William H. Seward

“ M. Seward est revenu à cette grande conception de la vertu cosmopolite des institutions américaines dans le discours qu’il a prononcé récemment à Auburn. Il serait puéril de voir dans cette idée que M. Seward nourrit de la force de propagande de la démocratie une taquinerie à l’adresse de tel ou tel gouvernement à propos de tel ou tel accident dont le continent américain peut être passagèrement le théâtre. Il n’y a là qu’une haute espérance fondée sur l’influence morale de la démocratie. ”

“ Au début de sa dépêche importante du 16 décembre 1865, M. Seward prend grand soin d’indiquer la part qui appartient au congrès dans l’affaire mexicaine. « Ce n’est pas le seul département exécutif de ce gouvernement, se hâte-t-il de dire, qui soit engagé et intéressé dans la question de savoir si l’état de choses qui existe au Mexique doit être continué. Il s’agit là d’un intérêt national, et à tout événement le congrès aujourd’hui réuni en session est autorisé à diriger législativement l’action des États-Unis relativement à cette importante affaire. » ”

“ Dans une autre dépêche du 16 décembre (non publiée en France) , la pensée du Gouvernement des États-Unis se. formule avec une énergie qui ne peut laisser aucun doute : « Les relations de paix et d'amitié, dit M. Seward, seraient entraînées dans un péril imminent si la France jugeait incompatible avec ses intérêts et son honneur de renoncer à son intervention armée dans les affaires mexicaines. » ”

“ Un homme n'est pas tout aux États-Unis, même quand il est à la tête du gouvernement. Voilà ce que nous oublions trop facilement avec nos préjugés européens. Le président eût-il même l'importance que nous lui attribuons, il ne nous serait pas facile de désespérer d'un pays qui possède des hommes tels que M. Seward, ou, dans un autre ordre, tels que Grant et Sherman, dont la récente correspondance a révélé autant de grandeur d'âme que leur brillante campagne contre le Sud avait révélé de supériorité militaire. ”

“ Mais ce n’est point impunément que, dans une démocratie, on arrive au premier rang : la supériorité du talent doit s’expier comme les autres, et peut-être M. Seward est-il destiné à donner un nouvel exemple de cette fatalité qui a écarté de la présidence Clay, Calhoun et Webster, les citoyens les plus remarquables que l’Amérique ait produits depuis cinquante ans. Les hommes du sud, le trouvant toujours dans la lice, ont concentré sur lui toutes leurs animosités et toutes leurs rancunes ”

“ M. Seward était sans cesse hanté par la crainte de la guerre extérieure, en même temps que jaloux de ne jamais tenir un langage indigne de son grand pays. Lincoln, soutenu au pouvoir par tous les bons citoyens, ne pouvait blesser inutilement leurs passions. Autour d’eux s’agitait cette tourbe d’hommes qui, dans les pays démocratiques, remplacent les courtisans, valets aussi avides, serviteurs aussi fourbes, décidés à bâtir leur fortune sur les faiblesses des hommes et le caprice des événemens. ”

“ Et il proféra ce mensonge impudent : «Des explications échangées entre le gouvernement français et celui des États-Unis, il n'est résulté que des choses favorables à l'empire mexicain. » Or, dès le 7 avril 1864, M. Seward, ministre des affaires étrangères à Wasinghton, faisait remettre au cabinet des Tuileries « copie d'une résolution prise à l'unanimité par la Chambre des représentants affirmant l'opposition de ce Corps à la reconnaissance d'une monarchie au Mexique, résolution qui traduit le sentiment unanime du peuple des États-Unis. » ”

“ Ainsi, par la force des circonstances, la capture des quatre passagers du Trent échappe à toute sanction légale ; ce sont au surplus des personnages de médiocre importance, dont la mise en liberté ne compromet pas la sécurité de l’Union. D’ailleurs, ajoutait encore M. Seward avec moins d’à-propos, l’insurrection est sur son déclin. — Par tous ces motifs, les prisonniers furent remis au gouvernement britannique.
Après que MM. Mason et Slidell eurent été libérés, lord Russell jugea nécessaire de réfuter les argumens de M. Seward. ”

“ Nous ne pouvons nous passionner avec l’impétuosité et la violence américaine ni contre Johnson et Seward, ni contre Thaddeus Stevens et Sumner. Ces vigoureux partisans se combattent par des accusations calomnieuses auxquelles nous ne saurions nous joindre ni d’un côté ni de l’autre. Il nous est plus facile et plus agréable de discerner, les mobiles honnêtes qui font agir chacun des deux partis. Johnson s’est placé sous la domination d’une idée simple bien propre à toucher un honnête homme chargé de la responsabilité d’un grand pouvoir. ”

