Ernest Duvergier de Hauranne

“ S’il y a en ce moment chez les gens du sud une espèce de recrudescence des souvenirs de la rébellion, la faute en est bien moins à la dureté des radicaux qu’à l’encouragement coupable et à l’indulgence intéressée du président. Les répugnances n’étaient pas moins profondes, ni les protestations moins menaçantes, quand l’autre amendement qui abolissait l’esclavage fut voté dans les états du sud, et tout a cédé alors devant un ordre impérieux venu de la Maison-Blanche. ”

“ Tout cède à l’obstination de faire triompher sa politique personnelle sur celle de ses ennemis Thaddeus Stevens, Charles Sumner et Wendell Phillips. L’intérêt électoral est la seule chose qui le préoccupe. Cette politique personnelle, cette politique à lui dont il a toujours la bouche pleine, n’est bonne qu’à diviser le pays, à ameuter les factions, à retarder indéfiniment la réconciliation du nord et du sud. Il peut se vanter de représenter à lui tout seul ce principe de l’Union que tout le monde invoque; il peut faire aux radicaux l’injure inoffensive de les appeler des rebelles ”

“ En rassemblant tous ces élémens épars sous le nom de parti national unioniste, le président voulait exploiter à la fois les rancunes des vaincus et le sentiment patriotique qui animait les vainqueurs. Il résolut d’assembler à Philadelphie une convention monstre, appelée de tous les quartiers de l’horizon. Les républicains y seraient admis comme les démocrates, les hommes du sud comme les hommes du nord, tous ceux enfin qui voudraient s’enrôler sous la bannière du président Johnson et voter un programme favorable à sa politique. Avec une pareille machine de guerre, il espérait être invincible. ”

“ Le sud restera faible aussi longtemps que les forces du nord ne seront point divisées, aussi longtemps que le grand parti unioniste qui a soutenu la guerre restera maître du pouvoir fédéral. Il ne deviendrait puissant et redoutable que le jour où quelque faction décriée, comme l’ancien parti démocrate, ou quelque homme d’état ambitieux, comme le président Johnson, exploiterait ses rancunes. C’est pour prévenir le danger d’une pareille alliance que le congrès a voulu réorganiser les états du sud avant de leur rendre le pouvoir politique. ”

“ Il en est de même aujourd’hui : les états du sud voteront le nouvel amendement dès que le président et le congrès s’uniront pour l’exiger. Ce sont les discordes intérieures du gouvernement qui les enhardissent; c’est à Washington qu’il faut les vaincre dans la personne du président.
Ils sont d’ailleurs beaucoup moins terribles qu’on ne l’imagine. Ils peuvent encore murmurer, s’agiter, s’insurger même, causer au gouvernement des embarras graves : ils ne sauraient lui faire courir un vrai danger. ”

“ Le président a dans ses conseils un homme d’état supérieur qui a pu commettre des fautes, mais dont la sagesse douce et conciliante répugne à l’emploi de la force brutale, dont surtout le passé est lié trop glorieusement à la défense de l’union nationale pour qu’il veuille déshonorer la fin de sa carrière par une rébellion criminelle contre les lois de son pays. Ce ministre, que tout le monde a deviné, M. Seward, n’épargnera aucun effort pour amener entre le président et le congrès un arrangement qui leur permette de se supporter mutuellement pendant les deux ans qu’ils ont à vivre ensemble. ”

“ Le président Jackson, l’inventeur du système, le premier qui ait osé dire que l’administration tout entière devait être renouvelée à chaque changement de présidence, et que les dépouilles des vaincus appartenaient légitimement au vainqueur, le grand Jackson lui-même n’eût été qu’un novice auprès de son successeur et imitateur André Johnson. L’honnête et regretté président Lincoln disait lors de sa réélection à la présidence qu’il considérait le renouvellement de son mandat comme une injonction que lui faisait le peuple de ne pas toucher à l’administration établie. ”

“ On jouait cet air fameux de Dixie, devenu pendant la guerre le chant national des rebelles, et rendu depuis la paix au culte des anciens dieux. Une foule de curieux stationnait dans la rue. Les têtes s’échauffaient aux accens de cette musique guerrière qui réveillait le souvenir de bien des scènes pareilles, et par un reste d’habitude machinale on proféra quelques cris de « hurrah pour Stonewall Jackson ! » Cet hommage inattendu rendu à la mémoire du preux chevalier de la rébellion, à la barbe même d’un général de l’armée des États-Unis, avait assurément quelque chose de séditieux ”

“ A Baltimore, où le président passa sans s’arrêter, cent mille personnes l’attendaient dans les rues : l’ovation fut enthousiaste, comme elle devait l’être dans cette ville aux trois quarts sudiste, restée fidèle, après six années, aux passions qui avaient failli la pousser dans la rébellion des états du sud. Le président se croyait sûr de Baltimore, et n’avait même pas jugé utile d’y séjourner plus d’une heure. C’est à Philadelphie que commençait pour lui le danger. ”

