Paul Sébillot

“ La bête fit signe au jeune garçon qu’elle voulait aller à sa place, elle prit ses habits et arriva au château du géant, qui prit une barre de fer et l’enfonça en terre si profondément qu’on n’en voyait plus qu’un petit bout ; puis il dit :
— Il n’est pas nécessaire de se battre ; si tu peux enlever cette barre de fer, tu seras vainqueur. La bête saisit la barre de fer avec ses griffes et l’arracha facilement.
— Ah ! dit le géant, tu es le plus fort.
La bête assomma le géant et vint rejoindre son maître. ”

“ LE PRESSOIR ET LA BÊTE Il était une fois une bonne femme qui avait une fille si gentille et si avenante que le dimanche la maison était remplie d’amoureux.
Un des galants, qui probablement ne déplaisait pas à la jeune personne, vint la demander en mariage à sa mère.
— Je le veux bien, répondit-elle, car tu es un bon garçon et un travailleur, et je crois que ma fille ne te voit pas d’un mauvais œil ; mais il faut que tu te soumettes auparavant à une épreuve. Toutes les nuits une bête qui dévore les gens vient dans notre grange : si tu peux lui échapper, je te donnerai ma fille. ”

“ Quarante-Ans descendit alors ; ses compagnons déroulèrent la corde pendant sept jours et sept nuits, et il finit par toucher le fond.
Il rencontra la petite bonne femme, il lui dit que si elle ne lui apportait pas un seau d’eau-de-vie il allait la tuer. Il but le seau, et après avoir enfoncé la porte de fer et tué le géant, il vit la première des princesses. Il la mit dans le panier et sonna la clochette pour que ses compagnons la remontent. Quand ils la virent, ils se battirent pour savoir qui l’aurait, et ce fut le meunier qui gagna. ”

“ C’est le diable, jette ton sabre !
Le garçon jeta le sabre, et à la place où il tomba s’éleva une forêt de sabres que le cheval du diable ne put franchir ; il fut obligé d’aller en chercher un autre ; pendant ce temps la jument blanche faisait du chemin ; mais au moment où elle franchissait un ruisseau d’eau bénite, le diable l’attrapa par la queue : elle fit un effort et la queue resta dans la main du diable, mais elle tomba lourdement de l’autre côté du ruisseau. ”

“ LE PETIT GARÇON QUI SE VENDIT AU DIABLE Il était une fois un petit garçon qui avait dépensé tout l’argent de son père à jouer aux cartes et à courir les cabarets ; ses sœurs lui disaient qu’il fallait le lui rendre, mais comme il ne pouvait le faire, il se désolait. Il vit paraître devant lui un monsieur qui lui dit que si au bout d’un an et un jour il voulait venir chez lui, il lui donnerait tout l’argent qu’il avait perdu. Le petit garçon dit qu’il voulait bien, et ainsi il put rendre ce qu’il avait pris. ”

“ Le plus jeune des frères, qui était bossu et laid comme un péché mortel, se mit en route à son tour sur le plus beau des chevaux qui restaient, et il emporta avec lui son sac d’or. Il passa à la porte de l’auberge où ses frères étaient restés ; ils l’appelèrent, mais il ne voulut pas entrer, et il continua son chemin. Au bout de huit jours, il arriva au château à l’heure de midi. Il mit son cheval dans une écurie et sauta sur le dos de la mule blanche en faisant le moins de bruit possible, de peur de réveiller les géants. ”

“ Il courut à la rivière pour puiser de l’eau dans son casque ; pendant qu’il y était, on entendit un grand fracas, et la châsse se brisa en mille morceaux, quand Jean-sans-Peur revint, il trouva son aide-de-camp baigné dans son sang et blessé à mort. — Adieu, Jean-sans-Peur, lui dit-il, je meurs pour toi : c’est un mauvais génie que tu voulais épouser, et qui s’est transformé en femme pour te tromper. ”

“ Le garçon fit ce qui lui était recommandé, et, sa besogne finie, il vint trouver le diable qui, voyant l’étang à sec, lui dit :
— Tu es sorcier, mais voici la troisième épreuve qui est plus difficile que les autres. Voici des haches ; tu vas abattre tous les arbres de la forêt et construire un navire.
Le garçon alla à la forêt, mais les haches étaient en verre, et elles se brisaient au premier coup ; il vint en demander d’autres au diable qui lui donna de nouvelles haches en lui disant :
— Si tu ne construis pas le navire, ta mort est au bout. ”

“ Aussitôt Chat-Ber, le portier du diable, ouvrit la porte tout au grand en disant :
— Est-ce un homme que vous nous apportez ?
— Non, répondit le diable, c’est un couturier qui vient coudre ici.
Il fit déjeuner le couturier et l’installa à coudre au milieu d’une grande salle. Tout autour des murs Jean voyait de beaux messieurs qu’il avait jadis connus vivants et ils étaient assis dans de su­perbes fauteuils.
— Vous êtes bien ici, vous autres, leur dit-il ; vous avez de la chance, car vous êtes ici, comme sur terre, riches et heureux. ”

