Éloi Lussan

“ Le lazo est une arme redoutable aux mains des guerrilleros et des détrousseurs de grand chemin. L'ennemi, ou le voyageur inoffensif, surpris à portée, se sent à l'improviste happé par le lacet implacable et, mis dans l'impossibilité de se servir de ses bras soudain serrés au corps, est rapidement traîné dans la brousse. Des guerrilleros, le prisonnier n'a pas plus à attendre de merci qu'on ne leur en octroie d'ordinaire à eux-mêmes; il est aussitôt pendu à l'arbre le plus proche. Avec
le ladron, le voyageur s'en tire moyennant rançon. ”

“ C'est au Mexique que j'ai assisté pour la première fois à des courses de taureaux. Elles y sont restées ce qu'elles étaient à l'origine, la fidèle image de ce qui se passe journellement dans les vastes pâturages des haciendas d'élevage. Le picador y fait, sans plus, pour l'agrément des spectateurs, ce que pratique couramment le vaquero à qui une pique, un simple aiguillon suffit pour défendre et lui-même et son cheval des atteintes du toro bravo, du taureau indompté. Comme le vaquero, le picador
tient sa pique assez longue pour que son aide lui soit efficace. ”

“ L'abbé Lanusse, le vaillant aumônier militaire connu et aimé de toute l'armée, et que je n'avais encore jamais rencontré, vint à passer, accompagnant un fort détachement d'hommes de troupe qui se rendaient à Orizaba, pour être de là dirigés en temps opportun sur Vera-Cruz et rapatriés. L'excellent prêtre venait de faire, toujours à pied au milieu des soldats selon sa coutume, une étape longue et fatigante, et je le trouvai, blanc de poussière, attendant patiemment dans la rue que son ordonnance pût
s'occuper de lui et de son installation au gîte. ”

“ Les caballeros en plaza sont naturellement
choisis parmi les rancheros les plus experts à manier le lazo, et exécutent parfois de vrais prodiges d'adresse. J'ai vu lâcher, au centre de la plaza de toros de Mexico, deux chats qui, effrayés, prirent aussitôt la fuite. En quelques secondes les caballeros les atteignirent du nœud de leur lazo jeté avec une surprenante précision, et les enlevèrent de terre, étranglés, aux applaudissements frénétiques de tous les spectateurs. ”

“ A l'instant précis où le lacet touche au but visé, le vaquero enroule rapidement l'autre bout de la corde à la gorge du pommeau de la selle pour l'y fixer, et son cheval, admirablement dressé à cet exercice, se jette brusquement de côté, s'affermit solidement sur les jarrets pour tendre la corde et serrer le nœud coulant, et entraîne enfin l'animal capturé, qu'abandonne promptement toute velléité de résistance. ”

“ A El Venado j'avais remarqué, quand j'y passai pour la première fois, la forme toute particulière des fruits d'un beau noyer qui ombrageait la cour de la maison où je fus logé. J'y ai reconnu la nuez encarcelada, la « noix incarcérée", à la description, de tous points conforme à ce que j'en ai retenu, que Clavijero (2) donne de ce fruit, spécial au Mexique, « à noyau lisse, très dur, ressemblant de figure à celui de la noix muscade, à amande plus petite que celle de la noix commune, et inférieure de goût. » ”

“ Pataud était l'humble et dévoué serviteur de Chulita, et il avait pour elle toute sorte d'attentions. La nuit, celle-ci, très frileuse, dormait dans son giron. Le jour, le gros animal s'étendait tout de son long et, la gueule haletante, les yeux luisants de plaisir, laissait sa compagne lilliputienne explorer à sa fantaisie son corps immense et y faire, au travers des
fourrés giboyeux de sa noire toison, une chasse en forêt des plus productives. ”

“ Je dois une mention aux énormes et hideux scorpions qui infestent la ville de Durango, et
tourmentent ses habitants pendant toute la saison d'été, de mai à novembre. Il y est payé une prime pour leur extermination, et c'est par centaines de mille que l'on compte ceux que les enfants détruisent chaque année.
Le 9 avril l'ordre m'était parvenu de revenir à San-Luis Potosi en laissant à Durango le sergent Clochette avec son détachement de sapeurs et la voiture de parc. ”

