Albert Delpit

“ Nicholas Trittby fit un affectueux signe de la main au prisonnier et sortit en marchant lourdement.
Le commodore Noir n'était vraiment pas trop effrayé, selon lui! Il l'estimait. C'est que le hardi marin s'avouait tout bas qu'il aimerait mieux périr mis en pièces par une populace affolée que périr pendu par un bourreau. Ses pensées prirent un cours nouveau. Il résolut de repousser loin de lui les angoisses de l'heure présente. La journée s'écoula sans que rien pût lui faire croire que'Nicholas Trittby avait eu raison. ”

“ Quel est celui qui n'a pas au fond du cœur une image cachée qui pleure aux heures de désespérance et sourit aux heures de joie? Quel est celui qui ne voit pas apparaître, quand il songe, la figure bénie d'une femme, épouse, fiancée ou maîtresse ?. Le commodore Noir saisit son front dans ses deux mains et pleura.
Pourquoi l'homme fort devrait-il refouler en lui ces larmes de l'homme faible ? Le héros dans la bataille ou le héros dans les luttes de là vie reste souvent craintif comme un enfant, à la pensée de l'amour perdu. ”

“ Remonte sur le pont, lui dit le capitaine du Simoun. Oui, mon commandant.
Le prisonnier a-'l-il bougé ?
Non. Il a gardé ses yeux fermés.
Bien.
Pendant que le matelot s'éloignait, le commodore Noir et Saint-Denis descendirent auprès de leur captif. Ainsi que l'avait dit le matelot, Abraham Lincoln restait étendu, sans remuer, les yeux fermés, dans l'attitude
d'un homme qui se courbe avec résignation sous la main de fer d'une implacable fatalité. ”

“ Miss Aurélie Burton nous a tout avoué.
Bradfort s'était croisé les bras.
Eh bien, oui, je suis dans vos mains; mais que m'importe? Celui que je hais.
Est sauvé. Vous aviez payé les jurés. Nous les avons payé le double. Il est acquitté à l'heure qu'il est. Avant que le Yankee eût pu répondre un mot, la porte de la cabine s'ouvrit et Robert parut.
La vue de son ennemi libre exaspéra le Yankee. Il tira un couteau de sa poche et se précipita sur lui. Mais Simon Dudley l'avait devancé. Son revolver s'abattit, et Bradfort tomba frappé de deux balles. ”

“ Jeanne aimait François, parce qu'il lui parlait toujours de Philippe François aimait Jeanne parce qu'elle le forçait d'en parler.
Pénétrons un soir dans cet intérieur que nous avons déjà dépeint. Les deux jeunes femmes sont assises autour d'une table à ouvrage. Au dehors, il vente et il neige. Amine est triste et pense à Robert, qui se bat peut-être à l'heure même où son cœur le suit de loin. Lilia est songeuse. Son regard quitte fréquemment la tapisserie commencée pour se porter sur le groupe que François ét Jeanne forment à l'extrémité du salon. ”

“ La tête des colonnes sudistes était tenue par le commodore Noir, le baron de Montjoie et le colonel du régiment géorgien.
Les vétérans de Jackson étaient pleins de confiance et d'entrain. C'est là la grande force morale d'une armée. On peut concevoir ainsi comment ces hommes, quoique inférieurs en nombre, ont pu lutter pendant cinq ans contre un ennemi plus fort.
Toute la nuit, les troupes confédérées avancèrent. On entendait le bruit sonore des pas sur la route, puis une
sorte de grondement sourd qui l'accompagnait. ”

“ Les marins du Simoun faisaient rage avec leur hache d'abordage. On se battait corps à corps. Quant aux canons sudistes, ils se taisaient tous les artilleurs étaient couchés, morts, sur leurs pièces. Robert et Philippe avaient eu leurs chevaux tués. Ensanglantés, noirs de poudre, ils bondissaient comme des lions, animant de la voix et du geste leurs marins. L'un des plus enragés était notre ami Hippocrate. ”

“ Amine a raison, dit nettement Philippe. Nous l'enlèverons de sa prison.
Mais c'est impossible.
Rien n'est impossible. Je redeviendrai pour une heure le lieutenant Saint-Denis. Si j'avais sous la main notre équipage du Simoun, ce serait fait cette nuit. Pas d'illusions, répliqua Pierre. La Nouvelle-Orléans est occupée par un corps d'armée de troupes fédérales. Au moindre signe, au moindre appel, elle sera cernée par un cordon de soldats et nous serons arrêtés. Or, tant que nous serons libres d'agir, tant que nous pourrons le défendre, Robert ne sera pas perdu. ”

“ Trois matelots étaient restés immobiles dans l'antichambre du palais, épiant jusqu'au moindre bruit qui pourrait sortir de la Maison-Blanche endormie. Le lieutenant Saint-Denis et le commodore Noir glissaient comme des ombres à travers les vastes pièces vides. Par les hautes fenêtres tombait une lueur pâle, effet de la réverbération de la neige, qui jetait un clairobscur sur tous les objets. Ils portaient tous les deux
des lanières de laine épaisse autour de leurs bottes, et nul bruit ne trahissait leur présence. ”

