Comité de conservation des monuments de l'art arabe

“ Ceux-ci ne craignent même pas d'entrer en lutte avec le sultan; ils se groupent autour du Cheikh el-beled, le véritable maître du pays et tiennent en échec la cour de Constantinople.
Après avoir brisé toute résistance du côté du pacha, les beys ravivèrent leurs anciennes rivalités; chacun d'eux travaillait pour son propre compte et fomentait des troubles pour s'emparer du pouvoir. Cette époque de guerres intestines, de
désolation, de misère et d'oppression, est la plus lamentable qu'ait enregistrée l'histoire de l'Egypte. ”

“ A cette glorieuse époque succède une période de décadence; l'empire arabe englobe la Perse et, par une évolution toute naturelle, la civilisation persano-arabe fait place à celle des Persans.
Il y a suffisamment d'indices pour montrer que le goût persan a exercé son action sur tous les pays de l'Orient, mais presque nulle part il ne s'est fait sentir autant que dans l'industrie métallurgique. Le critérium principal de l'art persan se trouve dans l'ornementation, qui emprunte souvent ses sujets au règne animal ”

“ L'ivoire jouait déjà dans la seconde moitié du vme siècle un rôle important dans la petite industrie. Nous le trouvons d'un emploi général à la fin du xve siècle. Combiné avec l'ébène, l'étain, le bois rouge, etc., il formait une mosaïque très fine qui s'employait comme bordure et comme champ, ou même comme placage, pour des meubles tout entiers.
Nous ne connaissons pas d'objets en ivoire massif parmi les produits de l'art musulman en Égypte. ”

“ Les sources historiques parlent, — nous l'avons vu, — des verreries de la Syrie aussi bien que de celles de l'Egypte. Nous ne doutons pas que ces superbes lampes ne soient un travail du pays; car il n'est pas admissible de supposer que les Égyptiens eussent mieux aimé importer des objets aussi fragiles que de les fabriquer directement en Egypte, pays de l'industrie du verre par excellence et où plus tard les Vénitiens vinrent eux-mêmes chercher la soude nécessaire à la fabrication de leurs produits. ”

“ Que l'on examine, par exemple, les lampes no, 33 et 39; — les deux proviennent de la mosquée du sultan Hassan; sur la première est inscrit le nom de ce roi; — ce sont les mêmes fleurs que celles qui forment bordure sculptée sur les marbres du mausolée de sa mosquée. Nous insistons sur cette constatation et cela d'autant plus qu'entre le style de l'Islam en Syrie et celui qui fleurit en Egypte, il y a certaines différences caractéristiques évidentes qui s'accentuent notoirement dans l'architecture. Les arabesques des lampes sont plus conformes aux décors variés des édifices égyptiens. ”

“ Quoi qu'il en soit, dans les chapitres consacrés à chaque art en particulier, nous nous efforcerons de donner une idée aussi complète que possible du génie national, en nous servant soit des échantillons que le Musée a pu recueillir, soit des monuments que le temps a respectés. C'est par l'architecture surtout que nous pourrons concevoir le tempérament artistique des Arabes. Les
merveilleux monuments que nous admirons encore ne sont pas seulement de muets témoins des âges disparus ”

“ Un œil un peu exercé n'aura aucune peine à reconnaître qu'elles ne sont qu'une superfétation, et qu'elles furent ajoutées après coup pour satisfaire le goût du jour. Prenons comme exemple la mosquée Ak Sonkor élevée au XIVe siècle. Pour peu que l'on examine les carreaux de son mihrâb, on s'apercevra qu'ils sont entremêlés sans système avec les restes de mosaïques en marbre et sans aucun souci de l'incompatibilité dans laquelle se trouvent ces deux procédés décoratifs dont l'un exclut nécessairement l'autre; de plus, les motifs
habituels qui ornent les carreaux ne sont même pas de style arabe. ”

“ Ne quittons pas le tombeau de Sâlih Nigm ed-Dyn sans faire mention des lambris en marbre qui décorent l'intérieur. Le dessin en est sobre et rien n'y fait prévoir la richesse que nous rencontrerons seulement vingt ans plus tard. ”

“ Il semble que non seulement les villes d'Egypte, de la Syrie, de la Mésopotamie justement réputées pour leur industrie en métal ont eu leurs produits admirés, mais que même des pays comme le Yémen avaient leurs ateliers renommés. C'est ce que nous lisons dans l'ouvrage d'Ibn Iyâs, d'après lequel les rois de ce pays avaient fait au sultan ayyoubite elKàmil, un don curieux qui consistait en un chandelier en cuivre duquel à l'heure du crépuscule sortait une figure en prononçant la phrase suivante : qu'Allah rende ta matinée heureuse! ”

