M. E. Vigneaux

“ En face du point où l’on débarque s’ouvre une large mais courte avenue dans les bois. Au delà s’étendent, jusqu’au pied des montagnes, des marais maigrement boisés : c’est ce foyer de miasmes qui rend ces régions redoutables pour l’étranger et même pour le créole.
La route par laquelle on nous conduit est une traverse c’est celle des gens à cheval. De San Blas à Tépic, la distance à vol d’oiseau est de sept à huit lieues, mais la contrée est montagneuse, et la route carrossable n’a pas moins de vingt à vingt-deux lieues. ”

“ Guanajuato est située au cœur d’un nœud de montagnes abruptes, à deux lieues environ de la plaine. Une gorge sinueuse, qui porte le nom de Cañada de Marfil, y conduit. À droite et à gauche des croupes abruptes et desséchées, intersectées de profondes ravines, dominent la Cañada. Des fragments d’obsidienne de toutes dimensions jonchent le chemin. Des aloès, des cactus et quelques plantes grasses sont les seuls ornements de cette nature sévère mais grandiose.
La route est large et bien entretenue, quelquefois taillée dans le roc vif ; on sent qu’on approche d’un centre d’opulence et d’activité. ”

“ Nous passons un petit pont de bois jeté sur un ruisseau, ou plutôt une crique, qui débouche dans l’estero de l’arsenal. Le sentier vient ensuite loger un monticule abrupt de vingt et quelques mètres d’élévation ; il serpente au milieu de blocs de rochers tapissés de verdure, dont chaque interstice nourrit les racines d’un arbrisseau. La ville est située sur cette hauteur qui ne la met pas précisément à l’abri des miasmes délétères, mais où, cependant, la chaleur est un peu moins impitoyable que sur la plage. ”

“ Tequila est situé au pied d’une haute muraille de rochers du haut de laquelle on jouit d’un beau coup d’œil ; une chaussée brisée à angles aigus, large et bien pavée, conduit au bas. Cette rampe est une sorte de scala santa ; les Indiens et les gens de la basse classe achètent la paix du cœur et la rémission de leurs souillures en la parcourant à genoux. Je rencontrai deux pauvres hères ainsi occupés. Soit que la vertu du remède fût quelque peu éventée, soit qu’on en négligeât l’usage, la population de Tequila me parut pire que celle de la Magdalena. ”

“ Jalisco ou Xalisco, du radical xalli, sable, était le nom donné par les Indiens, avant la conquête, à cette région aride. La ville de ce nom est réputée le point le plus sain des environs, et c’est un séjour de convalescence pour les malades de Tépic, dont elle n’est éloignée que de quatre à cinq lieues. Sa population est de deux à trois mille âmes ; il s’y tient annuellement une foire de quelque importance.
Au delà des montagnes, une plaine marécageuse, que traverse une chaussée, s’élend jusqu’à un lac qui miroite à l’horizon ; des hauteurs boisées servent de cadre au tableau. ”

“ Un sentier, que nous n’avions pas aperçu d’abord, nous fit franchir les collines basses, mais accores, placées à l’orient du ravin, et nous descendîmes, à la chute du jour, dans une plaine que bordait la mer à notre droite ; le sentier se dirigeait vers la plage en serpentant à travers un triste chaparral émacié par la sécheresse, et ne rappelant à l’esprit, par ses teintes poudreuses, aucune idée de végétation.
Nous marchâmes tant qu’une clarté suffisante nous permit de reconnaître le sentier sur cette terre durcie jusqu’à la sonorité, où le pied de l’homme ne marquait pas. ”

“ Quelques réaux tombèrent dans le chapeau : c’est là, pour ces pauvres diables, un revenu beaucoup plus clair que la paye du gouvernement.
Jalapa n’est qu’à douze lieues de Perote ; nous y entrâmes à neuf heures du matin, pour n’en sortir de nouveau que vers la fin du jour. Par considération pour l’existence des voyageurs, la diligence ne marche que la nuit dans la Terre-Chaude. ”