“ Quant à Philippe, il a le titre de colonel. L'oncle Robert, vous savez que c'est le nom familier que nous donnons à notre héros, veut honorer dignement les marins du Simoun.
Pauvre Simoun j'ai peur qu'il ne nous serve plus à grande chose, maintenant ?
Le fait est que bientôt nous n'aurons plus un seul port à nous, répliqua tristement Simon Dudley. Heureusement que sur terre notre fortune est meilleure. J'étais bien sûr que le général Lee nous permettrait de faire un service actif, repartit Philippe, et ne nous laisserait pas nous morfondre dans ce fleuve! ”

“ Permettez-moi de finir, monsieur le président, reprit le commodore Noir. Vous ferez exécuter ensuite la sentence qui d'avance a été prononcée contre moi. J'attends la mort, et peu m'importe de mourir sur l'échafaud ou sur le pont de mon vaisseau. Je pourrai toujours songer, à mon heure suprême, que je tombe pour mon pays. Lorsque j'eus châtié l'assassin, j'ai voulu infliger ma vengeance à la nation dont le chef avait été sourd à ma voix. Le hasard avait voulu qu'en passant à la Havane j'eusse vu une frégate cuirassée d'après un système nouvellement inventé. ”

“ Il en coûte cher de faire tomber une nation, que sa capitale soit Rome ou Washington. Le lendemain, à sept heures du soir, l'officier qui l'avait escorté depuis la capitale se présenta dans sa prison.
Commandant, dit-il, je suis chargé de vous conduire au fort. Mais avant de redevenir votre geôlier pour quelques instants, il faut que je m'acquitte d'une
mission que j'ai acceptée. Le capitaine Somflith vous envoie toutes ses amitiés, et désire que vous sachiez qu'il mourra s'il ne peut vous arracher au supplice. Merci, monsieur, répliqua Robert en tendant la main à l'officier. ”

“ Il sembla un peu extraordinaire à Robert, que le Congrès de Washington eût pris une résolution si romanesque et si en dehors du caractère yankee. C'était également l'avis de Pierre Jordan; mais il se contenta de hocher la tête en disant Attendons. Le Morninq-Slar faisait une escale d'une nuit et un jour à la Havane. Ils
passèrent cette nuit à terre, dans l'impatience bien naturelle du lendemain, qui devait leur donner des nouvelles bien plus récentes encore, car on savait que le télégraphe avait joué fort avant dans la soirée. ”

“ Non, hélasl Mais le nom de Philippe frappait son oreille elle sentait qu'on faisait son éloge, et cela la rendait heureuse.
Amine ne put retenir un sourire, en voyant le rayon de béatitude que lança le grand œil bleu de l'enfant. Comme il était doux à contempler cet amour qui s'ignorait lui-même, et qui, à mesure qu'il grandissait, tuait la folie. Lilia, elle, ne semblait pas se réjouir comme Amine. Nous avons dit qu'elle regardait fréquemment l'Alsacien et la jeune fille. Mais son regard avait alors une étrange expression. ”

“ Il restait debout cinq cents hommes du régiment géorgien, et cent matelots. Quant à Robert, il n'était pas là.
Rien ne saurait peindre le désespoir de Philippe. Évidemment le commodore Noir était mort. Lui aussi avait fait le coup de feu, lui aussi était tombée victime de son dévouement. Le baron de Montjoie, le cœur brisé, n'eut même pas la consolation de pouvoir visiter ce champ de bataille, où tant de cœurs loyaux avaient cessé de battre. Le colonel Stekles était mort. C'était à lui qu'appartenait le commandement en chef.
Mes enfants, dit-il aux marins, notre général est tué. ”

“ Il savait que l'opinion, déjà surexcitée par les victoires du Simoun, avait encore été plus exaspéré à la suite de la tentative hardie de la veille. Or, rien n'est cruel, horrible et sanguinaire comme une foule, quelle qu'elle soit, à quelque opinion qu'elle appartienne. Prenez mille hommes séparément bons et doux; réunissez-les en masse, et vous aurez mille monstres. Heureusement la capture du commodore Noir n'était pas encore connue, et l'officier faisait bonne garde. ”

“ Lilia avait-su par les journaux que le commodore Noir était son frère. Les gazettes confédérées, en célébrant l'évasion de leur héros, avaient, suivant leur coutume, raconté les habitudes du hardi marin. L'Amérique et l'Europe avaient pu apprendre que le capitaine du Simoun demeurait à Yorktown, et que son bâtiment ne reprendrait la mer qu'aussitôt les réparations terminées. C'est alors que la jeune femme écrivit à son frère pour lui annoncer son arrivée. Il était désormais le
chef de la famille. ”

“ C'était donc vous, continua la jeune femme, ce fameux lieutenant Saint-Denis auquel j'ai pensé si souvent C'était donc vous, ce héros du Simoun pour lequel les femmes confédérées priaient tous les jours Ah Robert et vous! Il n'est pas un cœur sudiste qui n'ait battu au récit de vos grandes actions de votre héroïsme
Les yeux de Lilia jetaient des flammes. Jamais Philippe ne l'avait vue aussi belle. ”

