Eugène Welvert

“ Selon lui, la nature, la matière, tous les corps, ne sont que l’émanation, le signe ou le symbole de tout un monde supra-sensible, où chaque chose visible a pour correspondant la même chose, mais invisible et spiritualisée. Ainsi le soleil, globe de feu qui nous donne de la chaleur et de la lumière, correspond, dans le monde qu’imagine Isnard, à un autre soleil spirituel et divin, d’où émane l’amour et l’intelligence. ”

“ Mais de combien de femmes, même au XVIIIe siècle, ne pourrait-on pas en dire autant et davantage ? Combien lui furent égales ou supérieures par les qualités, — dirais-je aussi les défauts ? — qui font l’éternel attrait de l’éternel féminin ? Non, le mérite de Mlle de Lespinasse n’est pas là, ou du moins n’est pas là tout entier, tant s’en faut. Ce qui fait d’elle une physionomie à part dans la galerie des femmes de son siècle, c’est qu’elle fut une amoureuse ? ”

“ Il appartenait à cette grande foule anonyme du Tiers État, qui, surtout dans le Midi et plus particulièrement en Provence, s’agitait, se travaillait, et fit la Révolution. Né à Grasse, « la gueuse parfumée [2] , » sur les dernières pentes d’une colline fouettée par le mistral, rôtie par le soleil, toute vibrante de cigales, tout odorante de mille effluves, à trois lieues et en face de la grande mer d’azur, on devine sans peine quelle influence ce sol dut avoir sur sa parole violente, enflammée, aux images grandioses et imprévues. ”

“ Qu’une femme sans naissance, sans beauté, sans condition ni fortune fût parvenue à attirer ainsi, durant de longues années, tout ce que Paris, la France et une grande partie de l’Europe offraient alors de personnages éminents, c’est déjà là sans doute un phénomène assez peu ordinaire ; à tout le moins, c’était un problème bien propre à éveiller la curiosité de l’historien de Mme Geoffrin. M. le marquis de Ségur s’est attaché à résoudre ce problème, et je crois qu’il a eu plus de plaisir que de peine à en trouver la solution. ”

“ Ces mystères et ces dogmes ne paraissent ridicules à tant de personnes que parce qu’on n’en connaît pas le sens spirituel et interne ; et que ceux qui ont voulu les expliquer, les ont souvent rendus encore plus invraisemblables, parce que, n’ayant pas aperçu le vrai sens spirituel, ils les ont interprétés d’après la lettre, oubliant que Paul leur avait dit : La lettre tue et l’esprit vivifie. Le système adopté donne en partie la clef du sens interne, spirituel, et alors ces mystères, loin de répugner à la raison, l’étonnent et lui paraissent vraiment d’une profondeur admirable. ”

“ Si l’ouvrage de M. Salone est une thèse de doctorat, ce n’est pas un livre à thèse. C’est de l’histoire pure et simple, écrite par un homme épris de son sujet, mais impartial et judicieux, qui distribue le blâme et l’éloge avec indépendance, clairvoyance et fermeté. La meilleure preuve qu’on en puisse donner, c’est qu’à la Sorbonne, si on a pu lui reprocher l’indulgence avec laquelle, dans sa thèse complémentaire, il avait traité l’abbé Raynal comme historien du Canada, il a été impossible au jury de trouver quoi que ce soit à critiquer dans sa thèse principale. ”

“ M. de Ségur est de ceux qui auront eu le mérite de réagir contre le fléau. Assise sur un fond solide de documents, sa composition est comme portée par eux, tout naturellement, sans effort et sans artifice. Il parle une langue sobre, simple et discrète, en homme persuadé que, pour faire entendre « le plus fort battement de cœur du siècle », il n’a pas besoin de battre lui-même la grosse caisse. ”

“ Je m’aperçus d’abord qu’en matière religieuse, la solution de la vérité dépend moins de l’effort de notre esprit, que de la disposition de notre cœur ; que sur ces questions qui tiennent autant au sentiment qu’à l’intelligence, l’aveugle raison s’égare et tombe, si elle veut marcher seule d’un pas présomptueux ; qu’il faut que la vertu lui prête le ferme appui de son bras, et que la charité seule peut délier le bandeau que le vice et l’erreur retiennent sur nos yeux. ”

“ Cette émotion se double chez le narrateur d’une admiration respectueuse et attendrie au spectacle et au récit des efforts surhumains du peuple franco-canadien pour conquérir le droit à la vie, en dépit des mille obstacles que lui opposèrent, à la fois, l’inclémence des éléments, l’indifférence de la mère-patrie, l’hostilité des indigènes, enfin les guerres incessantes dont il fut le héros et la victime. ”