“ A l'appui de ce que nous venons de dire, qu'il nous soit permis de rappeler que la mosquée d'el-Hâkim bi Amr Allah possède aussi des claires-voies, qui sont loin, il est vrai, d'avoir la perfection que nous offrent celles de la mosquée toulounide.
Rappelons en passant que la mosquée d'Ibn Touloun a été sérieusement restaurée au xm" siècle. Il est donc probable que les claires-voies datent de cette époque. Cette probabilité gagne encore en certitude, si nous considérons l'identité des ornements qui décorent l'intrados des fenêtres de la mosquée toulounide et celle du mausolée de Kalaoun. ”

“ La civilisation des Coptes relevait de l'esprit byzantin, de même que leur religion ne différait guère de celle du reste de l'empire grec. Si, à l'origine, l'esprit musulman s'est inspiré des œuvres byzantines et qu'en Egypte il se soit laissé influencer par l'art copte, ce n'est là qu'un fait transitoire. ”

“ Chez eux, les diverses branches de l'art n'ont, pour ainsi dire, pas de vie propre en dehors de l'architecture; le peintre et le sculpteur se résignent à n'être que de simples auxiliaires du constructeur. C'est pour cette raison que l'architecture arabe put prendre un essor considérable et créer des formes d'une rare perfection. ”

“ En tête des produits de la céramique, nous placerons les poteries. Faciles à fabriquer, répondant à des besoins journaliers, il est naturel qu'elles aient pris un grand développement dans un pays qui s'est fait remarquer en d'autres industries par des travaux beaucoup plus raffinés.
Nous pouvons aisément affirmer qu'en Égypte on ne s'est pas arrêté longtemps à la fabrication d'objets élémentaires en terre cuite ; au contraire, on s'est préoccupé de bonne heure d'y créer des produits plus remarquables revêtus de couvertes ou d'émail. ”

“ L'Europe chrétienne se précipita sur l'Orient pour arracher les Lieux Saints à la domination musulmane. Ces célèbres expéditions eurent surtout pour résultat d'établir d'intimes relations entre l'Occident et l'Orient.
Ces relations exercèrent une incontestable influence sur l'architecture musulmane. Cette influence ne se manifesta pas d'un seul coup, il est vrai, ni partout; ce fut tout d'abord en Syrie qu'elle se fit sentir. Les Croisés arrivèrent munis de tout ce qui devait les aider à créer une nation chrétienne. ”

“ Il faut avouer que les murs longs et bas qui clôturaient les mosquées de dates antérieures à celle de la mosquée el-Akmar se prêtaient fort peu à la formation de la façade. Les modestes dimensions de la mosquée d'el- Akmar permettaient du moins de tenter un essai original.
Elle se présente en deux façades dont une, celle de l'ouest, contient toute une foule de détails d'architecture. Le premier coup d'œil révèle les moyens primordiaux employés pour former l'extérieur de l'édifice : ce sont les niches qui en font les frais. Voici d'abord la grande porte qui s'ouvre dans l'axe de la façade. ”

“ Tugaïlimur Nadjmi est mort en 1347. — Les noms de Tugatimur, comme l'observe aussi M. van Berchem, sont nombreux, l'un (el-Kailàni) a vécu au temps de Barkouk et de son fils Farag. Qui sait si la lampe n'est pas plutôt de cette époquelà ? S'il n'en était pas ainsi, le blason serait le plus ancien parmi ceux qui contiennent le signe hiéroglyphique et devancerait de cinquante à soixante années le plus ancien connu jusqu'à ce jour. ”

“ Vers la fin du xve siècle on fait revivre la mode fatimite : le tombeau, avec son dôme plus ou moins élégant, constitue à lui seul un monument complet.
Sous les sultans circassiens, l'art de la construction subit lui-même de profondes modifications par suite d'un plus large emploi de la pierre de taille, qui entrait même dans la confection des murs intérieurs. Chacun des ornements qu'on y sculptait mériterait d'être relevé. Une grande surface à l'intérieur et dans la façade est réservée aux arabesques, entrelacs ou inscriptions. ”

“ Dans son état actuel, le Musée de l'art arabe ne saurait avoir d'autre prétention que de nous offrir d'intéressants échantillons de diverses branches d'industrie. La valeur de ceux que nous possédons est parfois inégale; mais nous ferions bon marché de ce défaut, si nous n'avions à noter des interruptions par trop fréquentes dans les séries. Nous serons malheureusement obligés de constater qu'il en est qui ne sont représentées que par des spécimens d'une époque. ”

“ Il était grand temps que l'on organisât le sauvetage des derniers vestiges qui pouvaient encore attester le haut degré de développement artistique atteint par la civilisation arabe en Égypte.
Ce fut en 1869 que S. A. le Khédive Ismaïl décida, sur la proposition de l'architecte Salzmann, la création d'un Musée arabe. Il chargea S. E. Franz pacha, alors chef du bureau technique de l' Administration des Waijs, d'approprier à cet effet un bâtiment de l'Etat. ”

