Anonyme

“ Dans la zone à l’ouest des Alleghany où Sherman est employé, la guerre aura un autre caractère. Là, les espaces sont immenses, sillonnés de grands cours d’eau navigables et traversés en tous sens par des voies ferrées. Ce pays magnifique, le grenier du monde, est riche en hommes, en chevaux, en denrées de tout genre. Si on laisse toutes ces ressources aux mains de l’ennemi, on doublera, on triplera sa puissance. Il sera alors assez fort pour franchir la ligne de l’Ohio et porter la dévastation dans les riches états du nord. ”

“ Ils n’y font que du mal, ne vivent que de cancans, ramassent, disséminent toutes les médisances, et finissent par se fixer au quartier-général de quelque chef qui trouve plus facile de se faire faire une réputation par eux que de la gagner à la tête de ses troupes. Enclins à prophétiser, à raconter des faits qui donnent l’éveil à l’ennemi, ils sont aussi obligés de voir les choses au point de vue de leurs patrons, et par suite ils entraînent les officiers de l’armée dans des controverses politiques, ce qui est à la fois dangereux et coupable. ”

“ Grant avait dans Sherman une confiance sans bornes. Peut-être partageait-il l’opinion de son lieutenant : « Aucun homme ne peut commander une armée de loin ; il doit être pour cela à sa tête. Certaines gens pensent que les armées modernes peuvent être organisées de telle façon qu’un chef assis dans son bureau puisse en faire mouvoir les parties comme les touches d’un piano ; c’est une funeste erreur. L’âme qui dirige doit être au milieu de ses soldats. » ”

“ Enfin il arrive, il passe une nuit dans une barque, où il rame lui-même, pour venir prendre les ordres de son chef, et la bataille de Chattanooga est livrée, bataille sanglante comme toutes les batailles américaines, où l’on se bat de près, au fusil, dans un pays boisé, peu favorable à l’emploi de l’artillerie. Ces immenses fusillades se prolongent indéfiniment, car les morts et les blessés tombant à l’insu de tous, excepté leurs voisins immédiats, le moral des troupes n’est pas ébranlé par le spectacle de grandes pertes, dont chefs et soldats ne connaissent l’étendue que le lendemain. ”

“ Ce bras de mer est barré par un fort confédéré avec lequel on échange des coups de canon. Le bruit de la canonnade attire l’attention des croiseurs, et vers le soir Sherman aperçoit à l’horizon une fumée, puis un navire. Du haut d’un moulin, il lui adresse un signal : « Qui êtes-vous ? répond le navire ; — Sherman. — Le fort est-il pris ? — Non, mais il va l’être. » En effet, il est enlevé d’assaut à ce moment même par un brillant coup de main. Sherman assiste de loin à l’assaut, en proie à une vive émotion. Il répète involontairement le mot du vieux nègre : li nègre li pas dormir di nuit. ”

“ Nous sommes en 1860, et les événemens politiques se précipitent. L’élection de M. Lincoln éclate comme un coup de tonnerre. Le candidat du nord l’emporte sur le candidat du sud. Les états du sud, du moment que la majorité leur échappe, ne veulent plus de l’union, et le mouvement séparatiste commence. Sherman, bien qu’il ne partage pas les passions des abolitionistes, considère néanmoins la sécession comme un acte de trahison qui mène forcément à la guerre. « Jamais, s’écrie-t-il, le nord et l’ouest ne permettront que le cours du Mississipi échappe à leur contrôle. » ”

“ Périodiquement l’une d’elles se jette sur l’autre, est invariablement repoussée et rentre aussitôt dans ses retranchemens, d’où il est également impossible de la débusquer. Des centaines de mille hommes sont consommées dans ce va-et-vient continuel ; mais le nord est le plus peuplé : pour un soldat du sud tué, il peut en sacrifier trois ou quatre. Le jour viendra donc où, avec l’impitoyable logique de la guerre, cette effroyable lutte s’éteindra dans des flots de sang, à la suite de coups redoublés qui laisseront le sud sans combattans. ”

“ A la guerre, il n’y a rien de fait tant qu’il reste quelque chose à faire, et Sherman n’était pas homme à s’endormir dans son triomphe. Il l’était d’autant moins que sa sagacité lui avait déjà révélé les difficultés de la situation. Selon lui, il est impossible de rester à Atalanta. L’ennemi est trop affaibli pour pouvoir attaquer les forces qui y sont réunies ; cependant il peut les affamer en interceptant le chemin de fer laborieusement reconstruit, qui seul relie l’armée fédérale aux états du Nord, et qui, de Nashville à Atalanta, traverse 400 kilomètres de pays hostile. ”

