Emmanuel Gonzalès

“ Cependant don Pédro gardait encore un espoir de fléchir l'inexorable gardien; décidé à s'ouvrir au besoin le passage de vive force :
— Je te plains, répliqua-t-il, d'être réduit à haïr tous les hommes !
— Oh ! il en est un que je hais plus que tous les autres, s'écria le Lépreux avec un sourd ricanement; c'est un puissant seigneur, devant lequel s'inclinent les chevaliers et les nobles, qui a des trésors pour corrompre ceux qui lui résistent, des bourreaux et des gardes pour frapper ceux que l'or ne peut séduire, des palais qui servent de prisons à ceux qui ne se prosternent pas assez bas! ”

“ Mais nous autres, nous sommes à jamais morts à la vie humaine, avec des coeurs ardents de désirs ; avec des cerveaux brûlants de pensée et d'ambition ! Notre corps est emprisonné dans cet asile et notre esprit dévore en vain l'espace !
En ce moment les clairons et les cymbales de l'armée de don Enrique retentirent: C'était le signal de l'assaut. Don Pédro fit un pas en avant et dit au Lépreux :
—Ainsi; vous, vous n'avez pas peur dans votre enceinte des routiers de don Enrique ?
— Peur! mais c'est de nous que les routiers auront peur, s'écria le gardien avec un sauvage orgueil. ”

“ Notre Seigneur Jésus nous enseigne dans son Évangile.
— Respecte mon caractère sacré, don Pedro, et ne viens pas glorifier devant moi ta passion coupable, honteuse, insensée pour une juive.
— Mais si une juive est noble et généreuse, dois-je donc la haïr, la mépriser, la repousser, parce que le hasasd ne l'a pas faite chrétienne. Regarde-la, seigneur évêque, et en voyant ce front pur, ces yeux limpides et doux, dis-moi si c'est là le visage d'une magicienne !
— Le démon sait prendre les formes les plus attrayantes, mon fils. ”

“ Don Pédro l'interrompit par un éclat de rire méprisant :
— Que me font tes promesses? que m'importe le retour des traîtres! Oublier Rachel, moi ! mais je l'aime. Tu ne sais donc pas ce que c'est que d'aimer ? Je l'aime !
— Ainsi tu avoues encore ton indigne faiblesse, s'écria Augustin Gudiel. Roi de Castille, dédaigné par une juive, tu ne trouves même plus dans ton coeur si orgueilleux un mouvement de noble fierté ? Elle te renie , et tu n'as pas la force de la renier à ton tour ; comme un esclave peureux et avili, tu es prêt à baiser la main qui te frappe ! ”

“ Elle pourra alors choisir librement entre nous, n'est-ce pas, roi don Pédro ?
— Ne m'approche pas, Lépreux, car mon épée saura t'écarter de mon chemin ! dit le fugitif.
— Tu crois donc toujours commander à tes serviteurs, reprit Esaü, tu menaces toujours, mais je ne crains pas la mort, te dis-je ; la mort sera un bienfait pour moi, et quand l'heure est venue de satisfaire une vengeance qui est mon unique pensée, qui est le but de ma vie, comment peux-tu croire que ces vaines menaces me feront peur? ”

“ Non, Pédro, répondit-elle; c'est là le courage vulgaire d'un homme d'armes. Ce n'est pas celui d'un roi. Courir cette chance désespérée, c'est préparer le triomphe de votre ennemi. Savez-vous donc si vous pourrez tomber mortellement blessé sur un monceau de cadavres, si on vous laissera mourir? Peut-être vos propres archers vous livreront-ils pour obtenir merci et largesse ? Et alors, vous serez traîné prisonnier derrière le cheval du vainqueur, la tête baissée sous les insultes, les mains garrottées comme un criminel ! Oh! cette pensée fait refluer tout mon sang à mon coeur! ”

“ Rachel n'a pu me tromper.
— La femme n'est-elle pas faite de vanité et de caprice ? reprit le prélat. Peut-être, lorsque tu étais puissant, était-elle sincère dans son enivrement? A cette heure le nuage doré qui l'éblouissait a disparu. Il est doux d'aimer quand l'amour est une joie et une fête ; mais quand il devient une douleur et une angoisse continuelle, le coeur se lasse comme la fleur se fane sous lèvent d'orage. Imite ta maîtresse, don Pédro, et son abandon sera ton salut. ”

“ Mais Rachel était-elle maîtresse de son coeur, cette enfant qui ne connaissait rien de la vie? Est-elle coupable de s'être laissé aimer? Est-ce là un crime à punir? Comment pourriez-vous comprendre les sentiments qui agitent mon coeur ? Vous ne comprenez que la haine. Quant à l'amour, vous avez pu le feindre, mais vous ne l'avez jamais ressenti.
—Soit, Esaü! dit Aïxa en se disposant à se retirer. Don Pédro trouvera son châtiment. Quant à l'autre, je saurai toujours bien l'atteindre, malgré la protection d'un lépreux. ”

