François Julien

“ L'abbé Bousquet rapporte une de ces légendes vraiment inimaginable, qu'on colportait à Sévérac pour donner aux bonnes gens l'horreur de l'ancien régime. C'est la légende ne l'hyène.
Au temps des seigneurs, disait-on, lorsqu'un homme du peuple commettait le moindre délit, il était aussitôt enfermé dans un cachot obscur. Le soir venu, une hyène, qu'on tenait enchaînée pendant le jour, était lâchée et elle dévorait immédiatement le pauvre manant coupable ou simplement irrespectueux. ”

“ « Dès le milieu du XIe siècle, écrit de Gaujal, tantôt par religion, tantôt par reconnaissance, les maîtres avaient, même dans les provinces reculées, comme en Rouergue, accordé la liberté à des serfs. Les villes se peuplaient de bourgeois, de citoyens. »
C'est à cette époque que commence partout, un peu plus tôt, un peu plus tard, la création des Communes ou, comme on disait alors, des Communautés.
Au Moyen-Age, on appelait de ce nom « une sorte de petite république, formée quelquefois d'une seule ville ou d'un seul bourg 1 ». ”

“ Depuis la Révolution, le vieux château de Sévérac, jadis le coeur d'une des premières places fortes de notre pays, n'est plus qu'un corps sans âme que le temps et le vandalisme ont réduit à l'état de pauvres ruines. ”

“ C'est d'abord pour tenir une promesse que nous fîmes, en les quittant, à nos anciens paroissiens de Sévérac-le-Château et de Sévérac-Gare, et qui nous a été rappelée par eux plusieurs fois depuis, que nous publions ce volume.
C'est aussi parce que nous espérons qu'il fera un peu de bien.
Le Moyen-Age est souvent ignoré. Des hommes de parti pris l'ont calomnié et défiguré à loisir, pour s'en faire ensuite des armes contre l'Eglise. Certes, nous savons tous que, comme nous, souvent moins que nous, nos ancêtres eurent des défauts, parfois des torts incontestables. ”

“ C'est après là mort de François II, en 1561, que les protestants, ne gardant plus aucune mesure, chassèrent brutalement les prêtres et les fidèles de leurs églises. La thèse des protestants était que l'Eglise a le droit d'user de contrainte pour réduire les hérétiques ; seulement, d'après eux, les hérétiques ce sont les catholiques, et la vraie Eglise c'est la leur. Forts de ce principe, ils pillent églises et monastères, ils assassinent, ils commettent les pires attentats contre les femmes et les couvents ; ils redoublent d'insolence à l'égard des prêtres et même des évêques. ”

“ En temps de guerre, Sévérac et les autres paroisses dont nous avons parlé devaient fournir chacune douze soldats. A partir de Charles VII, cette organisation militaire fut peu à peu abandonnée et, dans la suite, les armées se composaient surtout de mercenaires et de soldats de carrière.
Ces divers droits seigneuriaux furent d'abord très raisonnables et pas très onéreux; ils cadraient avec les moeurs et les besoins sociaux de leur époque. Ceux qui les dénigrent ne les ont souvent pas étudiés de près ; ils oublient qu'il n'y a pas de société organisée sans impôt de quelque nature. ”

“ Durand, guillotiné à Sévérac, l'héroïque Bédos guillotiné à Rodez, ce pauvre domestique de Capdenac, et tant d'autres n'avaient commis d'autre crime que celui de s'être levés pour les défendre. Sur eux aussi qu'on n'oublie pas de pleurer.
Le meurtre de Sigaud porta l'épouvante dans toute la contrée. Sévérac, croyant déjà l'ennemi à ses portes, se mit en état de défense. ”

“ Et ils s'étonnent aujourd'hui que quelques hommes de coeur cherchent à se venger de leurs outrages, se révoltent contre leur infâme oppression ! Nous n'usons en cela que de légitimes représailles. N'ont-ils pas dit mille fois que la résistance à la tyrannie était le plus saint des devoirs ? Quand la Providence, dans ses mystérieux desseins, laisse succomber l'autorité légitime, pour plonger un peuple dans l'anarchie, il n'y a plus d'autre droit que celui de la force ”