“ Ces pauvres gens, que l'on maintient ainsi de parti pris dans leur abjection, ont pourtant prodigué leur sang pour soustraire le pays à la tyrannique domination des Espagnols, et c'est grâce à eux qu'après dix années de lutte acharnée le Mexique a reconquis son indépendance, il y a quatre-vingts ans. ”

“ Plus loin se construisait l'audacieux pont de la barranca de Metlac, ravinement de 300 mètres de largeur et de 100 mètres de profondeur. On nous montra, déjà faites en maçonnerie, les deux petites culées accrochées aux bords de la barranca, et au fond deux piles intermédiaires de 20 mètres de hauteur. Sur ces dernières devaient se dresser deux pylones en charpente de fer, de 80 mètres de hauteur, et sur le tout reposer la double poutre en treillis du tablier, à trois portées de 100 mètres chacune. ”

“ L'attention mise en éveil par ma récente navigation au travers de la cinta, je remarquai
bien vite que l'eau ainsi mise à nu verdissait au bout de quelques jours, se couvrant spontanément d'une menue végétation qui rappelait, comme aspect, les jeunes semis de nos jardins potagers; et je vis là, prise sur le fait, la naissance d'une végétation flottante sur des eaux appartenant à la même nappe que celles du lac de Xochimilco voisin, et contenant sans doute les mêmes germes. ”

“ Pour détacher du troupeau en liberté, qui fuit devant lui, le sujet qu'il a en vue, le vaquero prend d'abord de la main gauche le lazo largement enroulé, et l'y tient librement suspendu entre le pouce et l'index, étreignant des trois autres doigts le bout sans œillet ensemble avec les rênes de son cheval. Saisissant ensuite le nœud coulant de la main droite non serrée, il se lance à la poursuite de la bête à atteindre en le faisant tournoyer audessus de sa tête et le laissant glisser et s'étaler en orbe de un à deux mètres et plus de diamètre, suivant qu'il le juge nécessaire. ”

“ Puebla de los Angeles, l'une des villes les plus importantes du Mexique après Mexico sa capitale, avait alors une population d'environ 75,000 âmes ; elle en a aujourd'hui près de 90,000. Comme dans la plupart des villes mexicaines, les maisons y sont couvertes en terrasse et groupées en îlots ou cadres, carrés ou rectangulaires, que circonscrivent des rues se coupant à angle droit et orientées nord-sud, et est-ouest. ”

“ Les sombreros de 100 piastres ne sont pas rares ; on m'en a montré de 500. Il y a quarante ans la forme était basse et ronde, les bords plats et rigides ; aujourd'hui la forme est haute et pointue, et les bords, au lieu d'être plats et rigides, sont retroussés et mous comme la forme.
Le costume de ranchero s'harmonise à ravir avec le harnachement du cheval de selle, dont le cuir est également orné de broderies d'or ou d'argent. C'est pourquoi tous les Mexicains, ceux de la gente decente comme les autres, l'adoptent volontiers comme tenue de cheval, surtout en voyage ”

“ Les assaillants le pressent, le saisissent et, comme en une apothéose, c'est à la fin une pyramide de corps humains, aux haillons pittoresques, s'agitant en délire au-dessus du taureau terrassé et disparu sous leur amoncellement. ”

“ Nous avions sillonné dans tous les sens la région dite du Bajio riche et populeux bassin où coule le plus beau cours d'eau du Mexique, le fleuve appelé « rio de Lerma » dans sa partie haute, depuis Lerma où un marais, au milieu duquel est assise la petite localité de ce nom, lui donne naissance, et « rio Grande », ou « de Santiago 55, ou encore « rio Tololotlan », ou « de Guadalajara » dans son cours inférieur jusqu'à l'océan Pacifique. ”