“ Que de fois je me suis surpris à envier le sort des rois, reprit le faux meunier, parce qu'ils n'ont pas besoin de travailler pour vivre, parce qu'ils ont des vaisselles d'or et d'argent, parce qu'ils boivent les meilleurs vins et que les plus exquises productions de la terre sont réservées pour leur bouche! Eh bien ! aujourd'hui je ne changerais pas mon sort contre le vôtre, seigneur roi. J'aime mieux être l'obscur Mendez que don Pédro de Castille ! C'est trop dur de tomber de si haut. ”

“ Est-ce là la tournure d'un chevalier ou même d'un archer? Le bonhomme est un vrai meunier, d'allure comme de coeur et de langage !
— Soit! mais mettez-le à l'épreuve ! insista la Paloma.
— Allons ! tu seras contente, et si Mendez cache un homme de guerre sous sa casaque de toile blanche, nous le saurons bientôt.
Le roi fit un signe à Perce-Neige qui s'avança près de lui, écouta les ordres qui lui furent donnés à voix basse et disparut. ”

“ Vous êtes traqué dans Séville comme dans une tanière. Il faut quitter Séville et gagner les montagnes, vous réfugier dans un château fidèle, et là appeler les Castillans aux armes contre l'étranger, et chasser de vos royaumes ces hordes d'écorcheurs et de vagabonds.
— C'est vrai! ma mort même serait un objet de risée et d'outrage ; mon courage serait mis en doute et ma vengeance perdue !
— Mieux vaut errer en proscrit dans les montagnes, Pédro, que d'être traîné de prison en prison. Tant que vous serez libre, vous ne devez pas désespérer de votre cause. ”

“ Don Fernand de Castro et Diego Lopez l'arrêtèrent. Le roi leur lança un regard de menace et de reproche : mais il avait été si affaibli par la secousse qu'il venait d'éprouver, que, cédant comme un enfant, il retomba dans leurs bras, en disant d'une voix brisée :
— Je veux la revoir ! je veux la revoir !
— Prends garde ! repartit l'évêque de Ségégovie; si tu persistes dans ton égarement, tous ces chevaliers prendront parti contre toi. Ce château ne te servira plus d'asile.
— Je ne chasserai pas mon hôte royal du château de Lugo, dit fièrement don Fernand de Castro. ”

“ Tu sais que d'un mot, d'un geste, d'un regard, tu peux changer leurs coeurs et redevenir leur maître ; qu'en me livrant à ces moines tu resteras pour eux le roi de Castille. Et c'est pour une fille d'une race persécutée, méprisée, proscrite, que tu trouves en ton coeur tant de courage et de résignation. Oh ! mais moi, je n'accepte pas un tel sacrifice. Je suis plus jalouse que toi de ton honneur, Pédro. Le roi doit passer avant l'amant. ”

“ Les fils de la Paloma éprouvèrent ainsi que le roi et Rachel, une vive émotion , en entendant ces paroles désordonnées prononcées avec un accent plaintif et déchirant. C'était, en effet, un tableau touchant que celui de cette vieille femme attachée à don Pedro par les liens du coeur les plus étroits, et dont la tendresse presque aveugle était en lutte avec l'ardeur de sa foi catholique. Jamais plus grand dévouement ne fut accompli d'une façon plus spontanée et plus sincère. ”

“ Mais ces querelles intestines ne regardaient que les Castillans, dit Edouard. C'était à eux seuls de défendre leur cause, si elle était juste, honorable et loyale. De quel droit don Enrique a-t-il requis aide et secours d'un capitaine français, notre ennemi, Bertrand Duguesclin? De quel droit a-t-il fait franchir les Pyrénées à une armée de routiers et de malandrins étrangers? Non, ce n'est pas la Castille qui s'est révoltée contre don Pédro, et qui a crié : Vengeance contre lui ! ”

“ Tout-à-coup il vit s'avancer un homme de haute taille, qui semblait le gardien de la porte et qui fit résonner sa cliquette en os comme pour engager les fugitifs à se retirer.
Don Pédro et la Juive reculèrent machinalement.
— Qui donc ose venir troubler notre repos ? dit la voix du gardien. Qui donc ose entrer dans la Léproserie? Est-ce un compagnon de malheur? Qu'il ne craigne pas de me donner la main comme à un frère ! mais si c'est un heureux de la terre, qu'il s'éloigne, car la contagion l'atteindrait bientôt, et Dieu lui-même ne pourrait le guérir et le sauver. ”

“ Mais la réalité n'est-elle pas terrible, seigneur! Êtes-vous plus en sûreté, enfermé dans ce pauvre château de montagnes que dans votre Alcazar de Séville ? Ne feriez-vous pas mieux de vous embarquer à la Corogne et de vous rendre à Bordeaux, auprès du prince de Galles, avec qui vous avec conclu, il y a deux ans à peine, un traité d'alliance offensive et défensive. Vous connaissez le caractère loyal et chevaleresque de ce grand capitaine. ”