“ Le 3 mai de la même année, une confrérie de Notre-Dame de Lorette, affiliée à celle d'Italie et enrichie de précieuses indulgences, fut établie dans le petit sanctuaire. Elle avait à sa tête un prêtre directeur et les statuts donnaient au duc d'Arpajon le titre de fondateur et de premier confrère.
Une pancarte, scellée des sceaux du roi de France, de l'évêque de Rodez et du seigneur de Sévérac, permet de prêcher dans tout le royaume les grands pardons et indulgences concédés. Elle oblige les magistrats, consuls, syndics, etc. de faire eux-mêmes la quête en faveur de la chapelle. ”

“ DÉODAT DE CAYLUS, dit Casluron, qui prit le nom de Déodat III de Sévérac, aurait épousé d'abord, d'après certains historiens, Constance de Toulouse, répudiée par Sanche VI, roi de Navarre. Il est vrai que ce fait est contesté. Son mariage avec Irdoine, veuve de Guillaume, comte de Rodez, est certifié par un codicile du testament d'Irdoine et un titre fort ancien du couvent de Bonnecombe. ”

“ Au cours des siècles, Lorette a été un des lieux de pèlerinage les plus célèbres du monde. Des foules innombrables de pieux fidèles de tout pays et de toute condition sont allés et vont encore tous les jours vénérer la sainte maison où s'incarna et où vécut pendant trente ans le Fils de Dieu fait homme.
Revenu de son pieux voyage, Louis d'Arpajon s'occupa aussitôt de faire construire près de Sévérac un sanctuaire dont les dispositions rappelleraient, aussi exactement que possible, la maison de la Sainte Vierge. ”

“ Le syndic rendait compte, chaque année, de son administration devant l'assemblée des prêtres et en présence du seigneur de Sévérac ou son délégué, le viguier du marquisat.
Tous les jours les chapelains devaient chanter « en chant grégorien » une messe dite « de fondation et de communauté » à laquelle tous étaient tenus d'assister. Ils devaient dire, en outre, un certain nombre de messes basses de fondation, pour le repos de l'âme des bienfaiteurs de la chapelle,
Les chapelains étaient aussi tenus à l'office en commun. ”

“ Il est dit que Déodat de Sévérac, après en avoir conféré avec les hommes nobles de la place forte, appela près de lui Vuilhermus ou Vilhelmus, abbé du monastère de Saint-Châffre et le pria de prendre les moyens pour ramener à une vie meilleure des religieuses « qui erraient comme des brebis sans pasteur. »
Celui-ci, ne croyant pas pouvoir agir sans avoir pris conseil et avoir reçu l'ordre de l'évêque de Rodez, convoqua Adémar, évêque de cette ville, qui vint avec son archidiacre, Odalric. ”

“ Il s'est marié depuis un an non seulement sans son consentement, mais il a contracté une alliance indigne de lui et de sa naissance; en ayant eu avis, il lui a député des personnes de sa maison pour lui faire de sa part des défenses ; au lieu de les écouter, il les a injuriées. Son impiété l'a porté jusqu'à porter son lit dans l'église de Calmont-de-Plancatge et à y coucher. Il s'est emparé, à main armée, du château de Sévérac dans la nuit du 19 février 1660 et, après l'avoir occupé pendant un mois, il l'a pillé... ”

“ Si la gare, comme beaucoup le désiraient alors, avait été construite à Pré-Château, qui affleure le faubourg du Peyrou, Sévérac, à n'en pas douter, serait aujourd'hui une ville autrement importante. Il est maintenant trop tard pour décider cette affaire et il serait superflu d'en discuter encore. Ce qui est sage, à l'heure actuelle, c'est de tirer le meilleur parti pour tous de la situation qui a été créée. ”

“ La vérité est toute différente. Alors comme aujourd'hui il y avait des lois pour les grands comme pour les petites ; il y avait des tribunaux devant lesquels les sujets pouvaient en appeler même contre leurs seigneurs. Les archives anciennes sont pleines de procès-verbaux où l'on constate que, même à cette époque, le droit avait raison contre la force.
Le seigneur pouvait exiger la corvée sans titres. Elle était dûe ou comme un droit de fief ou comme résultat d'une convention établie dans la suite des temps entre le seigneur et les habitants. ”