“ Nous étions donc tous étrangers en quelque sorte, et je n’étais plus au Mexique, que j’allais entrevoir de loin seulement désormais, par la portière d’un stage américain.
Nous traversons, comme dans un songe, les pueblos d’Amozoque et d’Acajete, la montagne del Pinal boisée de sapins, les champs de maguey de Nopaluca, et la plaine aride où s’élèvent les hameaux de las Ventillas et de Vireyes, entre la venta del Ojo de Agua, et le pueblo de Tepeacoalco.
En approchant de Perote ces plaines prennent un aspect désolé ; les habitations deviennent aussi rares que les arbres ”

“ La loi sur le recrutement, promulguée en 1853 par Santa Anna, exclut les Indiens du service militaire. Je ne sais qui devrait être soldat alors, ni comment devraient se faire les levées, mais je sais bien qu’il n’y a pas un soldat mexicain qui ne soit un Indien, et que le recrutement s’opère de la même manière que dans l’empire ottoman. Malheur à l’homme jeune et bien constitué qui, à l’époque où le contingent de la province est réclamé par la capitale, vient rôder autour des casernes, se fait ramasser ivre dans la rue, ou fait du tapage au cabaret ! ”

“ Pour comprendre l’importance et même l’action du Desague, il est nécessaire de se rendre compte de la topographie de ce beau bassin de Mexico.
La vallée au milieu de laquelle s’élève l’ancienne Venise astèque forme un ovale de dix-huit lieues de long sur douze de large environ, enveloppé d’une ceinture de montagnes porphyriques dont les sommets inégaux présentent une ligne d’horizon des plus pittoresques. La Femme blanche et la Montagne qui fume, avec leurs neiges éternelles, se dressent au sud-est et semblent les fermoirs de diamants de cette noble parure. ”

“ Près de là passent quelques Jarochos en fine chemise de batiste brodée, calzoneras de velours, ceinture de soie rouge qui porte le machete, sorte de dague ou de long couteau de chasse, chapeau de paille sous lequel pend un foulard qui protége le cou des ardeurs du soleil. Le Jarocho est le campagnard de la province de Vera-Cruz ; c’est le plus souvent un produit des trois races connues, la blanche, la rouge et la noire, et de ce croisement bizarre est résulté, sous les feux du Cancer, un sang de lave en ébullition dans un corps que soutiennent des muscles d’acier. ”

“ Le hameau pittoresque et riant de la Playa est un séjour brûlant, infesté de moustiques, abandonné aux pêcheurs, aux muletiers, aux matelots. On n’y voit qu’une seule maison de pierre, sise à mi-chemin de la ville ; c’est un corps de garde. Mais il y a quelques ruines dispersées depuis la Commandance jusqu’à l’anse del Pozo ; au temps des Espagnols, il y avait là un hôpital, des magasins, des ateliers, un arsenal près de l’estero qui a gardé ce nom, sur lequel se trouvaient également des chantiers de construction maritime ”

“ Le nombre des vierges miraculeuses au Mexique est effrayant ; chaque ville a tenu à honneur d’avoir la sienne. Celle-ci est une petite statuette noire et grossière qui passe six mois de l’année au pueblo voisin de Zapopan et les six autres à Guadalajara où elle reçoit successivement une hospitalité de quelques jours dans chacune des églises. Elle ne voyage, de Zapopan à Guadalajara et réciproquement, qu’en grande pompe, processionnellement escortée de toute la population de la ville et des campagnes voisines. ”

“ Le churriguerresque est un style de décadence, une sorte de parti pris de bouleverser toutes les lois établies en architecture, un romantisme échevelé dont les principaux caractères sont l’absence presque complète des lignes droites, la bizarrerie et l’incohérence des ornements. Dans le sagrario, les parements sont construits en tezontle, amydolïode poreuse et légère de teinte rouge, très-commune dans le bassin de Mexico, tandis que les chambranles, les contre-forts, les chaînes, les corniches, les statues, colonnes et moulures de tout genre, sont en pierre, et blanchis au lait de chaux. ”

