous deux. Moi aller seul avec Dents-d'Acier, et quand savoir où nous pouvoir passer, revenir chercher vous tous. » ”

“ « Ces diables de gens ont-ils donc des ailes? grommela Célestin. Il faut qu'ils aient pris le chemin de fer pour nous avoir déjà rejoints. » En dépit de la gravité des circonstances, l'idée d'un chemin de fer traversant le désert égaya Pélican.
« Eux pas prendre chemin de fer, dit-il, eux marcher comme nous jour et nuit, voilà tout; mais pas heure de rire, nous aviser docteur. »
Célestin pénétra aussitôt dans le cratère; Dents-d'Acier, traînant le faon qu'il avait étranglé, venait de le déposer aux pieds de Lucia. ”

“ En même temps, les pécaris se mirent à le mordre à belles dents, arrachant des lambeaux d'écorce et de bois. Le docteur, bouleversé, croyait, à chaque seconde, voir Yago lâcher prise et tomber au milieu de la bande acharnée, qui l'eût aussitôt mis en pièces et dévoré.
« Laisserons - nous périr ce misérable sans même tenter de le secourir? dit le savant, dont la générosité naturelle fit taire les justes griefs qu'il avait contre le métis, et qui ne voyait plus un ennemi dans cet homme menacé de mort. » ”

“ On s'établit au pied d'un monticule qui dominait la rivière, près d'un cèdre vieux comme le monde.
Comme les restes des iguanes pouvaient servir au dîner, on résolut de ne point allumer de foyer, dont la lueur aurait pu trahir la route suivie. Tandis que le docteur prenait des notes, que Pélican s'amusait à promener Lucia sur le dos de Dents-d'Acier, lequel se prêtait à ce jeu avec une bonne grâce sans pareille, Célestin, toujours pourvu d'hameçons, avait improvisé une ligne et s'était mis à pêcher. ”

“ « Bah! pensa-t-il, quelque cucuyo se sera sottement laissé choir, et le malheureux fait briller ses fanaux afin de pouvoir regagner la rive. » Mais l'insecte phosphorescent nommé cucuyo projette un reflet pâle, blanchâtre, et le point lumineux, de couleur rouge, semblait fixé sur l'eau. Célestin retourna sur le monticule, étudia l'horizon, et ne découvrit pas l'explication qu'il cherchait. Pendant une minute, le point lumineux disparut pour se montrer bientôt plus intense.
Célestin, intrigué, se rapprocha de Pélican et lui toucha le bras. ”

“ Nulle trace du brave nègre dans l'espace découvert, il avait donc pu atteindre la forêt. Les Indiens le savaient-ils? était-ce pour mieux lui barrer la route à son retour qu'ils venaient d'allumer ce feu dont les lueurs illuminaient la clairière?
« Ne bougeons pas, dit le docteur à Célestin; grâce à ces maudites flammes, nos ennemis peuvent surveiller nos moindres gestes; ne leur apprenons pas, si par bonheur ils l'ignorent, que Pélican n'est plus avec nous. » ”

“ En un mot, ce voisin est un boa. » Pour le coup, Célestin et Pélican regardèrent leur maître bouche béante, et celui-ci dut leur décrire les manœuvres exécutées par l'intelligent reptile pour s'emparer de leur souper.
« Alors falloir nous serrer notre ventre, dit Pélican en poussant un gros soupir.
— Bah ! dit Célestin, c'est peut-être la dernière fois que cela nous arrive ; mais ce n'est pas la première. » Les trois voyageurs grignotèrent quelques galettes de maïs, à la grande surprise de Dents-d'Acier qui allait de l'un à l'autre, quêtant une pitance plus substantielle. ”

“ De même que Dents-d'Acier, Pélican secouait la tête en entendant les balles siffler autour de lui. Néanmoins il avança encore, attentif, sans en avoir l'air, aux mouvements de son maître et de Célestin. Il les vit filer le long du précipice, paraître, disparaître, atteindre les roches, puis les escalader. Les deux assaillants dominaient déjà les Indiens lorsque ceux-ci découvrirent leur manœuvre. On entendit alors des imprécations, et des coups de feu partirent de droite et de gauche. Une balle égratigna l'avant-bras de Célestin qui n'en continua pas moins d'avancer. ”

“ Le docteur était si bien perdu dans sa contemplation que ses deux serviteurs purent se rapprocher de lui, se débarrasser de leurs fardeaux et se ranger à ses côtés sans qu'il parût s'en apercevoir. Les deux ex-matelots de la Jeune-Amélie, bien qu'accoutumés aux grandes vues de la Cordillère, demeurèrent muets et immobiles à leur tour devant ce magnifique horizon. Le soleil se couchait derrière eux, et l'ombre envahissait l'orient. Des profondeurs qu'ils dominaient, montaient ces mille bruits étranges qui, à l'heure du crépuscule, troublent le grand silence du désert. ”