“ On lui servit de quoi le rassasier, et quand il eut mangé à sa faim, on lui montra où était la pâture. Il remarqua que toutes les barrières qui lui servaient de clôture avaient été coupées, et il se mit à les raccommoder : comme il finissait sa besogne, arriva un géant monté sur un grand cheval qui lui dit d’une voix terrible :
— Qu’est-ce que tu fais là, toi, moutard ?
— Cela ne vous regarde pas, géant, je fais ce que je dois faire.
— Eh bien ! pour ce que tu es à faire, je vais te tuer. ”

“ Toi ! tu n’en es pas plus capable que ton frère !
Et le nain le fit entrer de force dans un enfoncement entre le mur et la porte, qui était de chêne massif et assujétie avec de grosses barres de fer.
Quand les chasseurs furent de retour, ils crurent d’abord que Décotte-Montagne avait disparu, car l’endroit où il se trouvait était très obscur : un des chiens l’aperçut et alla en aboyant lui lécher les mains. Les frères réunirent leurs efforts et le tirèrent de la position incommode où il était. ”

“ La jeune fille obéit ; mais elle se brûla comme si elle avait touché un fer rouge.
— Ah ! marraine, s’écria-t-elle, comme il fait chaud dans votre fauteuil !
— Tu seras bientôt aussi chaudement que moi, filleule, car tu as ouvert la vingtième chambre, malgré la défense de ton maître : c’est le diable, et, pour te punir, il te chauffera. ”

“ Il alla chercher de l’herbe pour sa jument, et, quand elle fut sur ses pieds, elle lui dit :
— Maintenant, va chez le roi te louer comme gardeur de vaches, et si tu veux rester un an et un jour sans parler, tu seras heureux ensuite toute ta vie ; mais tu pourras dire pendant ce temps deux mots « Corni-Cornon ». Quand tu auras besoin de quelque chose, tu n’auras qu’à m’appeler et je viendrai à ton secours.
Le jeune garçon se présenta chez le roi. ”

“ Il arriva près d’un moulin où il vit un meunier qui jouait au palet avec les meules de son moulin.
— Que fais-tu là, petit ver de terre, poussière de mes mains ?
— Je joue avec les meules de mon moulin. Es-tu capable d’en faire autant ?
Quarante-Ans prit les meules et les jeta sur le moulin qu’il abattit du coup, puis il dit au meunier :
— Viens avec moi faire ton tour de France.
Un peu plus loin, il rencontra un homme qui charruait tout seul.
— Que fais-tu là, petit ver de terre, poussière de mes mains ?
— Je laboure sans chevaux avec ma charrue. Es-tu capable d’en faire autant ? ”

“ Quand ils furent bien loin, ils aperçurent un beau château devant lequel étaient des géants qui s’amusaient à jouer aux quilles avec une boule qui pesait cinq mille. Depuis que le petit Pierre avait au cou sa boule d’or, il était bien plus fort qu’un géant, et rien qu’à toucher un arbre, il le jetait par terre. Il s’approcha des géants, leur prît leur boule et les tua tous. ”

“ À l’heure du repas, la fille du diable vint lui apporter à manger dans des assiettes de porcelaine, mais il n’en voulut pas :
— Comment, dit-il, aurai-je le cœur de manger puisque je vais être tué ? car je ne pourrai jamais creuser ce puits.
— Tiens, lui répondit la fille, voici une baguette ; quand tu auras quelque difficulté, tu diras : « Par la vertu de ma baguette, que ceci soit fait, » et aussitôt ce que tu désireras sera accompli.
Le petit garçon essaya aussitôt la puissance de la baguette, et il lui commanda de creuser le puits, ce qui fut fait à l’instant. ”

“ Il y avait aussi une vieille bonne femme qui demeurait dans une petite maison à côté, et elle voulait les envoyer tous les trois voir les trois merveilles : l’Eau qui danse, la Pomme qui chante et l’Oiseau de vérité. ”

“ Si je voulais, répondit la fée, je pourrais lui retirer tous les dons que les autres lui ont accordés ; mais je ne suis pas méchante, et je vais lui faire moi aussi un don : il sera sans peur.
Depuis ce jour on n’appela plus le fils du roi que Jean-sans-Peur ; en grandissant il méritait son surnom, car il n’avait peur de rien.
Un jour il alla dans la forêt pour chasser avec son chien ; dès qu’il y fut entré, il vit des follets qui dansaient sur l’herbe ; son chien voulut courir après eux ”

“ Le roi fit faire un bûcher de trente-six fagots et se mit au milieu, Le jeune garçon et le petit cheval blanc soufflaient le feu : le roi, malgré sa bouteille, fut grillé.
Le petit garçon épousa la plus belle fille du monde et il fut heureux, et le petit cheval blanc eut de l’avoine pour le restant de ses jours. ”