“ Jamais les Cours des miracles n’ont vu, je crois, de types plus vigoureusement accentués, plus sévères et plus navrants que ceux de quelques mendiants de Mexico, demi-nus sous des lambeaux de guenilles. L’opinion publique, dans les pays chauds, n’a pas de ces pudeurs qui s’effarouchent devant un torse nu, et, sans descendre jusqu’aux mendiants, il n’est pas rare de rencontrer un marchand de vieux oints portant sur sa tête sa dégoûtante marchandise, et n’ayant d’autre vêtement qu’un petit caleçon de cuir. ”

“ Le 2 septembre, à cinq ou six lieues d’Istlan, nous atteignons le Plan de Baranca ; le mot baranca indique toujours, en espagnol, un ravin, crevasse ou fondrière, dont les parois sont escarpées ; le mot plan indique ici qu’au fond du ravin il y a un plateau. Du sommet des hauteurs par lesquelles nous arrivons, un panorama splendide se déroule à nos yeux ; une vaste plaine s’étend au delà de cette crevasse gigantesque au fond de laquelle conduit une chaussée pavée qui contourne les sinuosités abruptes de la montagne, au milieu d’un chaos de roches granitiques. ”

“ J’y ai admiré de belles maisons en pierre de taille, à plusieurs étages, étalant tout le luxe moderne de la serrurerie et de la menuiserie, et de mine vraiment princière ; de très-jolis magasins, des églises monumentales, trop resserrées il est vrai, en général, pour qu’on puisse les admirer dans leur ensemble. Le monde se presse dans les rues, et beaucoup de gens ont l’air effaré, circonstance qui suffirait à elle seule pour donner un cachet d’originalité à cette ville, au centre du Mexique. ”

“ Le Jarocho est pasteur et récolte en outre ce que dame nature veut bien faire venir sans trop d’aide dans l’enclos qui entoure sa cabane ; car le Jarocho n’est pas très-enclin au travail, mais cette indolence créole est doublée chez lui de l’énergie pour le plaisir qui appartient au sang nègre. Jouir avec fureur est le dernier mot de la vie pour lui : le jeu, la boisson, la musique, la danse, la toilette, l’amour absorbent ses loisirs. Indépendant et hardi, chatouilleux à l’extrême sur le point d’honneur, il est prompt à en appeler aux décisions de son machete dont il ne se sépare jamais. ”

“ Tout près de la jetée, un pavillon isolé sert de poste de douane. Au pied du monticule et le long du quai s’étend une double rangée de cabanes en bambous : c’est le marché. On y vend des légumes, des fruits et des fleurs qu’apportent les Indiens dans de longues pirogues d’une seule pièce, des liqueurs, du poisson parfois, et l’on y cuisine pour le peuple. Le soir, c’est un lieu de promenade et de rendez-vous.
Rues et places sont irrégulières ; quelques-unes sont bordées de trottoirs informes, mais aucune n’est pavée ni éclairée la nuit. ”

“ Chaque artère que nous croisons vomit du cœur de la cité des tourbillons de populace ; ce sont les pelados de Guadalajara, célèbres entre tous leurs pareils par leur turbulence, leur corruption, l’énergie qu’ils apportent dans le vice. Ils se ruent là pêle-mêle, vieux et jeunes, hommes et femmes, étalant les plus glorieuses loques sur des corps demi-nus ; c’est toute une épopée de gueuserie que Callot pourrait seul immortaliser.
Marchands en plein vent, au Mexique. ”