“ Parmi les hommes qui ont eu le malheur de condamner Louis XVI, il en fut qui, n’étant qu’entraînés par la fatalité et reconnaissant bientôt toute la noirceur de ceux qui les avaient aveuglés, osèrent les combattre et sacrifier leur vie pour s’opposer à leur fureur. Sur ce petit nombre dont la plupart ont péri victimes de leurs efforts, le sieur Isnard fut l’un des plus marquans. ”

“ Dans les derniers chapitres, au contraire, c’est Mlle de Lespinasse qui occupe le devant du tableau, et même tout le tableau pour ainsi dire, car désormais nous n’avons plus d’yeux que pour elle.
Ce défaut de proportion, c’est, pour une partie, le danger de l’inédit : on est trop porté à s’en exagérer la valeur, et, pour l’autre partie, c’est l’inconvénient des sujets où les comparses sont par eux-mêmes d’intéressants personnages : on se plaît en leur compagnie. ”

“ Sans aller jusqu’à décréter l’exil des prêtres réfractaires, comme le demandait Isnard, l’Assemblée imposa le serment civique à tous les ecclésiastiques. Ceux qui s’y refuseraient seraient privés de leur traitement et déclarés suspects ; quant aux perturbateurs, on les jetterait en prison. Ainsi, dans son fanatisme anti-clérical, pour parler la langue d’aujourd’hui, Isnard dépassait la majorité d’une assemblée qui n’était cependant pas tendre envers le clergé. ”

“ Mes opinions sur l’immortalité de l’âme et sur les autres points de métaphysique religieuse que j’ai désignés dans ce discours, ne tiennent nullement, comme on pourrait le croire, à la vivacité de mon imagination, à la sensibilité de mon âme ; elles sont le fruit de la plus profonde réflexion, et je puis dire que peu d’hommes se sont trouvés à même de réfléchir là-dessus aussi longtemps et aussi sérieusement que moi. Je dois cet avantage aux malheurs de la Révolution. ”

“ Absorbé sans doute par l’importance de son négoce à Draguignan, par la direction d’une fabrique de savons qu’il avait fondée à Saint-Raphaël et d’une maison de banque qu’il y avait jointe, les seules dates qui jalonnent cette longue période sont celles des naissances de ses quatre premiers enfans. Mais dès que la voix puissante de Mirabeau fait rouler son tonnerre sur la Provence, elle rencontre dans l’âme du jeune industriel un écho d’une sensibilité, d’une ampleur, d’une sonorité inattendues. Impatient du joug, — c’est lui-même qui parle, — il frémit, il s’enflamme, il se redresse avec force ”

“ Il faut chasser de France les prêtres perturbateurs ; si j’osais me servir d’une expression triviale, je dirais que ce sont des pestiférés qu’il faut renvoyer dans les lazarets de Rome et d’Italie... A ceux qui nous disent que rien n’est plus dangereux que de faire des martyrs, je réponds que ce danger n’existe que lorsqu’on persécute des hommes vertueux et fanatiques ; et il n’est question ici ni d’hommes vertueux, ni de fanatiques, mais d’hypocrites et de perturbateurs... Le prêtre n’a pas le caractère assez résolu pour prendre un parti ouvertement hostile ”

“ Ce qui ressuscitera au dernier jour, ce n’est pas le corps animal, mais le corps spirituel « qui, comme dit l’apôtre, est semé dans lui. » Tout ingénieux et séduisant qu’il pût paraître à certains esprits, ce système, dont Isnard poussait loin les déductions, n’était pas, dans toutes ses parties, aussi orthodoxe qu’il le croyait. On le lui fit sans doute remarquer, car il supprima ses notes dans la seconde édition de son Immortalité, qui parut trois ans après. ”

“ Oui, certes ; et vous l’avez dit ; mais ce qu’on ne saurait trop redire ni trop admirer, c’est qu’elle fut amoureuse avec une sincérité, une profondeur de sentiment inconnues de ses contemporaines, et... qu’elle en mourut. ”

“ Je reconnus que dans la nuit obscure de la métaphysique religieuse, la vérité ne se montre que par éclairs qu’il faut saisir, et comme une flamme que l’humble prière allume et que l’orgueil éteint. C’est pourquoi tant de personnes sont si peu propres à cultiver cette science, tandis qu’elles sont si habiles dans toutes les autres. ”

“ Malgré les efforts des autorités et des représentons qui se trouvaient sur les lieux, la terreur devint telle qu’elle paralysa tout à fait la résistance, jusqu’à l’apparition du sieur Isnard, qui, averti en route par un courrier, précipita sa marche dans la nuit, et qui, par les mouvemens de son âme, enflamma tout à coup celles de ses auditeurs, et les fît passer subitement de la crainte au courage. ”