“ La pêche n'y est pas moins abondante, et les pêcheurs indigènes nous apportèrent quantité d'excellents poissons dont nous nous régalâmes à l'étape prochaine.
Laissé, je l'ai déjà dit, en arrière à Queretaro où je restai quelques jours, j'y fis la connaissance de deux officiers de marine (1) faisant à terre fonctions d'officiers d'artillerie, lesquels, comme moi, devaient se rendre à San-Luis Potosi avec leur demi-batterie de montagne desservie par des marins de la flotte; et nous nous arrangeâmes aussitôt, eux et moi, pour vivre ensemble. ”

“ Si l'on a affaire à un taureau rétif ou dangereux, un second vaquero cingle, de son lazo adroitement envoyé près de terre, l'une des jambes de derrière du récalcitrant, la dépasse avec le brin antérieur du nœud coulant qui va
rasant le sol sous le pied aussitôt levé, et, manœuvrant bien vite comme l'a fait le premier vaquero, mais du côté opposé, serre le nœud autour du membre embrassé. ”

“ Un tel exercice, qui ruine en peu de temps l'arrière de la bête et dérange singulièrement ses aplombs, s'explique pour ceux-là seuls qui ont parcouru le pays. On y trouve, en effet, des plaines rases qui paraissent s'étendre à l'infini, et où il semble qu'on puisse aller à bride abattue sans risquer de rencontrer aucun obstacle. Erreur! On aperçoit soudain, à quelques pas devant soi, une barranca, un ravinement large et profond, aux parois taillées à pic, où l'on roule avec sa monture, si l'on ne réussit pas à l'arrêter assez tôt. ”

“ Ici un tel mourut entre les mains des barbares". Chaque croix est butée d'un tas de pierres qui va toujours s'élevant, l'Indien qui passe ne manquant jamais d'y jeter la sienne et de se signer.
En 1864, à notre première traversée de la longue et désolée gorge de montagne que la route suit de Saltillo à Monterey, nous trouvâmes, à peu près à mi-chemin, deux ou trois de ces croix commémoratives plantées de la veille, et près d'elles les corps de plusieurs
mules tuées à coups de flèches. ”

“ Les lacs de Chalco et de Xochimilco sont entièrement couverts de végétation flottante, et on a dû, pour y naviguer, y pratiquer un canal, ou acalote (1) , principal, dit de Chalco, qui prolonge jusqu'à la ville de ce nom le canal de la Viga, et des embranchements desservant les diverses localités de la rive. Le canal de Chalco est la communication la plus directe entre Chalco et Mexico, et on l'utilise pour le flottage des bois du Rio Frio. ”

“ Et en définitive vipères et crotales n'ont guère de commun que leurs crochets venimeux décrits, avec figure explicative, dans tous les traités d'histoire naturelle.
Agitées aussi vivement que possible avec la main, les sonnettes ne font qu'un bruit, assez faible même, de noisettes secouées dans un sac. Bien plus énergiques sans doute, les vibrations de la queue du serpent leur font produire un bruit strident caractéristique, ayant de l'analogie avec celui de la sonnerie électrique si connu de tous aujourd'hui. ”

“ La partie féminine d'une si nombreuse lignée comprenait un bon lot de jeunes filles.
Il m'arriva avec ces belles créoles une aventure bizarre dont je vais dire un mot, et qui, venue après maintes autres, non moins significatives, arrivées ici ou là à moi-même ou à des camarades, fait voir combien manquaient aux Mexicaines de la bonne société, de la gente decente, en dépit de leur incontestable honnêteté, les délicatesses innées qu'a la moins bien éduquée de nos paysannes. ”

“ Le 1er juillet, à deux heures de l'après-midi, nous montions en wagon, avec nos sapeurs débarqués dans la matinée, et faisant commodément notre première étape, la plus dangereuse de toutes, nous étions transportés jusqu'à La Purga, à sept lieues et demie dans les terres, au point extrême du premier et unique tronçon, de 32 kilomètres, alors ouvert du chemin de fer en construction de Vera-Cruz à Mexico. Là nous campions trois jours durant dans la brousse, en attendant l'arrivée d'un
convoi en formation que nous devions escorter jusqu'à Mexico. ”

