Torpeur

“ En vertu d’un raisonnement contraire, le torpilleur pourra temporiser ; apercevant des signaux dont il n’a pas la clé, et voyant par là qu’il a devant lui un ennemi, il se dira que sa supériorité de vitesse lui permet à son gré d’accepter ou de refuser le combat. Se retirera-t-il en arrière, et, après s’être mis hors de vue, croira-t-il pouvoir suivre de loin le vaisseau pour le rejoindre à toute vapeur dans la nuit et le torpiller sûrement à la faveur de l’obscurité ? ”

“ Quoi qu’il en soit, continuons d’examiner les circonstances du lancement de la torpille à la mer. Comme on le dit très bien dans la Réforme de la marine, « le tube de lancement est un véritable canon, mais son action se borne à projeter la torpille à quelques mètres, de sorte que la pression de la chasse est toujours très petite. » Cette projection doit avoir lieu au moment précis où l’homme de barre tient bien exactement le cap du bateau sur le but ; la torpille s’ébranle ”

“ Mais quel fâcheux résultat si cette manœuvre du canon gênait celle de la torpille soit en illuminant des régions où seraient établies les torpilles sous-marines que les navires ennemis enteraient alors bien aisément, soit en divulguant la présence de torpilleurs défensifs cherchant à surprendre ces mêmes navires pour les couler ! Et ne s’y exposerait-on pas en donnant l’artillerie à la guerre, tandis que la torpille appartiendrait à la marine ? Une complète unité d’action ne se produit qu’avec une unité complète de commandement ”

“ Sur la passerelle, les officiers paraissaient très agités et tenaient braquées leurs lunettes. Eux et les passagers regardaient obstinément dans la direction du Dunsley; les uns prenaient leurs jumelles ou longues-vues, d'autres leurs appareils photographiques.
Soudain, un cri retentit au milieu de nous : « Une torpille! » Avec une vitesse effrayante, la torpille venait, en effet, glissant comme un serpent et faisant un angle droit avec le navire. On ne
voyait pas le corps lui-même du terrible engin, mais son sillage était distinctement visible. ”

“ La torpille de fond exigeant une manœuvre si délicate, étant d’ailleurs très lourde, très longue à mettre en place, demandant un matériel considérable et coûteux, un personnel spécial, nombreux et très exercé, et n’étant rien moins que sûre dans ses effets, ne saurait donc plus convenir à la guerre maritime ; c’est un engin qui a fait son temps et qu’on doit mettre au plus tôt de côté. ”

“ L’introduction des batteries de torpilles dans les armes dont l’artillerie et le génie doivent faire usage aurait eu les mêmes inconvéniens que l’emploi des torpilles fixes. Il est donc évident qu’aucun commandant de place maritime ne pourrait se passer du concours d’un personnel marin. Pour placer les torpilles, pour soutenir les bateaux-torpilleurs, pour profiter de leurs succès, pour tenir éloigné l’ennemi, il faut des marins. Il en faut également pour faire le service des avant-ports en mer, dans les ports de commerce, à l’aide des bâtimens et des matelots empruntés à la marine marchande. ”

“ Dans cette armée navale, qui semble vraiment constituée pour la guerre, on voit des torpilleurs de haute mer jouer, et sans doute avec succès, comme l’a fait notre Coureur dans les manœuvres du mois de juillet, le rôle d’explorateur au large, en attendant que la mêlée du combat naval leur fournisse l’occasion de lancer leurs torpilles. ”

“ Quel courage cette façon d’agir peut-elle donner au personnel ? Il va jusqu’à croire, ou du moins jusqu’à dire que le lancement est dangereux, que la torpille risque de ne pas sortir du tube ou d’aller au fond et d’éclater sous le torpilleur, etc., etc. Qui sait si de pareilles idées n’influeront pas, au moment du combat, sur l’audace, sur la résolution des assaillans ? Il est absolument nécessaire, non seulement que ceux-ci sachent lancer les torpilles, mais encore qu’ils aient une entière confiance dans l’engin qui leur est donné ”

“ Ce n’est plus seulement contre les formidables projectiles des canons de 100 tonnes que les navires cuirassés et les croiseurs ont à se défendre, mais aussi contre un adversaire bien autrement dangereux : le torpilleur.
Le torpilleur est un bateau, de dimensions restreintes, qui porte un agent de destruction d’une puissance effroyable, la torpille, et qui vient l’attacher aux flancs d’un navire ennemi. Si la tentative réussit, la torpille éclate, et pratique une énorme brèche dans les flancs du bâtiment, qui coule presque aussitôt. ”