“ Le diable laissa sur le bord de l’étang le jeune garçon qui se dépitait encore plus que la première fois. La fille du diable vint le voir et lui :
— Ah ! malheureux, vous restez là sans rien faire ! Si votre tâche n’est pas accomplie, mon père vous tuera. Mais je vais vous aider. Tuez le premier cochon que vous rencontrez, enlevez-lui la vessie, et mettez-la dans l’étang ; toute l’eau qui s’y trouve y viendra, et en peu de temps il sera à sec. ”

“ Quand la petite bonne femme, qui n’était pas plus haute qu’une cruche, fut grimpée sur la fenêtre, le petit forgeron la prit par les jambes, et la jeta dans la cour où elle se tua ; et il resta maître du château et de ses trésors. ”

“ Un des petits diables lui en demanda une, et il lui donna une balle de plomb ; le petit diable ne put la croquer, et le gros n’y réussit pas davantage.
Ils voulurent le mettre à la porte ; alors Jean-sans-Peur prit sa barre de fer, et frappa si durement sur les petits diables qu’il les fit s’en aller par le trou de la serrure ; mais le gros ne pouvait y passer que la tête. Jean-sans-Peur lui dit :
— Je vais te laisser tranquille et t’ouvrir les portes, si tu veux me signer un écrit où tu diras que ce château est à moi. ”

“ La jeune homme fit ce que la demoiselle lui avait, ordonné et il attrapa le coq, mais oublia de ramasser un des doigts de pied qui fut perdu.
— C’est bien, lui dit Tribe-le-Diable, tu as encore deux autres choses à faire : pour commencer tu vas planter une épingle dans le tronc d’un chêne, et tu seras à plus de trente pas de l’arbre.
Voilà le garçon bien embarrassé. La Noire vint encore à son secours :
— Je vais, dit-elle, te donner un pistolet ; tu feras, entrer l’épingle dans un de mes os, tu mettras l’os dans le pistolet, et en tirant tu atteindras l’arbre. ”

“ LES DEUX FRÈRES Il y avait une fois une femme qui avait deux jumeaux. Comme elle n’était pas riche, elle allait dans la forêt chercher du bois pour se chauffer, et elle emportait ses enfants avec elle. ”

“ POUTTE-POUTTE LE BOSSU Il y avait une fois un homme qui était riche ; mais il était vieux, vieux comme tout. Il entendit parler d’une eau qui rajeunissait, et il envoya l’aîné de ses enfants pour chercher une bouteille de l’eau merveilleuse qui faisait redevenir jeune.
Le garçon prit un sac d’or pour ses frais de route, et il monta sur le plus beau cheval de l’écurie de son père, et il se dirigea du côté de la fontaine. Elle était dans la cour d’un château gardé par des géants ”

“ Il prit un cheval et un sabre, et alla dans la forêt où se trouvait, disait-on, une bête si forte que plusieurs soldats envoyés pour la tuer n’avaient pu ni la prendre ni lui faire mal.
Il rencontra la bête et il se battit pendant deux heures avec elle, mais ils ne se firent point de mal. Comme ils étaient lassés, ils cessèrent de lutter, et ils s’assirent l’un à côté de l’autre. Le jeune garçon se mit à manger du pain, la bête en ramassa aussi un mor­ceau et le mangea avec plaisir. Ensuite elle s’allongea sur le dos, comme pour montrer à l’homme qu’elle ferait tout ce qu’il voudrait. ”

“ Quand la bouteille eut été remplie des gouttes d’eau du bon Dieu, le cheval blanc dit au petit gars :
— Tu te mettras une goutte d’eau sur la langue, et le feu ne te fera aucun mal.
Au bout de trois jours la bague n’était pas raccommodée : le roi fit mettre trente-six fagots dans la cour du château, et on attacha le petit garçon au milieu ; mais les trente-six fagots brûlèrent sans lui faire aucun mal. Les domestiques allèrent chercher d’autres fagots, et ils en brûlèrent trente-six mâts sans pouvoir parvenir à faire mal au petit garçon. ”

“ Le jeune garçon remercia le vieillard, et quand il fut arrivé au bord de la rivière, il s’y cacha : il vit venir trois jeunes filles dont l’une était vêtue de vert et les autres habillées en rouge ; quand elles furent à se baigner dans la rivière, il enleva les vêtements verts, et lorsque la jeune fille sortit de l’eau, elle ne les retrouva plus. ”

“ Ne le tuez pas, et je vais vous enseigner une belle chose : il y a sous terre trois princesses prisonnières : la première est derrière une porte de fer, et gardée par un géant, la deuxième est derrière deux portes de fer et gardée par deux géants, et la troisième est derrière trois portes de fer et gardée par trois géants, et c’est par ce puits qu’on arrive où elles sont.
⁂ Ce fut le meunier qui fut attaché le premier à la corde et descendu dans le puits ; on lui donna une clochette pour sonner quand il aurait envie de remonter. ”