Désiré Charnay

“ Enfin un dernier hourra retentit ; mules et cavaliers prirent la file indienne, et l’on entra sous l’ombre des grands arbres que de longtemps on ne devait plus quitter.
La petite caravane ainsi échelonnée occupait une longue ligne, sur le flanc de laquelle courait Panfilo, pour surveiller ses gens. Bénito ne quittait pas de vue le poney de François, et Pétronille marchait côte à côte avec la mule d’Éléonore, tandis que d’Artagnan courait sur les flancs de la colonne en aboyant comme un perdu. ”

“ Ce fut donc pour Mexico que Frémont se décida. C’était un long voyage, d’autant plus long qu’il voulait jeter un dernier regard à ses chantiers dans les forêts lointaines, passer par Tabasco et Chiapas où de grands intérêts restaient en souffrance, et visiter entre temps les palais et les temples des anciennes villes indiennes qui peuplaient les solitudes des bois. ”

“ Cortez emmena même son cheval Morcillo, qui était blessé et qu’il abandonna derrière lui en le recommandant aux soins du Canek ; c’était le nom générique des princes. Les Indiens, prenant le cheval pour un dieu, s’empressèrent, après le départ du conquérant, d’offrir au blessé des sacrifices, et en fait de nourriture ne lui donnèrent que la chair des victimes, de sorte que la malheureuse bête, affamée par tant d’honneurs et qui eût de beaucoup préféré une botte de foin aux prières et à l’encens qu’on lui prodiguait, mourut bientôt d’inanition. ”

“ « Mais, lui dit Frémont, il est inutile de te désoler ainsi : tu n’as qu’à envoyer une pirogue qui te ramènera ton favori. »
Frémont avait à peine achevé sa phrase, que des aboiements retentirent du côté de la lagune et que d’Artagnan, tout mouillé, se précipitait sur son jeune maître ; la vaillante bête avait traversé à la nage le bras du lac.
La nuit se passa tant bien que mal, chacun, suivant son âge, agité de pensées diverses.
Le lendemain 23, au petit jour, on procéda au chargement des mules, et il fallait voir avec quelle répulsion chacune d’elles acceptait son lot ”

“ La route à partir de San Andrès était large, et les cavaliers, par lignes de trois et quatre, avançaient au milieu d’une poussière intense ; de chaque côté, la plaine s’étendait au loin, couverte encore de moissons diverses : champs de cannes alors en pleine récolte, maïs dont les tiges desséchées se dressaient privées de leurs épis, haricots grimpant comme des houblons sur les hautes branches qui leur servaient d’appui ; et de grandes savanes où paissaient des bœufs. ”

“ François, Pancho, Panchito, diminutif espagnol de son nom qu’on lui appliquait familièrement, Pancho mettait en ordre ses instruments de photographie, essayait ses plaques, étudiait son temps de pose, pendant qu’Éléonore, légèrement troublée par ce va-et-vient et ce tumulte inaccoutumés, se mêlait souriante aux travaux de son jeune frère.
Frémont, outre la surveillance générale, s’occupait des armes et des munitions ; il avait des winchesters à douze coups, des fusils de chasse et des revolvers ; il emportait une belle tente et des lits de camp avec moustiquaires pour la famille ”

“ La forêt ne produit nul fourrage, et tout cheval ou mule qui n’aurait pas été entraîné à se contenter de cette nourriture, mourrait infailliblement de faim au milieu de ces bois d’une éternelle verdure. ”

“ Il ne pouvait en être autrement, puisque c’était la même race d’Indiens qui avait bâti toutes ces villes. Seulement, comme l’île était petite et que la place manquait, les édifices de Tayasal eurent naturellement des proportions moins grandioses que celles de la terre ferme, où nul obstacle ne venait limiter le génie des constructeurs. Il nous reste heureusement, à quinze lieues au nord de Florès, une ville ancienne, Tikal, dont les monuments, en ruine aujourd’hui, peuvent nous donner une idée exacte de ceux de Tayasal ”

“ De longues années se sont écoulées : il y a dix-sept ans que Frémont vit à Florès ; que d’événements se sont passés depuis son installation dans le village ! Nous sommes en 1882 ; la fortune est venue rapide, brillante, mais au prix de quels sacrifices ! ”

“ Le lendemain, à midi, les habitants de Florès étaient réunis sur la plage ; ils venaient faire leurs adieux aux voyageurs et leur souhaiter joie et santé pendant leur longue pérégrination ; plusieurs même s’embarquèrent avec eux pour les suivre jusqu’à San Andrès, tandis que d’autres voulaient pousser plus loin et les accompagner jusqu’au premier campement.
On mit une heure pour traverser la lagune ; à San Andrès, Panfilo, le chef muletier, attendait son maître ; il le conduisit dans un enclos où bêtes et gens étaient assemblés ”