“ Le texte sur le col en lettres bleues sur fond de verre, souvent avec traces d'or, est tiré du Koran; celui qui couvre la panse donne les titres et le nom du sultan Hassan. Les lettres de ce dernier sont ménagées en clair sur un fond rempli d'émail bleu. L'inscription aux lettres minces renfermée dans les cartouches sur le col et sur le bas de la panse, souhaite de la gloire au roi. La dorure du verre s'est conservée sur plusieurs lampes. Le texte koranique est ainsi conçu (3e verset incomplet du 2ke chapitre) .
* Dieu est la lumière des cieux et de la terre. ”

“ Nous passerons maintenant à l'examen d'une autre catégorie de faïences, à savoir des plaques de revêtement. Le voyageur qui visite l'Egypte sera surpris de l'emploi si limité que l'on a fait dans le pays du revêtement en terre cuite émaillée, tandis qu'il jouait un si grand rôle dans l'architecture de la plupart des contrées musulmanes comme en Perse, en Asie Mineure, dans le Turkestan et en Espagne. ”

“ L'Egypte et la Syrie eurent bientôt un maître en la personne du Kourde Youssef, fils de Nigm ed-Dyn Ayyoûb, et plus connu sous le nom de Saladin (Salâh ed-Dyn) . Les règnes de Saladin et
Histoire.
de ses successeurs, qui, les premiers en Égypte, prirent le titre de Sultan, furent troublés au dedans et au dehors par des luttes mémorables. Des haines et de puissantes rivalités mirent alors aux prises les Musulmans eux-mêmes. Mais cette époque demeure surtout célèbre par les guerres sanglantes qui, sous le nom de croisades, eurent lieu entre Musulmans et Chrétiens. ”

“ A ce propos, nous mentionnerons le minbar en grès blanc, d'une rare beauté, dont le sultan Kaïtbaï a doté la mosquée funéraire du sultan Barkouk aux tombeaux des khalifes. Ce travail de la fin du xve siècle est un véritable bijou de l'art décoratif arabe.
L'Egypte dispose d'une quantité assez considérable de pierres de construction M ; mais il faut un dur travail pour arriver à extraire des carrières les matériaux de bonne qualité. Il est à constater qu'à ce propos les Arabes ne marchèrent pas sur les traces des Egyptiens, des Grecs et des Romains. ”

“ Selon Abou Obeïd Allah el-Bekry, chacune des portes de Mehdyeh pesait 1000 quintaux et avait 3o coudées de hauteur;
découvrir en Égypte sont les grilles de quelques mosquées. Elles sont forgées et consistent en bâtons verticaux qui passent par les nœuds de baguettes horizontales : c'est là un travail assez primitif. On a le droit de s'étonner qu' El-Makrîzi, en décrivant la mosquée de Mohammed en-Nâssir à la citadelle, trouve qu'il vaille la peine de parler des grilles en fer de ce monument qui existent encore de nos jours et qui sont précisément de la qualité décrite. ”

“ Une industrie particulière à Haleb est celle de la verrerie. Nulle part ailleurs, dans le monde entier, on ne voit de plus beaux objets en verre. Quand on entre dans le bazar où ils sont vendus, on ne peut se déterminer à en sortir, tant on est séduit par la beauté des vases qui sont décorés avec une élégance et un goût merveilleux. ”

“ L'enluminure de cette feuille n'est certainement pas la plus belle, bien que la technique dans l'exécution — voir la dorure — soit irréprochable. Nous croyons pouvoir l'expliquer par la hâte avec laquelle fut fait ce travail, exécuté sur commande. En effet, d'après l'inscription légatrice qu'on lit sur la feuille, ce fragment provient de la bibliothèque dont le sultan el-Mouayyed a doté sa mosquée. La difficulté d'exécuter en peu de temps une grande commande si importante aura probablement empêché l'artiste de mieux soigner son œuvre. ”

“ Le siècle suivant nous fournit dans les incomparables portes dù tombeau du sultan Hassan (1356) les plus fins travaux d'incrustation en or et en argent. Les deux vantaux de la mosquée du sultan Barkouk en ville, aux feuillages de bronze délicatement plaqués d'argent, et ceux des monuments d'el-Ghouri, du temps des sultans-mamlouks circassiens, démontrent que cet art fut alors exercé avec la même habileté qu'aux époques antérieures. ”

“ Le mausolée du fondateur joint à la madrassa est une innovation importante que l'on maintient dans la suite. Il est toujours surmonté de la coupole, signe caractéristique du tombeau.
Dans l'art de sculpter le bois, on remarque aussi un rallinement très prononcé, en se reportant au procédé dont nous avons parlé à propos des monuments fatimites. Les motifs à dessin large sont remplacés par des arabesques en miniature. ”