“ « Afejicanos viva la religion ! Viva la santisima Virgen de Guadalupe! Viva la independencia! Alueran los Gachupines ( 1 ) ! Mexicains, vive la religion !
Vive la très sainte Vierge de Guadalupe ! Vive l'indépendance ! Mort aux Espagnols ! »
L'anniversaire de cette nuit célèbre est fêté partout au Mexique. ”

“ Le danger est du reste d'autant moindre pour l'homme que, comme nos vipères, les crotales en ont peur et fuient à son approche. Dans le trajet de San-Luis Potosi à Monterey, nos troupes campaient chaque jour, ou peu s'en faut, sur des terrains où ils abondent. ”

“ L'eau sourd en grande abondance dans une première grotte attenante à une seconde à peu près pareille, passe de l'une à l'autre par une large ouverture existant au bas de la mince cloison de roc qui les sépare, et s'écoule enfin par un déversoir de trop-plein pour former au dehors, dès le début, un charmant ruisselet. ”

“ Et sur la rive même du rio de Nazas, qui avait en cet endroit 40 mètres de largeur et une profondeur uniforme de 0m75 à 0m80 sur fond de sable résistant, j'expliquai en quelques mots au sergent qu'il s'agissait de faire un pont de «chevalets rapides (1) » de demi-grandeur. Les arbres bordant le cours d'eau devaient lui fournir tout le bois nécessaire pour la confection des chevalets, des poutrelles et de petites fascines destinées, à défaut de planches ou de madriers, à former le tablier du pont qu'il recouvrirait d'une mince couche de terre. ”

“ Un petit accourt vers un grand, son père ou sa mère sans doute, et les voilà tous deux debout, serrés l'un contre l'autre. Ils s'enlacent drôlement de leurs petits bras de guignol; leurs museaux se rapprochent et se touchent : ils se sont positivement embrassés le plus gentiment du monde. ”

“ Il est certain que les bestiaux, suivant le pâturage, entrent dans ces îles comme si elles faisaient partie de la rive, et qu'ils ne s'aperçoivent que le terrain est mouvant que lorsque, le rivage s'éloignant d'eux, la frayeur de se voir emportés, et enlevés dans l'eau qu'ils voient autour d'eux, les saisit. Peu après ils abordent où il plait au vent de les porter, et ne sentent pas plus qu'ils reprennent terre qu'ils n'avaient senti qu'ils la quittaient." Avant Pline le Jeune, Pline l'Ancien, son oncle (2) , et Sénèque (3) n'avaient aperçu qu'une seule île flottante sur le lac de Vadimon. ”

“ Il y fut fait des séjours : de six jours
(19 au 24 octobre) à Saltillo, de deux jours (4 et 5 novembre) à Matehuala, de cinq (15 au 19) à San-Luis Potosi, d'un (25) à San-Luis de la Paz, et d'un jour encore (30 novembre) à Queretaro.
Le colonel Jeanningros, du régiment étranger, m'avait chargé de rapporter à Mexico, d'où le colonel Doutrelaine, commandant le génie, l'envoya au Muséum d'histoire naturelle de Paris, un bel os fossile, d'environ 3 mètres de longueur, trouvé dans la banlieue de Monterey où un Indien s'en servait, comme de piquet, pour la clôture de son jardinet. ”

“ On cite des cavaliers qui, en si périlleuse occurrence, surent maîtriser juste à point leur cheval et, l'enlevant vigoureusement, le faire pivoter sur les pieds de derrière glissés jusqu'à j l'extrême bord de l'abîme, les pieds de devant battant l'air au-dessus du vide.
On peut affirmer, d'une façon à peu près absolue, qu'au Mexique tout le monde monte à cheval, et revêt pour y monter l'élégant et souvent fort riche costume national, que porte constamment le ranchero, et la plupart du temps, sinon toujours, l'ltacendado, l'opulent propriétaire foncier. ”