“ De son côté, le congrès s’adoucit ; sa grande affaire est en ce moment la croisade des radicaux contre le réactionnaire Seward.
On a dit que le président Lincoln n’était qu’un homme de paille, une marionnette dont M. Seward agitait les fils. Il paraît au contraire que, sous sa rude écorce et avec sa bonhomie naïve, M. Lincoln est un véritable homme d’état, plus souple et plus délié dans les intrigues politiques que beaucoup de praticiens rompus dans les cabinets. Il a su, sans dévier jamais, se tenir assis en équilibre entre les deux factions hostiles du parti républicain. ”

“ Washington pourra devenir, non pas ce que rêvait Seward, il y a près d’un demi-siècle, la capitale d’une Fédération démesurément agrandie, dont le domaine s’étendrait de l’Alaska au cap Horn, mais le centre directeur d’une opinion publique vraiment américaine, et faire sentir son influence morale sur le Nouveau-Monde tout entier. ”

“ M. Seward lui adresse, en date du 6 décembre 1865, une dépêche longuement et fortement motivée qui se résume dans cette phrase : << Je regrette d'être obligé de vous dire que la condition mise en avant est une de celles qui nous semblent complètement
impraticables La cause réelle de notre mécontentement national est que la
présence actuelle d'une armée française au Mexique est une atteinte à l'existence d'un Gouvernement indigène républicain, qui y a été fondé par le peuple, et pour lequel les États-Unis n'ont cessé d'avoir les sympathies les plus vives. ”

“ Ce souterrain n'a jamais existé que dans l'imagination du peuple.
Nous avons entendu dire encore, et on nous en montrait l'endroit, que des choses précieuses, de véritables trésors, avaient été enfouis bien bas sous le parquet de certains appartements du rez-de-chaussée. Vaine croyance, Lorsque éclata la Révolution, il y avait
(1) H. de Barrau. I. 320, citent des notes de M. Monestier. La famille de Las Cases, propriétaire du château de Sévérac, habite la région de Bordeaux. Elle a souche commune très ancienne avec M. de Las Cazes, sénateur de la Lozère. ”

“ Louis-Philippe de Ségur, fils du maréchal de Ségur, naquit à Paris le 11 décembre 1753. Tour à tour sous-lieutenant, capitaine, colonel, on ne le vit pas consacrer sa vie à des amusemens frivoles, mais à l’amour de l’étude et de la science. ”

“ La chose était d'autant plus urgente que les relations entre le cabinet des Tuileries et celui de Washington s'aggravaient chaque jour.
Une dépêche de M. Seward, adressée le 8 octobre 1866 à M. Bigelow, en peut donner une idée; elle était conçue en ces termes :
Monsieur, La question que vous me soumettez dans votre dernière dépêche, à savoir : que penserait notre
gouvernement du rappel de la totalité des troupes françaises dans le courant de l'année prochaine, au lieu de leur retrait en trois détachements dans l'espace de dix-huit mois? ”

“ La guerre du Mexique est un fait trop connu de notre histoire pour que nous nous y arrêtions longuement. Mais, considérée en se plaçant au point de vue de la doctrine de Monroë, l’attitude du gouvernement américain fut remarquable en ce sens que, contrairement à Polk, en 1846, le secrétaire d’État Seward n’invoqua jamais la fameuse doctrine dans sa correspondance avec le gouvernement français, et, tout en s’inspirant sans cesse des précédents, n’y fit pas la moindre allusion. ”

“ Le séjour de la banlieu devint bientôt plus dangereux encore que celui de la capitale. Des bandes de véritables brigands, qu'aucune police ne réprimait, parcoururent ces riches campagnes, pillant les châteaux, maltraitant leurs propriétaires. Le comte de Ségur, avec sa femme et ses enfants, se réfugia temporairement à Fresnes, chez son beau-frère le marquis d'Aguesseau. Le maréchal vint s'établir à Paris dans son hôtel. La pauvreté s'y installa avec lui. La révolte des nègres de Saint-Domingue, où il gardait quelques biens, avait achevé d'emporter les derniers débris de sa fortune. ”

“ Lorsque M. de Ségur rentra dans sa patrie après cinq années d’absence, la Révolution de 89 venait d’éclater : un autre ordre d’événements et de conjonctures s’ouvrait au milieu de bien des espérances déjà compromises et de bien des craintes déjà justifiées. Pour la plupart des hommes de la période précédente, les rêves éblouissants allaient s’évanouir ; les rivages d’Utopie et d’Atlantide s’enfuyaient à l’horizon : les voyages en Crimée étaient terminés. Les Mémoires de M. de Ségur finissent là aussi, comme s’il avait voulu les clore sur les derniers souvenirs de sa belle et vive jeunesse. ”