“ La première magistrature de la république était occupée par un homme d’état capricieux, joignant à un patriotisme sincère un caractère ombrageux et despotique qui le rendait impropre à exercer le pouvoir exécutif dans un pays où le chef du gouvernement n’est que le serviteur de l’opinion publique. Infatué d’un mérite ordinaire, le président Johnson croyait pouvoir tailler du grand homme et faire le dictateur aux dépens de la souveraine autorité du congrès. ”

“ Quel était donc cet amendement si terrible, et quelles cruautés exorbitantes imposait-il aux états du sud avant de les admettre dans l’Union? Il était divisé en quatre sections contenant chacune une des conditions tyranniques imaginées par ce congrès révolutionnaire pour anéantir toutes les libertés. La première section conférait à toute personne née ou naturalisée aux États-Unis le titre de citoyen des États-Unis, et interdisait aux états séparés de faire chez eux aucune loi qui privât ces personnes des droits et des libertés civiles attachés au titre de citoyen. ”

“ En donnant une base équitable et régulière à la représentation des états du sud, le congrès ne pouvait être accusé sérieusement d’empiéter sur leur indépendance. Libre à eux de se donner intérieurement telle constitution qui pourrait leur plaire, d’admettre les noirs au suffrage ou de les en exclure, de grossir ou de diminuer à leur gré la population électorale. S’ils avaient intérêt à conférer le droit de suffrage aux affranchis afin de conserver leur ancienne représentation ou même de l’accroître, rien cependant ne les forçait de le faire. ”

“ Le peuple américain traitait son président comme un public mal élevé traite en province les malheureux acteurs qui lui ont déplu. Bientôt les deux factions en vinrent aux mains : les radicaux se ruèrent sur les démocrates, éteignirent leurs torches et déchirèrent leurs lanternes. Un coup de pistolet fut tiré, suivi d’une vingtaine d’autres. Les gourdins et les couteaux se mirent à l’œuvre, et en quelques minutes les radicaux restèrent maîtres du terrain. Cependant M. Johnson, après avoir vainement essayé d’apaiser l’émeute, était rentré sagement chez lui. ”

“ Il a assemblé dix mille hommes dans Washington. Enfin il semble résolu à se défendre dans son gouvernement comme dans une forteresse armée, et à en chasser le congrès à coups de fusil. Il insurgerait une seconde fois les états du sud, il armerait les démocrates dans les grandes villes du nord, et alors s’engagerait une lutte formidable, qui pourrait être fatale à la république, si l’armée tout entière soutenait l’usurpateur, et si les bons citoyens ne pouvaient compter sûrement sur le patriotisme du général Grant. ”

“ On a cru que le président allait se présenter à ses adversaires avec une politique nouvelle qui supplanterait l’amendement, et dont le programme résumé en deux mots, suffrage universel et amnistie universelle, satisferait à la fois le peuple du nord et le peuple du sud ; mais, sans compter que le programme des radicaux est encore plus raisonnable, et que les hommes du sud pourraient bien regarder comme trop coûteuse cette amnistie acquise au prix du suffrage des noirs, il est trop tard aujourd’hui pour dérober au congrès l’honneur de sa victoire. ”

“ Ce n’est pas la première fois que cette politique est employée dans le monde. Quand un gouvernement veut distraire un pays de ses libertés intérieures, il ne manque jamais de lui donner cette diversion puissante qui s’appelle la guerre étrangère; mais si la république américaine ne fait que recueillir en cela les enseignemens de l’ancien monde, il est douteux que les procédés qu’elle lui emprunte puissent réussir chez elle. ”

“ Quand de son balcon de l’Hôtel continental le président vit onduler à ses pieds les flots de cette multitude agitée, et qu’il entendit retentir l’assourdissante clameur qui planait au loin sur la ville, il put se moquer de l’humiliation qu’on avait cru lui faire subir et dire au général Grant en lui montrant cet océan de têtes humaines : « Ils ont beau faire, ils ne peuvent empêcher cela. »
La conduite des radicaux de Philadelphie fut dénoncée partout comme une grossière inconvenance. Les démocrates s’en plaignirent avec une indignation un peu forcée ”

“ Or elles témoignent toutes ensemble d’une grande amélioration dans l’état matériel du sud et d’un adoucissement inespéré dans ses dispositions morales; mais elles mentionnent pour la plupart, ce que tout le monde aurait pu prévoir, un mécontentement sourd, une espèce de découragement mêlé de colère, avec une résolution ferme de combattre l’amendement à outrance et de soutenir le président dans son duel avec le congrès; il y aurait même chez quelques-uns une velléité impuissante de recourir aux armes. ”