“ Le pauvre défenseur de la patrie est mal monté, mal équipé, tandis que derrière lui s’avancent, entourés des nuages de poussière que soulève le galop de leurs nobles montures, quelques jeunes rancheros étalant tout le faste du costume national ; vestes et calzoneras de peau de daim ou de velours, ornées à profusion de broderies, galons, bouffettes et pendeloques en argent ; le chapeau à grandes ailes, avec toquilla d’or ou d’argent, soutenue par des cordonnets qui viennent se fixer à de lourds ornements de même métal placés près de la couronne, sur les côtés. ”

“ La cathédrale de Mexico est située au cœur même de la cité ; sa façade regarde le midi et forme un des côtés de la place d’Armes ou place de la Constitution. Il me semble que personne n’a encore rendu à ce beau temple la justice qu’il mérite ; ses grandes et belles dimensions, l’art avec lequel ses différentes parties sont agencées, l’habileté de l’ornementation, provoquent l’admiration. Le portail est divisé en trois parties par de gros contreforts surmontés de consoles renversées. Le corps du milieu est plus élevé que les autres et surmonté en outre d’une tourelle couronnée de statues. ”

“ Sur le plateau s’est formé un petit village indien ; le voyageur y trouve des fruits et des rafraîchissements qui viennent fort à propos, car il règne dans cette excavation, où l’air est stagnant entre des parois echauffées par les feux du soleil, une température lourde et suffocante.
La rampe opposée est courte et roide ; la plaine découverte et nue qui règne au sommet, pierreuse et volcanique d’abord, puis marécageuse, nous conduit à trois ou quatre lieues du Plan à la Venta de Mochitilte.
Une venta est un lieu d’étape en pleine campagne. ”

“ L’État de Mexico est un vaste territoire de cinquante et un mille kilomètres carrés environ, ce qui est approximativement la superficie de la presqu’île du Danemark. Sa population est de douze cent et quelques mille habitants. Sa capitale est Tescuco et non pas Mexico, qui, en sa qualité de capitale de l’Union, forme avec sa banlieue un district indépendant, jouissant d’une vie administrative particulière : c’est le distrito ou partido federal. L’État est divisé en huit districts, dont les chefs lieux sont : Acapulco, Tasco, Cuernavaca, Toluca, Mexico, Tula, Tulancingo et Huejutla. ”

“ Il y a de nombreux marchés à Mexico ; le principal est celui de Santa-Anna, construit sur la place del Volador qu’entourent le palacio, l’université, les couvents de Balvanera et de Porta-Cœli ; mais le plus curieux, sans contredit, est celui qui se tient le matin, dans la rue de Roldan, au pied du sombre couvent de la Merci, sur les quais qui bordent le canal de la Viga ; là, au moyen de ce canal, des bateaux chargés de fruits, de légumes, de volailles et de fleurs, arrivent de Tescuco, de Jochimilco et de Chalco, et les revendeurs viennent s’y pourvoir. ”

“ Le bord du jupon est orné de dessins en soie dans le goût des ornements étrusques. Tout cela a sa couleur locale.
Plusieurs chaussées, bordées de nobles ombrages, se croisent à Tanepantla ; j’en prends une qui longe le rio de ce nom. Réuni au rio Ascapusalco, ce cours d’eau va se jeter dans le lac de Tescuco, en passant par la ville de Guadalupe vers laquelle je me dirige. Quelques types originaux animent la scène : ce sont des Indiens qui portent à Mexico du charbon, du bois, de la volaille, des légumes, des fleurs ; hommes et femmes, gens de tout âge, passent courbés sous leur fardeau ”

“ Mais quel chef-d’œuvre d’architecture, quel entassement de pierres, si audacieux qu’il soit, frapperait aussi vivement l’imagination ? L’admiration légitime inspirée par les grandes œuvres de l’homme nuit toujours aux sensations douces ou graves que devrait provoquer l’œuvre elle-même ; en face des merveilles de la nature on n’admire pas, on jouit ; l’admiration viendra plus tard, avec le souvenir, et durera autant que lui.
Je revins à Mexico en longeant l’aqueduc de Chapultepec ”