Ernest Duvergier de Hauranne

“ On devait à la fois satisfaire les démocrates purs et ne pas effrayer les républicains modérés, dont l’alliance était aujourd’hui si précieuse aux conservateurs. Il fallait contenter à la fois les capitalistes et la multitude, les répudiateurs et les créanciers de l’état, les hommes du sud et les hommes du nord, les anciens rebelles et les anciens soldats fédéraux. De tous les côtés, les démocrates se trouvaient en présence défaits accomplis qu’ils ne pouvaient ni approuver, sous peine de se dédire, ni contester, sous peine de perdre la plupart de leurs partisans nouveaux. ”

“ C’est un accident qui renverse un trône, c’est un accident qui en élève un autre ; c’est par accident qu’une république est proclamée, c’est par accident qu’elle succombe ; c’est par accident que les dynasties vont et viennent, que les lois se font et se défont, que les guerres éclatent et s’apaisent. Cet accident peut s’appeler, il est vrai, le caprice d’un homme ; mais l’opinion publique y est étrangère, ou plutôt l’opinion n’existe pas. ”

“ Il a pour chefs les docteurs les plus convaincus de l’école radicale, ceux pour qui le culte du nègre est devenu une idée fixe et une espèce de religion. Son leader était hier l’inflexible et orgueilleux Thaddeus Stevens ; c’est aujourd’hui le général Butler, la créature des radicaux, l’ennemi personnel du général Grant. Le pays, qui les désapprouve et qui voudrait les contenir, leur est enchaîné par la reconnaissance, par le souvenir des services rendus à la cause nationale, par le lien puissant d’une vieille habitude et d’une longue association. ”

“ MM. Butler et Stevens se remirent à forger à la hâte de nouveaux articles d’accusation qui eurent un sort aussi malheureux que les premiers. Rien ne put ébranler la minorité triomphante ; la majorité se sentit impuissante devant l’obstacle légal qu’on lui opposait. Les radicaux, renonçant aux grandes espérances qu’ils avaient caressées, surent au moins honorer leur défaite par l’exemple d’un noble respect pour les lois de leur pays.
La joie du président ne connut pas de bornes. Il se crut vengé en un jour de toutes les humiliations que le congrès lui avait infligées depuis deux ans. ”

“ Il semblait que le peuple américain, dégoûté par M. Johnson de l’espèce des présideras orateurs, eût résolu de mettre à sa tête ; un simple homme de bien, sans parti-pris ni prétention d’aucune sortes indépendant de toutes les factions qui se disputaient le pouvoir et incapable de s’en servir dans son intérêt personnel. Les républicains pouvaient être battus, les démocrates pouvaient ressaisir leur ancienne influence ; une seule chose paraissait dès lors certaine, c’est que le lieutenant-général Ulysse Grant serait le prochain président des États-Unis. ”

“ Depuis huit ans, cette courageuse nation, éprouvée par toutes les misères d’une guerre civile épouvantable et par toutes les difficultés d’une transformation plus pénible encore que la guerre, n’a montré aucune hésitation dans ses desseins, aucune lassitude dans sa volonté, aucune défaillance dans sa foi. La révolution qu’elle a accomplie est la seule dont on puisse dire qu’elle n’a jamais renié ses propres maximes, et qu’elle ne s’est pas perdue par ses excès. ”

“ Cette invention naïve, dont le congrès d’ailleurs avait fait justice, pouvait alors être excusée par le trouble de cette heure difficile et par l’exaltation d’un patriotisme emporté au-delà de toute raison ; mais, au lieu de s’évanouir avec le danger qui l’avait fait naître, cette folie persiste encore dans quelques têtes, et le taux forcé du papier-monnaie n’a pas cessé d’avoir ses partisans. S’il faut en croire ces obstinés utopistes, le malaise qui se fait sentir aux États-Unis a pour cause principale la présence de l’or sur le marché. ”

“ Si l’industrie souffre et si le commerce languit, ils attribuent tout le mal à l’insuffisance des moyens d’échange, au taux actuel du papier-monnaie. « Ce taux, disent-ils, est factice ; c’est la concurrence de l’or qui le déprécie. Au lieu de racheter le papier-monnaie, il faut au contraire en émettre davantage, et exiler l’or du marché national en le remplaçant par du papier dans tous les paiemens. » C’est par cette voie que certains radicaux extrêmes en sont venus à recommander une mesure qui serait, à vrai dire, une banqueroute partielle et une spoliation des créanciers de l’état. ”

“ Candidats au congrès ou aldermen d’une bourgade, gouverneurs des états ou constables municipaux, membres des législatures locales ou receveurs des impôts d’un village, hommes en place ou hommes ambitieux d’y entrer à leur tour, tous combattaient pro domo sua avec la vivacité des petites ambitions, mais avec l’esprit conservateur qui les anime toujours : d’un côté, les républicains poussés au désespoir par la crainte de perdre le pouvoir, de l’autre les démocrates, affamés par une longue exclusion du gouvernement. ”