“ La foule des pèlerins est constatée encore par l'acte de fondation des chapelains dont nous allons parler un peu plus loin. Il y est dit que le duc d'Arpajon a fait bâtir, près de Sévérac, une chapelle en l'honneur de Notre-Dame de Lorette « à laquelle il a plu à Dieu de donner sa bénédiction, les peuples du voisinage y ayant en grande dévotion et l'ayant visitée par grands concours et processions, en telle sorte qu'à présent, par la grâce de Dieu, il s'y pratique de grandes oeuvres de piété. » ”

“ Bien plus, la mise à mort des prêtres catholiques eut été, à cette heure, pour le seigneur de Sévérac, un acte souverainement impolitique. On sait, en effet, que, à ce moment, Jean V convoitait le poste important de Sénéchal du Rouergue pour le compte du roi, poste qu'il obtint en 1594 1 et qu'il garda jusqu'en 1596. Etait-ce un moyen de capter la confiance d'Henri IV que de se signaler par des persécutions violentes contre les catholiques, alors que le roi faisait tout pour les ménager et pensait à sa propre conversion ? ”

“ On ne comprend pas cependant qu'on ait pu écrire au registre que Gloriande était décédée à Rodez s'il était notoire, ainsi que le rapporte la tradition, qu'elle avait rendu le dernier soupir au château de Sévérac.
Il reste néanmoins que l'acte de décès, tel qu'il est rédigé, a une particularité très frappante; il n'indique ni le jour ni le lieu de la sépulture de la dame d'Arpajon.
Ce fait est d'autant plus extraordinaire qu'il est contraire aux usages de l'époque. Lorsqu'il s'agit de personnes ordinaires, le même registre donne toujours la date du décès et souvent le lieu de la sépulture. ”

“ S'il reste vrai toutefois, ainsi que la tradition l'atteste, qu'une femme du château de Sévérac fit mettre des prêtres à mort en haine de la foi catholique, quel peut être le nom de cette femme ?
A défaut de documents de l'époque, on ne pourra jamais faire que des conjectures. Il y a un nom cependant qui. plus que tout autre, se présente à l'esprit des historiens, c'est celui de la fanatique et conquérante Charlotte de Castelpers, la mère de Jean IV et de Charles, successivement seigneurs de Sévérac, auxquels elle avait su inspirer sa foi huguenote et sa haine du catholicisme. ”

“ Jamais la France ne parut en si grand danger de mourir. Heureusement que le temps était proche où Dieu allait visiblement intervenir en sa faveur et faire pour elle un miracle unique dans l'histoire des peuples en lui envoyant sainte Jeanne d'Arc.
Le grand honneur d'Amaury de Sévérac est d'avoir combattu toute sa vie pour la cause du roi de France.
Nous avons dit qu'à ses derniers moments (1416) , Gui IX avait fait un testament en sa faveur. Aussitôt après la mort de son cousin,Amaury s'empara de tous les biens de la maison de Sévérac. ”

“ Bâti sur un monticule surmonté d'un énorme rocher, dont l'altitude est de 817 mètres au-dessus du niveau de la mer, dominant de tous côtés la vaste et très belle plaine qui s'étend au loin, le château de Sévérac est contigu à la ville forte qui se trouve sur le penchant sud-est de la colline et protégée jadis elle-même par de hauts remparts. ”

“ Le seigneur de Sévérac, dit un de leurs historiens 1, n'était pas insensible aux besoins de ses vassaux. Si parfois il appesantissait sur quelqu'un d'eux son bras de fer, c'était pour venger son autorité, ses droits méconnus. Mais le pauvre qui n'avait pas de pain trouvait toujours en monseigneur un père tendre et compatissant. ”

“ En dehors de l'Aumône distribuée par les bénédictins, Sévérac avait un Hôpital ou Hôtel-Dieu dont nous devons parler.
Au Moyen-Age, il y avait, en France, de nombreux hôpitaux. Rodez en posséda jusqu'à une dizaine, fondés presque tous par des personnes riches qui désiraient employer leur fortune en bonnes oeuvres. Plus tard, ces hôpitaux d'une même ville furent souvent réunis en un Hôpital général, dans lequel, « afin de combattre la fainéantise et l'oisiveté » on établissait des fabriques et des manufactures pour occuper les pauvres sans travail. ”