“ La route, c’est un étroit sentier où l’on s’engage à la file indienne, sentier souvent incertain, capricieux, que modifient sans cesse un accident, la saison, un orage, la chute d’un arbre ou le cours d’un ruisseau. ”

“ La grande cour à portiques de l’habitation était encombrée de gens qui travaillaient à la sellerie ; c’est, avec la monture, la chose la plus précieuse pour le voyageur : car s’il importe que mules et chevaux soient bons, vaillants et robustes, il importe peut-être davantage que leurs selles et appareils soient faits à leur mesure, les enveloppent comme un gant, afin qu’ils puissent porter leurs cavaliers et leurs charges sans se blesser jamais ; car en marche une simple égratignure se transforme vite en une plaie mortelle, et c’en est fait de la plus vaillante bête, qu’il faut abandonner ”

“ Éléonore était naturellement exempte de la corvée et c’était encore Bénito qui s’occupait, de la Golondrina.
Le déchargement terminé, on amarrait les mules aux arbres d’alentour, puis, les Indiens, armés de leurs machétés, procédaient au nettoiement de la place pendant que d’autres allaient à la provision de bois mort pour l’entretien des feux. Arbustes et broussailles ayant disparu, on installait en un tour de main la tente pour Éléonore et sa nourrice, un ajoupa de feuilles de palmier pour Frémont, François et Sulpice ; on dressait les moustiquaires ”

“ La famille Frémont. — La Lagune du Péten. — Florès. — Son histoire. Au printemps de l’année 1865, Auguste Frémont sortait de l’École Centrale avec son brevet d’ingénieur. C’était un audacieux, qui, plutôt que d’attendre la fortune à Paris, se résolut à l’aller chercher au loin. Ce fut au Guatemala qu’il se rendit. Il y arriva chargé de lettres de recommandation, qui lui furent plus ou moins utiles ; on se recommande généralement mieux soi-même. Quoi qu’il en soit, il lui suffit de quelques années pour se faire connaître. ”

“ Les affamés s’insinuent sans douleur, vous inondent sans que vous en ayez conscience, et ce n’est que lorsque les intrus se sont emparés de vous, que leurs têtes meublées de crochets se sont enfoncées dans vos chairs, qu’ils se gorgent de votre sang, que vous vous apercevez de l’invasion. Il est trop tard et la lutte avec l’envahisseur devient terrible. ”

“ Les adieux de Florès. — San Andrès. — Les mules et leurs malices. — En route. — Premières épreuves. Il n’y a que le premier pas qui coûte : ce proverbe est souvent vrai quand il s’agit de voyage. Que d’hésitations, de choses oubliées, viennent retarder le départ ! ”

“ Un épais lasso de cuir les tenait amarrés de fort près à un solide poteau. Un homme armé d’un coutelas bien emmanché, à lame courte, s’approchait de la bête, le lui plongeait dans la partie supérieure du cou, séparant les vertèbres, et le taureau tombait foudroyé. ”

“ C’est la première de nos épreuves, mon ami, et nous devons nous estimer heureux si la forêt ne nous ménage que celle-ci ; car la garrapata n’est pas la seule petite bête malfaisante qui nous guettera chaque jour au coin du bois ”

“ Mais il dut y employer une véritable armée : il fit ouvrir à cet effet une route qui de Campêche se dirigeait en ligne droite vers le Péten. Au milieu des bois, l’expédition rencontra, en un lieu appelé Nohbécan, une ville avec de grands édifices remplis d’idoles, et quand le gouverneur arriva sur les bords du lac de Chaltuna, il fut obligé, comme Cortez à Mexico, de construire des brigantins pour assiéger la ville. L’attaque eut lieu le 2 mars 1696, et Tayasal fut occupée le même jour. ”

“ La raison de leur émigration est peu connue ; on sait seulement qu’elle eut lieu dans le courant du xve siècle, de 1430 à 1440 ; une grande partie de la population abandonna le pays, et, sous la conduite de son roi, qui portait le nom générique de Canek, elle s’en alla dans le sud, à la recherche d’une patrie nouvelle. ”

“ Cet insecte, de la famille des Acariens, se développe par quantités innombrables sur les feuilles des broussailles et des arbustes et se laisse tomber par milliers sur chaque passant qui frôle sa demeure. ”

“ De plus, il faut choisir son temps, car pendant la saison des pluies on éprouve Itinéraire du voyage de Guatemala à Florès et de Florès à Mexico. des difficultés souvent insurmontables : les torrents sont débordés, les terres détrempées ont raison des mules les plus robustes, et des fièvres pernicieuses vous enlèvent en quelques jours. Comme cette mauvaise saison dure généralement jusqu’en octobre, Frémont fixa le départ à la fin novembre ; mais quel matériel ! ”