“ Mais déjà don Pédro venait de s'élancer sur Esaü, l'épée haute, en disant :
— Tu es bien terrible, en effet, puisque mes frères, qui n'ont jamais connu la peur, qui n'ont jamais hésité ou senti battre leur coeur devant aucun péril, et qui sont bardés de fer et armés comme sur le champ de bataille, reculent devant toi. Tu vas cependant trouver un homme que le bruit de ta cliquette n'intimide pas. J'ai eu trop longtemps pitié de toi. Place libre ou je te tue ! ”

“ Oh ! un chevalier monté sur cette vaillante bête n'aura pas besoin de le piquer de l'éperon pour lui faire faire la volte ou l'empêcher de broncher! Un si brave cheval en champ clos, c'est la moitié de la victoire !
La Paloma qui avait suivi le roi, lui dit: — Eh bien, mon fils, ne trouves-tu pas que ce meunier se connaît aussi bien aux chevaux qu'un chevalier de haut lignage?
— Attendez, bonne mère, dit don Pédro assez étonné de l'enthousiasme du faux Mendez , et sentant ses soupçons renaître :
— Ainsi, honnête meunier, ajouta-t-il tout haut, tu acceptes ce cheval pour guerdon ? ”

“ Le soir de ce même jour la Moresque entra hardiment dans la Léproserie, en prenant de minutieuses précautions pour ne pas être aperçue, et se dirigea vers la hutte du Renégat qui était la plus voisine de l'aqueduc.
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Esaü était étendu sur son grabat, tremblant de fièvre et lorsqu'il la vit pénétrer dans sa misérable demeure, un étrange sourire crispa ses lèvres mouillées d'une écume blanchâtre.
— Ah ! murmura-t-il, la haine est plus courageuse que ne le serait l'amour le plus violent. Vous venez sans crainte, noble dame, respirer l'air empoisonné de la Léproserie. ”

“ Oh ! les âmes de boue !
— Tous les hommes ne ressemblent pas à ces misérables, dit sourdement à l'oreille du roi, Fernand de Castro. Vos frères de lait attendent vos ordres sur le rempart; ils ont gardé leurs armes et regardent la vieille Paloma, leur mère, comme des gens qui ont fait d'avance le sacrifice de leur vie. Don Men Rodriguez vient de se joindre à eux.
Don Pedro sourit tristement.
— Merci, Fernand, répondit-il. A cette heure, il m'est facile de compter mes serviteurs. ”

“ Tu oublies que le lépreux Esaü ne redoute rien, ni les supplices, ni la pointe
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des epées, ni la honte, et l'infamie, rien de ce qui retient les autres hommes dans l'accomplissement de leurs haines et de leurs vengeances. Tu ne peux plus me faire aucun mal. Tu as été jusqu'à l'extrême des châtiments que tu pouvais m'infliger. Ici, je suis, grâce à toi, plus puissant et plus fort que don Pédro de Castille. Quels que soient ta fierté et ton orgueil, tu vas devenir mon compagnon de misère, et comme moi tu perdras tout espoir d'une vie meilleure. ”

“ Aucun de ses écuyers et varlets ne l'avait suivi.
Apercevant donc, non loin de lui, l'audacieux piéton qui errait autour de la cavalcade comme une louve inquiète de son louveteau, il lui fit signe de s'approcher,
Le pauvre diable s'approcha machinalement.
L'ambassadeur lui jeta avec une superbe insouciance les guides de sa mule ; puis il tira de sa robe un parchemin au coin duquel pendait le sceau royal.
— Je suis l'évêque de Ségovie, don Augustin Gudiel, ambassadeur du roi de Castille, dit-il en s'adressant au sergent-d'armes, et en lui présentant le parchemin déployé. ”

“ Mais ce n'est pas Bertrand lui-même qui a vaincu don Pedro, monseigneur ; c'est Dieu qui l'a renversé du trône et chassé du royaume par la voix de ses ministres. Jusqu'au moment où il a mis le comble à ses iniquités par sa passion pour une juive, et où l'excommunication a été fulminée contre lui, don Pédro avait conservé des partisans et des serviteurs dévoués. La Castille pouvait encore oublier ses fautes et devenir le tombeau des grandes compagnies. ”

“ Cependant les lépreux, surpris de ce long entretien qu'ils ne pouvaient entendre, éclataient en murmures.
— Pourquoi tant de paroles ? dit l'un d'eux. Ceux qui ont violé l'asile de la Léproserie ne doivent plus en sortir. Telle est la loi.
Le Renégat se tourna vers eux, et lorsqu'il eut obtenu un peu de silence :
— Compagnons, leur dit-il avec force, cet homme qui vient à vous n'est pas un ennemi, mais un suppliant : c'est le roi don Pedro.
— Traître et parjure! tu me trahis! dit le roi à Esaü.
— Don Pedro ! répétèrent avec étonnement les lépreux. ”

“ L'amour véritable est un échange des âmes, n'est-ce pas? Ce n'est point un manteau royal, une moustache blonde, un écu armorié, une épée victorieuse qu'or 'me! Je t'assure, Rachel, que le coeur bat autant de force sous les haillons du lépreux que sous un pourpoint de velours ou de soie. ”