“ Je vais rentrer en ville, et j'irai prévenir John White qu'il n'ait plus à compter sur moi. Il m'accusera, sans doute; peu m'importe. J'aurai rempli mon. devoir. Quand on est en paix avec sa conscience, on ne doit pas s'occuper du reste.
A quoi tiennent souvent les destinées d'un peuple? Booth était redevenu l'homme sensé, calme, loyal qu'il était autrefois, alors que la folie ne s'était pas encore despotiquement emparée de son cerveau. ”

“ Cette seconde charge battit l'aile gauche de Hooker, comme la première avait écrasé le corps d'armée de Sickles. Cependant cent mille hommes ne cèdent pas devant un ennemi cinq fois moins nombreux. Les Unionistes se reforment, et l'action demeure engagée sur toute la ligne.
Stonewall Jackson n'avait pas tort de compter sur ses vétérans. Soldats et général se connaissaient. Ils avaient fait ensemble toutes les campagnes de la Virginie. Parmi ces vétérans, on en trouvait peu qui eussent plus de trente ans. Beaucoup en avaient à peine vingt. ”

“ Quelles chances avait-il de rencontrer des sympathies parmi les hommes du pouvoir? Aucune. La mort de M. Lincoln n'avait fait qu'aggraver la position du Sud. Un seul homme était enclin à pardonner à ceux qu'on appelait les rebelles, et cet homme était le nouveau président lui-même, M. Andrew Johnson. Mais Andrew Johnson n'était pas le maître. Le Congrès le combattait à outrance.
Il ne devait compter que sur ses amis Pierre Jordan était colonel de l'armée fédérale. C'était quelque chose. Philippe et Simon Dudley ne resteraient pas inactifs. Que pouvaient-ils? L'avenir allait le lui apprendre. ”

“ Robert souffrait au moral plus encore qu'au physique. Chaque pas qu'il faisait vers le Nord l'entraînait loin de ses amis, loin d'Amine. S'il ne parvenait pas à s'enfuir, on allait l'interner dans un camp où il ne pourrait avoir des nouvelles des siens. Pas un de ses hommes n'avait, parlé depuis qu'on les avait faits prisonniers. La consigne de Stonewall Jackson était là. Se taire, et répondre: «Jcnesais pas,» à toutes les questions. Le pauvreJérémie avait peine à se tenir debout. Ses pieds ensanglantés le torturaient, chaque fois que quelque aspérité du chemin les touchait. ”

“ Philippe n'avait pas perdu de vue miss Aurélie Burton. Il avait suivi sur son visage la trace des combats qui se livraient en elle. Son coeur sauta quand il vit Amine fléchissant le genou, s'inclinant, elle la femme honnête, loyale, devant l'aventurière triomphante. ”

“ Oh comme il se rappelait avec envie les belles heures de son aventureuse vie La course au milieu de l'Océan, à travers la vague soulevée parle vent d'hiver ou tiédie par la brise du printemps Ce domaine presque sans fin, cette plaine liquide, que sa frégate labourait de son soc impérieux, il fallait quitter à jamais tout cela Les souvenirs des derniers mois se retraçaient un à un dans son cœur comme autant de regrets saisissants. L'âme du marin est toujours croyante. ”

“ Philippe, en toute autre occasion, aurait souri, en entendant l'Alsacien parler de sa connaissance des passions humaines et de l'amour qui, disait-il, n'avait point de secrets pour lui. Mais il cédait à d'autres préoccupations d'un ordre plus élevé. Le baron de Montjoie avait beaucoup vécu, dans le sens mondain du mot. Les femmes qu'il avait connues jusqu'alors étaient de ces conquêtes faciles dont un galant homme n'a guère sujet de s'enorgueillir. ”

“ Ils étaient si près du fleuve qu'ils pouvaient entendre, par moments, le murmure sourd des eaux du Potomac mêlé au bruit des glaçons qui s'entre-choquaient. Tout à coup, une escouade de vingt hommes passa. Les soldats se consultèrent un instant du regard en voyant cette troupe de matelots qui emportaient un cadavre.
Halte-là Qui vive? cria leur chef.
Le commodore Noir et Saint-Denis échangèrent un coup d'oeil indéfinissable. Leur proie allait-elle leur être arrachée ? Le capitaine du Szmoun s'approcha de l'officier fédéral. ”

“ Il a vu s'effondrer sous les flammes les vaisseaux de l'ennemi que nous avons coulés; il a vu mourir Stonewall Jackson à Chancellorsville et quand il a appris que l'héroïque James Stuart était tombé obscurément dans une nuit de combat, il a dû frissonner de douleur, comme lorsqu'on perd un ami adoré 1 Car tu avais une âme, ô mon drapeau! l'âme de la patrie qui nous exaltait quand nous te regardions car nous voyions reluire dans tes plis frissonnants tout ce qu'il y a de grand au monde 1
Le commodore Noir sanglotait. Il prit le drapeau et l'embrassa avec passion. ”