“ M. de Ségur, écrit-il [32] , prend là sa place au rang de nos moralistes les plus aimables ; on a comme la monnaie, la petite monnaie blanche, de Montaigne, du Saint-Evremond sans afféterie, du Nivernais excellent... Cette causerie plaît surtout par sa grâce courante et s’insinue plus qu’elle ne mord. Son frère le vicomte avait plus de trait et de pointe ; M. de Ségur est surtout un esprit uni, orné, mesuré ; il ne sort pas des tons adoucis... Il ne croit pas pouvoir changer l’homme, mais il le sent tel qu’il est et il tâche d’en tirer parti. ”

“ Votre comte de Ségur est un homme aimable, plein d’esprit et d’agrémens, mais beaucoup plus propre à faire un traité d’amour qu’un traité de commerce... Nous laissons M. de Ségur jouir de tous ses succès à la cour de Russie ; nous savons que c’est à ses qualités aimables qu’il doit sa réussite ; il a francisé les dames moscovites, il leur a donné du goût pour les plaisirs de la société, qu’elles ne connaissaient pas encore. L’Impératrice, qui a elle-même infiniment d’esprit, n’a pu se refuser à rendre justice à votre représentant. ”

“ Mais ne devançons point les temps ; nous sommes à ces années d’avant la Révolution, lesquelles toutefois il ne faudrait pas juger trop frivoles. Pour M. de Ségur, cette époque peut se partager en deux moitiés séparées par la guerre d’Amérique. À son retour, il entre dans la vie déjà sérieuse et dans la seconde jeunesse. ”

“ Si la distance entre les deux localités semble bien trop grande pour que leur bordure puisse un jour se toucher et se souder, s'il paraît même très difficile de réaliser un rêve qui consisterait à voir les deux petites villes se tendre mutuellement la main à mi-côte au moyen de quelque établissement, soit industriel, soit de bienfaisance, qui leur serait commun, il est certain que toutes les deux ont un intérêt égal à conserver jalousement tant de choses du passé qui sont le bien et la gloire du pays sévéraguais. ”

“ M. de Ségur est un homme universel; à Paris, il pénètre dans les conseils; il juge les affaires et les hommes; à Dresde, il voit tout; il assiste à la réunion des souverains, à leurs banquets, à leurs conversations les plus intimes; il pénètre dans les replis de leurs cœurs; il y saisit l'humiliation, le ressentiment et la haine. Il n'est pas jusqu'aux impératrices dont il ne surprenne le secret : l'une est jalouse de la parure de sa belle-fille; l'autre pleure (page 107) , si Napoléon lui demande de retrancher quelque chose à sa parure, pour ne pas humilier sa belle-mère. ”

“ M. de Ségur est de ceux qui auront eu le mérite de réagir contre le fléau. Assise sur un fond solide de documents, sa composition est comme portée par eux, tout naturellement, sans effort et sans artifice. Il parle une langue sobre, simple et discrète, en homme persuadé que, pour faire entendre « le plus fort battement de cœur du siècle », il n’a pas besoin de battre lui-même la grosse caisse. ”

“ Les risques de négligence étaient accrus par la pratique de « la commande », c'est-à-dire lorsque le fermier, généralement parce qu'il se préoccupait d'un bénéfice plus lucratif, sous-acensait le prieuré. Ainsi en février 1559, les censiers en titre Maurice Delacombe, Pierre Querlin, et Barthélémy Garsin confiaient leur charge à Pierre Vial, prêtre natif de Sevrier qui devait accomplir à leur place la distribution des aumônes et autres devoirs religieux, pour une modique rétribution (50) . ”

“ Mais on est heureux lorsqu’à travers cette variété d’emplois et de talents on arrive de tous les côtés, on revient par tous les chemins au moraliste et à l’homme, à une physionomie distincte et vivante qu’on reconnaît d’abord et qui sourit.
C’est ce qui doit nous rassurer aujourd’hui que nous avons à parler de M. de Ségur. Sa longue vie, traversée de tant de vicissitudes, serait intéressante à coup sûr, peu aisée pourtant à dérouler dans son étendue et à rassembler : lui-même, en la racontant, il s’est arrêté après la période brillante de sa jeunesse. ”

“ Homme excellent, satisfait de tout, prenant le temps comme il venait, oubliant les ennuis et les mécomptes quand il était avec ses livres et ses médailles, il adorait les siens, et nous ne pouvons nous empêcher de sourire quand nous le voyons dans ses lettres s’interrompre, au milieu des plus graves dissertations sur les monnaies consulaires ou impériales, pour demander à Séguier quelques aunes de ces belles étoffes de soie qu’on fabriquait à Nîmes, et dont il voulait faire cadeau à sa femme. ”