“ Quant aux bateaux-torpilleurs, ils sont difficiles à atteindre et présentent sur les gros navires, au moment de l’explosion de la torpille, l’avantage de pouvoir être facilement dirigés dans le sens qu’il convient pour en éviter le contre-coup. Néanmoins, leur emploi n’est efficace que lorsqu’il peut surprendre l’ennemi, soit à la faveur de l’obscurité de la nuit, du brouillard ou de la fumée du tir de l’artillerie, soit en sortant soudainement d’une embuscade. ”

“ Qu'a-t-on pour lutter contre la torpille? Les grands navires s'entourent d'un réseau de filets de métal, tenus à distance de la coque par de longs espars de bois : ce sont les filets pare-torpilles. En ce qui concerne les sous-marins, leur ennemi le plus sûr est le contre-torpilleur, qui, à cause de sa grande vitesse, atteint et dépasse trente milles à l'heure, les rattrape et les coule.
Quant à la guerre maritime de surface, elle se fait à l'aide de navires cuirassés d'une puissance formidable. ”

“ L'armement principal prévu pour les avions de ligne sera la torpille, tout comme pour les torpilleurs, mais de préférence la moyenne, surtout la petite, employées sous les diverses formes suivantes : dans les combats entre avions, on pourra se servir des torpilles pendantes au bout d'un long fil d'acier très fin et très résistant, se déroulant ou s'enroulant sur un tambour; le tout invisible pour l'ennemi; l'explosion sera provoquée par le contact du haut de la torpille, où sera logé le détonateur, avec le corps ou les ailes de l'adversaire. ”

“ Hélas ! depuis que les sous-marins, ne pouvant plus faire usage de leur artillerie, attaquent à la torpille, il leur est indifférent d’atteindre les convois de jour ou de nuit. Ils lancent en effet leur torpille avec autant de sûreté sur les silhouettes des navires qui se détachent en caravane comme des ombres chinoises que sur ceux dont la coque se présente en pleine lumière. De nuit les submersibles lancent de très près. ”

“ La vitesse est devenue une arme de combat et le navire le plus rapide devient ainsi le navire le plus puissamment armé.
Ces torpilleurs eux-mêmes auront deux procédés pour atteindre l'ennemi, soit qu'ils l'attaquent directement et le frappent, à bout portant, d'un coup qui, s'il réussit, sera toujours mortel, soit qu'ils dirigent contre lui, a une distance de deux ou trois cents mètres, une torpille automotrice, véritable chef-d'œuvre d'horlogerie appliquée à l'art de la destruction. ”

“ La torpille en effet apporte d’étonnantes complications à la science déjà si complexe du combat naval.
Nous avons raconté ailleurs [1] les débuts de la torpille depuis sa création par deux Américains, Bushnell et Fulton, jusqu’à sa réapparition lors des guerres de Crimée et d’Italie, et le rôle important qu’elle a rempli dans la guerre de sécession, aux États-Unis. ”

“ Nous ne connaissions alors que la torpille défensive, celle que l’on place dans les rivières, les entrées de port, et que le choc ou l’électricité enflamme. Ce genre de torpilles, dites dormantes, a fait depuis de considérables progrès ; on peut même affirmer que si ces engins n’ont pas atteint la perfection, ils sont bien près d’offrir aux eaux qu’ils auront à défendre une sécurité absolue, quelque ingénieux que se montre l’agresseur à les découvrir. ”

“ L'armement de notre grand port méridional se complète par un système de torpilles placées partout où l'expérience indique l'emploi de ces engins nouveaux. A cet ensemble de défenses se joint une flotte d'évolution, comptant depuis les grands cuirassés, mastodontes de la mer, jusqu'au petit torpilleur presque invisible, et pourtant si redoutable, même aux vaisseaux les plus gigantesques.
Dans ces formes nouvelles, le génie humain, si étrangement porté vers la destruction, s'est donné libre carrière. ”

“ La seconde espèce de torpille est la torpille mobile, qui est abandonnée à la dérive au-dessus du vent ou du courant de la flotte ennemie et portée, par leur action, sur ses vaisseaux. Cette torpille est automatique, elle éclate en heurtant le navire. La troisième espèce de torpille est la torpille portative, qu’une embarcation porte au contact même du navire ennemi. On a créé dans ce dessein un genre spécial d’embarcation dite torpilleur (porte-torpille) , mais le premier canot venu d’un bâtiment quelconque peut au besoin servir de torpilleur ”

“ Les torpilles s’enflammant à la volonté et sur le geste d’un simple guetteur, semées dans les canaux resserrés qui, comme à Jadde, comme à Kiel, comme à Hambourg, comme dans presque tous les ports importans de guerre ou de commerce, conduisent aux établissemens intérieurs, auront désormais toujours raison des flottes les plus formidables, quels que soient d’ailleurs le courage, la science et le dévoûment des officiers et des matelots. ”