“ Ils en jugent par des analogies lointaines et peu flatteuses pour la république ; ils se trompent de temps et de contrée. Qu’ils l’apprennent, puisqu’ils l’ignorent, l’esprit républicain est tellement puissant dans le cœur des citoyens de ce pays, l’habitude de la liberté est tellement inséparable de leur nature même, que celui qui essaierait de la leur prendre, fût-il cent fois plus populaire que le général Grant, tomberait à l’instant même au rang des plus criminels. ”

“ Quoique d’une utilité douteuse et surtout d’une injustice évidente, il était d’une simplicité bien faite pour séduire les esprits bornés : c’était en un mot la répudiation de la dette publique. La dette, aux yeux de la foule, c’était l’ennemi du pauvre, la cause de toutes les misères, le grand obstacle à la prospérité du pays. La dette une fois supprimée, tous les impôts seraient abolis. La dette était l’odieux privilège des spéculateurs et des capitalistes, qui affamaient le peuple pour toucher des rentes usuraires, et qui seuls étaient exemptés de la taxe payée par les simples citoyens. ”

“ Ils disent non sans raison que ce n’est pas le parti républicain qui a fait nommer le général Grant, que c’est le choix de Grant au contraire qui a fait réussir les républicains. Le nouveau président ne représente pour eux que le sentiment de l’honneur national et la réaction du bon sens populaire contre le fanatisme des doctrines radicales.
Que représente au contraire le congrès ? Composé d’hommes élus pendant la guerre, à une époque où le patriotisme se mesurait à la violence du langage, il appartient presque tout entier aux idées extrêmes contre lesquelles on se révolte à présent. ”

“ En s’unissant dans une protestation muette à leurs concitoyens exclus du suffrage, les conservateurs du sud formaient un parti puissant, et faisaient mieux ressortir l’injustice d’un gouvernement appuyé sur les passions d’une minorité grossière, mais, si seulement ils pouvaient retarder l’œuvre des radicaux jusqu’à la grande élection présidentielle, les démocrates, rentrant alors au pouvoir, arriveraient, à temps pour les délivrer. ”

“ Cette espèce d’usurpation sur l’autorité judiciaire allait inquiéter les conservateurs et aliéner aux radicaux la bienveillance du juge suprême, M. Chase ; mais elle laissait le président sans défense, et rendait sa déposition plus qu’inutile. Si dans le comité d’impeachment M. Thaddeus Stevens et quelques fanatiques s’évertuaient encore à découvrir de nouveaux motifs d’accusation, il était évident que la modération du congrès en ferait justice, et qu’il ne commettrait pas la maladresse de frapper un ennemi terrassé. ”

“ Un combat sanglant qui fut presque un massacre fut livré par les démocrates de la Géorgie à une troupe de nègres inoffensifs. Une procession de radicaux noirs, en armes, suivant l’usage, mais d’apparence et d’intentions paisibles, et ayant à sa tête un membre du congrès, s’était présentée un matin à la porte de la ville de Camilla. La municipalité démocrate lui en avait refusé l’entrée. Les noirs, malgré cette défense, avaient persisté à suivre leur route : à peine la procession s’est-elle engagée dans la rue, que des coups de fusil partent de tous les côtés ; la colonne hésite et s’arrête. ”

“ Aujourd’hui de grands événemens viennent nous fournir une occasion nouvelle d’admirer la vertu des gouvernemens libres. L’élection du général Grant n’a rien de ces surprises dont un lieu-commun très répandu chez nous menace avec emphase les sociétés où le pouvoir dépend des suffrages populaires, et où la politique nationale est remise sur le tapis tous les jours. C’est par un mouvement insensible que les républicains modérés ont repris l’avantage sur les abolitionistes radicaux. ”

“ M. Johnson ne pouvait être accusé d’avoir agi à la légère. Il violait en pleine connaissance de cause les dispositions du tenure of office bill, qui ne l’autorisaient qu’à proposer au sénat la destitution de M. Stanton et la nomination du nouveau ministre. C’était de propos délibéré qu’il rouvrait cette question déjà jugée, et qu’il portait à l’autorité législative un défi plein d’insolence. Sans doute il voulait en finir, pousser les radicaux à quelque mesure violente et engager un duel à mort avec le congrès. ”

“ Sans doute le général Grant est un soldat ; les soldats en ce pays respectent autre chose que la force. L’homme qui écrivait, il y a quelques semaines, à ses anciens compagnons d’armes qu’ils n’avaient pas le droit de s’occuper de son élection, et que les officiers de l’armée active devaient s’abstenir de toute agitation politique où fût mêlée leur autorité militaire, cet homme-là n’a pas besoin qu’on le défende contre des soupçons aussi injurieux. ”

“ Presque partout les radicaux ardens étaient remplacés dans les fonctions municipales soit par des républicains modérés, soit même par des démocrates. Boston, la ville des négrophiles, la capitale de l’abolitionisme, venait d’élire un maire démocrate. Les républicains de l’Ohio, tout en nommant un gouverneur unioniste, s’étaient prononcés fortement contre l’égalité des races et contre le suffrage des noirs. Il était évident que les chefs radicaux qui dirigeaient depuis deux ans la politique du congrès commençaient à dépasser la mesure et à lasser le sentiment public. ”