“ Pour comprendre l'histoire du Moyen-Age en général et celle de Sévérac-le-Château en particulier, que nous venons de raconter, il est nécessaire de faire connaître les circonstances qui amenèrent la construction de tant de vieux châteaux dont la France fut autrefois couverte.
Chaque époque, au point de vue social, a ses moeurs spéciales et ses besoins particuliers. ”

“ Les chapelains. — Le duc d'Arpajon eut la belle inspiration, pour couronner son oeuvre, le service du pèlerinage d'ailleurs l'exigeait, d'établir à Lorette une communauté de prêtres. Ces prêtres ne seraient pas des religieux mais des chapelains du sanctuaire et ils auraient la vie commune. Ils seraient occupés à prier Dieu, à organiser des offices et de belles cérémonies en l'honneur de la Sainte Vierge et à exercer auprès des âmes un fructueux ministère.
Après avoir bâti leur habitation il fallait trouver les ressources nécessaires pour les faire vivre. ”

“ « Tu trembles, lui dit Viton d'une voix de tonnerre, lorsqu'il s'agit d'exterminer des aristocrates !... Tu n'es pas bon républicain ! moi je boirais leur sang dans cette coupe ! » Et il saisit un calice, volé dans la chapelle de Lugans, qui était sur sa table de nuit.
Ce qui est triste à constater c'est, qu'en tous ses actes d'odieux vandalisme, Viton agissait en plein accord avec les autorités locales. Les lettres de Loiseleur-Deslongchamp et de Randon, qui se trouvaient à ce moment à Sévérac comme commissaires du département, approuvent toutes les mesures révolutionnaires prises par Viton. ”

“ Le champart était le droit que se réservait le seigneur sur une part des fruits que produisait une terre dont il donnait le fonds à un de ses vassaux.
Cette part, en Rouergue, était, en général, du sixième. Ce droit, très onéreux, n'était pas payé lorsque la terre restait en friche. De là, pour le propriétaire, la tentation de ne pas cultiver le champ sur lequel pesait cet impôt.
Le cens ou censive était une redevance fixe, une sorte d'impôt foncier que payaient certaines terres à leur seigneur direct, sans tenir compte de la récolte qu'elles pouvaient donner. ”

“ Les habitants de Sévérac attachèrent grand prix à ces franchises et cherchèrent à les augmenter. Ils ne manquaient pas de les rappeler et de les faire reconnaître dans le procès-verbal de « l'hommage » qu'ils devaient à chaque nouveau seigneur.
En 1370, il y avait déjà des consuls à Sévérac 1. En effet, en reconnaissance de ce que Gui VIII avait abandonné le parti des Anglais pour se ranger du côté du roi de France, le duc d'Anjou lui confirme, ainsi qu'aux consuls et aux habitants de Sévérac, les privilèges dont ils jouissaient jusque-là. ”

“ Pour avoir refusé de prendre les armes en faveur du seigneur, souvent en guerre avec ses voisins, de pauvres malheureux étaient châtiés sévèrement et on alla parfois jusqu'à leur couper les oreilles.
Sans vouloir contester la vérité de quelques faits dont on eut bien fait de préciser l'époque, afin qu'on puisse les contrôler, il est loin d'être prouvé que tous les seigneurs de Sévérac se conduisirent de la sorte à l'égard de leurs sujets. ”

“ On sait la grande place qu'occupe Sévérac-le-Château dans le pays de Rouergue, sous l'ancien régime. Les sources de son histoire sont nombreuses et abondantes.
Qu'il nous soit permis de nous acquitter ici d'un devoir de respectueuse et bien sincère reconnaissance envers ceux qui ont eu la bonté de nous encourager et parfois de nous aider efficacement à mener à bonne fin notre modeste travail. Parmi eux nous nommerons M. le marquis de Valady, qui publie, en ce moment, un magistral ouvrage sur les châteaux de l'ancien Rouergue ”