“ Bien qu’on ait vu quelquefois dans cette guerre des submersibles allemands user du canon contre d’inoffensifs vaisseaux marchands, il est sans exemple que l’un d’eux ait canonné un navire de guerre. La torpille est et reste leur arme principale.
De tous les projectiles employés dans cette guerre, balles, bombes, grenades, obus fusans ou perçu tans, etc., la torpille est sans doute le plus meurtrier, celui dont les effets sont les plus foudroyans. ”

“ Il s'ensuit qu'il faut, pour, se servir utilement d'une ligne de torpilles, les faire éclater toutes à la fois ou les placer à des distances telles les unes des autres que les navires aient l'espace suffisant pour passer entre elles sans souffrir de leur action. Enfin, une fois qu'une torpille ou une ligne de torpilles a éclaté, il est impossible de la remplacer immédiatement ; ce qui fait que tout ennemi qui voudra sacrifier un navire de second ordre, sera certain d'avoir, après son passage, l'entrée libre pour ses grands vaisseaux de combat. ”

“ Il a, d'autre part, pour effet d'exposer les remorques à plus d'accidents de rupture.
La torpille remorquée ne sert pas seulement à l'armement des navires de guerre; elle peut s'employer
à bord de la première embarcation venue, chaloupe à voile ou canot à vapeur. Toutefois, quelques officiers de marine réprouvent d'une manière absolue de telles organisations torpédiques. La torpille divergente constitue, disent-ils, pour l'embarcation qui la remorque, une source permanente de retards et d'avaries; elle en gêne singulièrement la manœuvre. ”

“ Il se pointe donc par la manœuvre du bateau lui-même, par le timonnier au moyen de la barre du gouvernail ; le choc de la lame sur l’avant du bateau peut donc déranger le pointage au moment même où l’on chasse la torpille. On voit la différence qu’il y a entre pointer un canon et pointer une torpille et les difficultés qui peuvent en résulter. Pendant ce temps, les boulets pleuvent autour du torpilleur, il développe toute sa vitesse ; il se tord, roule, tangue, bondit, il passe dans la lame ; l’eau le couvre de l’avant à l’arrière, son hélice parfois sort de l’eau et s’affole. ”

“ Dans le cas qui nous occupe, je répondrai qu’un seul obus pouvant suffire pour crever un torpilleur autonome, il ne sera pas impossible au vaisseau, cuirassé ou croiseur, de couler trois torpilleurs l’attaquant simultanément. Le torpilleur ne peut tirer qu’une torpille à la fois et dans une seule direction, mais le vaisseau pourra tirer en même temps sur ses trois adversaires et diriger sur chacun d’eux plusieurs canons gros ou petits ; le torpilleur ne peut faire tête qu’à un seul antagoniste, le vaisseau peut se défendre contre plusieurs. ”

“ Une torpille étant pleine de poudre, et
munie d'une caisse de sapin remplie de liège,
au lieu de lui ajouter une boîte cylindrique
sur l'un des deux bouts, on place une hoite
carrée sur le milieu de la torpille, qui ren-
ferme aussi un petit canon de pistolet et une
platine mais point de pièce d'horlogerie.
La détente est lâchée par un levier qui s'élève
au dessus de la boîte, et que le choc de tout
corps solide fait subitement agir. ”

“ Nous l'avons dit et le répétons : la torpille est un ennemi du genre de ceux qu'on ne combat bien que par la fuite. Tout bâtiment surpris par cet engin, — soit au mouillage, soit sans pression au large — est un bâtiment perdu. Il faut donc qu'il soit toujours
prêt à appareiller, à se porter au loin à grande vitesse. ”

“ De même, lorsqu'on attaquera un port de guerre ou que l'on voudra rendre libre une passe encombrée par des torpilles, on dirigera un ou plusieurs navires sacrifiés, barques porte-torpilles, ou vaisseaux ordinaires, dans l'entrée ou dans la passe, de façon à déterminer la rupture des obstacles ou l'explosion des torpilles qui défendront le passage. Une fois ce passage libre, on lancera contre le port un brûlot. Dans tous ces cas, on sacrifie des navires dans un but déterminé, mais on n'expose la vie d'aucun homme puisque ces navires ne portent pas d'équipages. ”

“ Il va sans dire que, lorsqu’il faudra se servir du matériel des torpilles à bord, ce seront les officiers de vaisseau et les matelots torpilleurs qui seront chargés de le faire, et qu’à terre ce sera la défense fixe, qui est constituée pour cela. Les ingénieurs torpilleurs régleront aussi les torpilles automobiles, s’assureront que leurs organes fonctionnent bien, que leur trajectoire et leur immersion sont bonnes, et les délivreront aux bâtimens, ainsi que les appareils de lancement, tout comme l’artillerie, dans les ports, leur délivre les canons, boulets et autres armes. ”