“ Mais lorsqu’un des derniers historiens de la Révolution, rappelant l’action de la parole d’Isnard sur la foule, la traite de « rhétorique, » s’il entend par là l’art de s’échauffer à froid, de répandre une chaleur factice et empruntée sur ce que l’on dit, je conteste la justesse de ce reproche. Isnard est essentiellement un orateur : et j’accorde, si l’on veut, que jamais l’art oratoire ne comporta plus de déclamation ”

“ Le sieur Isnard était heureusement déjà sorti à cette époque du Conseil des Cinq-Cents par la voie du sort, ce qui le préserva d’une déportation dont furent frappés plusieurs membres des deux Conseils ; mais la persécution le poursuivit dans son département. Il fut obligé de quitter la ville de Draguignan qu’il habitait, pour se retirer dans une campagne isolée sur le bord de la mer, où il a longtemps vécu en butte à des vexations de tout genre, dans des appréhensions continuelles et trop souvent même avec des craintes pour sa vie. ”

“ Mais de tous les chemins qui mènent ou ramènent à la foi, la philosophie n’est pas le moins fréquenté. Cette faible lueur qui commence à l’éclairer de loin, dans une première heure de détresse, va subir une forte et inquiétante éclipse ; mais elle devait grandir et, comme un phare, guider sa barque pour l’amener au port.
II Nous retrouvons Isnard, deux ans après, à l’Assemblée législative, où ses compatriotes du Var l’avaient envoyé. Celui qui écrira l’histoire de sa vie publique aura des choses intéressantes à dire sur son rôle dans cette assemblée. ”

“ La religion, — s’écria-t-il au milieu d’une tempête d’applaudissemens et de murmures, — la religion doit être considérée dans ce moment comme un instrument avec lequel on peut faire infiniment plus de mal à la société qu’avec tout autre, et c’est pourquoi je soutiens que la loi doit être plus sévère contre tous ceux qui s’établissent les intermédiaires entre le ciel et la terre, entre Dieu et les hommes, parce que, comme dit Montesquieu, le prêtre a de si grandes menaces devers lui et de si grandes promesses !... Il prend l’homme au berceau et le conduit à la tombe ”

“ Séquestré des hommes, et sans distraction, je pus me concentrer tout à fait en moi-même, et je découvris que cette concentration est le plus puissant moyen d’atteindre directement le vrai. Les anciens ont ingénieusement placé la vérité dans le fond d’un puits : mais ils auraient dû ajouter que ce puits se trouve creusé lui-même au fond de notre âme. ”

“ Mais lorsque Napoléon, quittant l’île d’Elbe, vint débarquer juste en face de Grasse et fit de cette ville sa première étape, il n’était pas nécessaire d’avoir une tête aussi exaltée que l’ancien conventionnel pour s’imaginer que de nouvelles agitations allaient bouleverser la Provence. Nonobstant ses sentimens actuels, peu connus dans la masse du public, son passé révolutionnaire n’y était pas oublié et lui donnait tout à craindre dans un moment de réaction [16] . ”

“ Le sieur Isnard, tout à fait étranger depuis longtemps à toutes affaires politiques, ne s’occupe que de ce qui peut servir à l’intérêt de la religion dont il pratique les devoirs et dont sa plume voudrait concourir à faire triompher les préceptes. ”

“ Le sieur Isnard demande, comme une grâce, que, s’il était quelqu’un qui, ne le considérant que sous le rapport de ses anciens erremens, le jugeât digne d’être lapidé, il voulût bien, avant de lui jeter la première pierre, lire cet écrit où son âme s’est montrée à nu. ”

“ Habites-tu au milieu de nos enfans, ou bien n’ont-ils plus de mère ? Hélas ! je l’ignore, et c’est mon plus cruel tourment. Ah ! si jamais je revole dans tes bras, que d’amour ! que de félicité ! Par quels excès de tendresse je te ferai oublier les maux que te causa l’excès de mon patriotisme ! Comme j’apprécierai les charmes de la vie obscure et champêtre ! que d’expérience acquise à l’école de l’adversité !... ”

“ A l’époque du renouvellement du culte en France, le sieur Isnard, qui n’avait plus d’autre désir que de se rendre utile par la manifestation des sentimens religieux auxquels ses malheurs l’avaient ramené, publia un ouvrage sur l’immortalité de l’âme, dont les notes se rattachent jusqu’à un certain point à sa vie politique... ”

“ Par suite de cet événement, le sieur Isnard fut proscrit, condamné à mort, mis hors la loi ; c’est dans cet état qu’il a passé quinze mois, errant de refuge en refuge, d’autant plus malheureux qu’il était rigoureusement interdit à tout Français, sous peine de proscription, de lui donner assistance ou asile. ”

“ Là se trouve cet abîme des idées, dont il est impossible d’assigner la profondeur, et autour duquel tourne un escalier où notre esprit peut s’engager, descendre, et descendre encore à perpétuité, sans jamais en atteindre la fin. ”