“ Celui-ci leur répondit par un long discours où il les appela les sauveurs de la patrie, les seconds fondateurs de la république, compara leurs résolutions à la déclaration de l’indépendance, jura pompeusement d’y rester à jamais fidèle, — et dénonça le congrès plus violemment que jamais.
Cependant les radicaux ne restaient pas inactifs. La bataille électorale était engagée sur tous les points; on n’en était encore qu’aux fusillades d’avant-postes, et les injures tombaient dru comme grêle sur l’un et l’autre parti. ”

“ Il fallait, ou bien conférer sans retard le droit de suffrage aux affranchis et procéder à des élections nouvelles, ou bien diminuer la représentation du sud de tout l’appoint que lui donnait son immense population noire. De ces deux solutions, la première, la plus radicale, était aussi la plus en faveur dans le congrès. Les républicains de l’école avancée, que la dernière élection avait mis à la tête des affaires, ne cachaient pas leur désir de compléter l’émancipation de la race noire en l’élevant tout entière au pouvoir politique ”

“ Telle est en effet la politique que le message du président semble recommander au congrès, et dont l’ordre de retour expédié aussitôt à l’armée française nous a déjà annoncé le succès. Les radicaux devraient la soutenir sous peine de se rendre impopulaires. Devant la nécessité d’armer le pays pour la guerre étrangère, toutes les dissensions intérieures tomberaient par enchantement, l’affaire de la restauration des états du sud se résoudrait toute seule, et personne ne se souviendrait plus de la triste campagne électorale où vient de succomber le président. ”

“ La prudence conseille de grands ménagemens envers cette population frémissante et encore mal soumise. On a eu raison d’adoucir la clause de l’amendement qui condamnait les anciens rebelles à une incapacité politique absolue ; il aurait mieux valu qu’elle fût supprimée. Toute bénigne qu’elle est devenue, elle entre pour beaucoup dans la colère des gens du sud et dans leur aversion pour le nouvel amendement. Elle a une couleur d’humiliation qui les blesse mille fois plus encore que la diminution de pouvoir qu’entraîne le nouveau système électoral. ”

“ La modération la plus exigeante n’y pouvait rien trouver à redire, car les droits qu’elle garantissait aux noirs étaient ceux que le président Johnson lui-même s’était efforcé d’obtenir de la bonne volonté des états du sud, et sans lesquels, à vrai dire, leur liberté nominale n’eût été qu’un vain mot; mais le président était résolu d’avance à trouver mauvais tout ce qui viendrait de ses adversaires, et il fulmina encore une fois son veto sur le Capitole. ”

“ En même temps qu’il flattait les passions des anciens rebelles, il se faisait dans le nord le courtisan grossier de la multitude.
Les élections qui viennent de se faire ont renversé toutes ses espérances. Au lieu de lui donner une assemblée docile, elles ont sensiblement fortifié le parti qui lui a tenu tête. Soit qu’il accepte l’humiliation en silence, soit qu’il fasse encore à la force des armes un appel inutile et désespéré, sa politique est morte et ne se relèvera plus. ”

“ Les démocrates, qui se sentaient moins nombreux que leurs adversaires, essayèrent de racheter leur faiblesse par une plus grande activité. Il y a dans l’art stratégique des élections américaines un procédé bien connu, qui consiste à transporter d’un poll à l’autre, et même souvent d’un état à un autre, des régimens d’électeurs nomades qui votent deux et trois fois. La séparation absolue des gouvernemens locaux et surtout la diversité des époques de l’élection dans les différens états permettent l’emploi général de ce procédé frauduleux, qu’on appelle plaisamment la colonisation. ”

“ A l’en croire, les états du sud seraient tout à fait résignés à leur défaite, ils recommenceraient à chérir le nord d’une amitié fraternelle; ils auraient accepté sans arrière-pensée l’abolition de l’esclavage, la répudiation de la dette et toutes les autres conséquences de la guerre; la meilleure intelligence régnerait entre l’esclave affranchi et le maître dépossédé; la confiance serait déjà touchante entre les deux races; les affranchis travailleraient, toucheraient de beaux salaires, les plantations seraient florissantes ”

“ Il est vrai, et cela va sans dire, que les gens du sud éprouvent pour cette mesure une horreur profonde; le retard mis par les radicaux à l’admission de leurs députés leur cause une vive et naturelle irritation. Les dépositions recueillies de la bouche même des plus grands personnages du sud par le comité de reconstruction dans son enquête générale sur la condition des états rebelles, bien qu’elles soient dictées évidemment par l’intérêt politique et concertées à Washington avec le président, sont en définitive les documens les plus véridiques qu’on puisse consulter en cette matière. ”

“ S’il examine les questions religieuses à la lumière naturelle du gros bon sens, il se délecte en revanche à mêler aux questions les plus simples de la politique quotidienne les abstractions les plus raffinées. Les argumens de M. Johnson en faveur des états du sud étaient assurément plus dignes d’un métaphysicien allemand que d’un président des États-Unis. Ces pauvretés formaient pourtant le credo du parti conservateur qui allait être pendant six semaines prôné, discuté, commenté dans les meetings et dans la presse par tous les coryphées du parti. ”