“ Ces gageures colossales sont, aux États-Unis, une des formes les plus usitées de la réclame électorale. Quoique tout le monde en connaisse le but, ces fanfaronnades ne manquent jamais leur effet sur la foule.
Cependant le succès des républicains ne paraissait plus tout à fait assuré. Les démocrates s’agitaient beaucoup dans les états du nord, et l’activité de leur propagande pouvait faire illusion sur leur nombre. Soit ostentation calculée d’espérance, soit confiance sincère dans leurs forces, ils parlaient déjà de l’élection comme gagnée. ”

“ La législature radicale de la Floride venait de décider qu’il n’y aurait pas de vote populaire, et qu’elle se chargerait elle-même de désigner les électeurs présidentiels.
Mais l’Amérique est un pays où les partis ne perdent jamais courage. A peine revenus de la convention de New-York, les chefs sudistes se mirent bravement en campagne. Ils organisèrent de toutes parts de grands meetings pour ratifier le programme démocratique et pour rallumer l’ardeur de leurs partisans. ”

“ Les nègres étaient venus en armes, conduits par leurs nouveaux maîtres, et ils avaient voté comme un seul homme pour les candidats de leur parti. A Savannah par exemple, deux ou trois mille noirs et neuf blancs seulement avaient pris part à l’élection. Les élus étaient presque tous des hommes nouveaux et obscurs, soit des radicaux venus pour chercher fortune, soit des aventuriers sans pudeur et sans foi, soit des démagogues ignorans sortis des classes les plus grossières. ”

“ Aussi les deux partis se l’arrachaient-ils en ce moment comme une proie : les républicains pressant de tous leurs efforts la reconstruction, qui devait grossir leur nombre, et recrutant partout les électeurs noirs pour les enrôler sous la bannière radicale, — les démocrates résistant à la reconstruction dans les états où ils se sentaient trop faibles, disputant aux républicains la faveur du tout-puissant homme noir partout où ils croyaient avoir chance de leur tenir tête. ”

“ Ils avaient d’ailleurs un plan nouveau : n’ayant pas à compter sur la population blanche, qui, étant exclue du droit de suffrage, ne pouvait plus en rien les servir, ils avaient résolu de s’adresser à la population noire. Puisque les noirs étaient décidément les maîtres du pays, c’était par eux qu’il fallait obtenir justice, c’était dans leurs rangs qu’il fallait chercher des soldats pour la cause des états du sud. ”

“ Les noirs se rassemblaient en armes, et menaçaient de chasser les blancs du scrutin. Les démocrates venaient de subir un double échec dans la Virginie et dans la Caroline du nord ; ils se disposaient presque partout à abandonner une partie trop inégale, et leurs candidats découragés allaient se retirer sans combat.
La situation des hommes du sud était alors extrêmement cruelle. Depuis bientôt trois ans que la guerre civile était finie et que leur pays était en révolution permanente, ils n’avaient pas goûté encore un seul instant de repos. ”

“ L’anarchie entretenue par ces disputes éternelles, les haines de races, aigries à plaisir par les factions qui en tiraient parti, la misère, la famine, tous ces fléaux de la guerre civile prolongés pendant trois ans, leur avaient laissé une telle fatigue qu’ils se résignaient presque à abandonner toutes leurs anciennes prétentions en échange d’un gouvernement qui leur assurât une paix véritable. ”

“ Les démocrates eux-mêmes se chargèrent d’en faire justice. Malgré les raisons sentimentales qu’ils se donnaient pour aimer les noirs et les sérieux, motifs d’intérêt qu’ils avaient de les caresser, le vieux naturel revenait au galop. Ils ne pouvaient s’accoutumer à regarder les nègres comme des créatures humaines, ni se résigner à les admettre nulle part sur le pied de l’égalité vraie. Au moment même où elle votait les exclusions les plus sévères contre les anciens rebelles, la législature de l’Alabama s’était toujours opposée à l’admission des noirs dans les voitures publiques. ”

“ Jamais aucun citoyen, si ce n’est peut-être le glorieux fondateur de la république, n’avait occupé cette situation supérieure d’où il commandait aux partis sans même leur communiquer ses desseins. Dans ce pays de libre langage, de publicité permanente et sans réserve, la taciturnité un peu dédaigneuse qui réussissait si bien au général Grant aurait été regardée chez tout autre comme une insolence intolérable et une espèce de lèse-majesté populaire ”

“ En somme, les républicains restaient partout les maîtres, et les démocrates n’avaient que la consolation d’envoyer quelques députés de plus au congrès. Le succès du général Grant était mis hors de doute. Une convention de méthodistes wesleyens qui siégeait à Boston pendant l’élection de la Pensylvanie chanta un hymne d’action de grâces en recevant l’heureuse nouvelle. Tous les hommes faibles ou indécis qui attendaient cette épreuve pour se décider retournèrent la voile de leur barque, et se mirent à courir en face du vent. ”