“ Quand plus tard une nouvelle tentative des confédérés est venue échouer à Gettysburg, dans cette terrible journée où les combattans ont laissé 40,000 hommes sur le champ de bataille, l’armée victorieuse se trouvait sous les ordres d’un, simple divisionnaire nommé Meade, investi par intérim d’un commandement en chef qu’il n’a plus exercé depuis. Seuls, Lincoln, Grant et Sherman ont traversé toute la crise, se fortifiant chaque jour dans une mutuelle estime, grandissant sans cesse dans la confiance de la nation et de l’armée. ”

“ L’œil est à la fois doux et perçant, et l’ensemble de la physionomie montre une vive intelligence, une énergique volonté, mêlées à une pointe de malice. A son retour d’Europe, le général a rédigé les mémoires qui font le sujet de cette étude. Ecrits avec vivacité, s’exprimant avec franchise sur nombre de personnages vivans, ces mémoires ont soulevé de l’autre côté de l’océan d’ardentes controverses dont nous ne nous occuperons pas ; mais nous rechercherons avec soin les traits de caractère qui font du général Sherman une de ces raretés qu’on appelle un homme. ”

“ Mais rien ne peut arrêter le torrent déchaîné. L’état de la Caroline du sud se sépare de l’Union ; la Louisiane suit le mouvement ; la doctrine que chaque état a le droit absolu (states rights) de se séparer de l’Union par sa seule volonté, et de contracter telle alliance qu’il lui plaira, est proclamée. Tandis que les meneurs de l’insurrection brusquent les choses, forment la confédération des états du sud et élisent président M. Jefferson Davis, le nord assiste à ce démembrement de l’empire avec une indifférence apparente et dans une inaction dont Sherman ne revient pas. ”

“ Si cette fin est proche ou éloignée, nul ne le sait ; mais nous n’avons pas de choix entre le succès ou la dégradation. Ou nous serons les maîtres du sud ou il sera le nôtre. Vaincre ou être vaincus ; il n’y’a pas de milieu.
« Ils ne songent et ne demandent qu’à vaincre. Parler de compromis serait folie, car nous savons tous qu’ils en repousseraient l’offre avec mépris. » Cette lettre vigoureuse fit une telle impression sur M. Lincoln qu’il demanda par le télégraphe à Sherman la permission de la publier ; Sherman refusa. ”

“ Seulement, quand il l’abandonnera, ce ne sera pas pour reculer, pour perdre le succès qu’il vient d’acheter si chèrement ; ce sera pour frapper l’ennemi au cœur, en portant le ravage et la désorganisation au centre même de la rébellion.
Après les services que Sherman vient de rendre, les preuves qu’il vient de faire dans le commandement, nous sommes bien loin du fou de Louisville. Aussi, à la première nouvelle de son succès, M. Lincoln, Grant et le gouvernement lui écrivent-ils pour lui demander son avis sur la meilleure direction à donner aux opérations. ”

“ On le voit, la renommée de Sherman est si grande, et le succès a donné tellement raison à son coup d’œil et à son jugement que, loin de lui donner des ordres, président et généralissime viennent bien plutôt lui en demander. En même temps, on apprenait que ses prévisions s’étaient également vérifiées dans l’ouest : Hood, furieux de se voir dédaigné, s’était jeté à Nashville sur les retranchemens du général Thomas, qui avaient été pour lui la gueule du lion. Sa petite armée avait éprouvé une défaite totale, et ce qui en restait cherchait à gagner la Virginie à travers les montagnes. ”

“ Après cela et après le bombardement du fort Sumter à Charleston, la lutte était commencée ; une carrière s’ouvrait pour tous ceux qui se sentaient les qualités et les connaissances de l’homme de guerre. Sherman le comprit. Il s’offrit pour commander non pas des volontaires levés pour trois mois, sorte de soldats pour lesquels il avait un profond mépris, mais des hommes enrôlés pour trois ans, « qu’un officier a le temps de préparer, et avec lesquels il peut rendre de bons services. » ”

“ Si les idées de repos et de compromis avaient eu leur heure, les événemens se chargèrent de rappeler tout le monde au sentiment de la réalité. Vaincus là où Grant, Sherman et Porter unissaient leurs talens, les confédérés venaient de remporter ailleurs des succès décidés, et trois mois ne s’étaient pas écoulés que Sherman d’abord, puis Grant, étaient appelés en toute hâte sur un nouveau théâtre pour y réparer des désastres et remédier à une situation fort compromise. ”

“ Pour la prévenir, le nord n’a qu’un moyen : prendre l’offensive, attaquer résolument, s’emparer des cours d’eau, désorganiser les chemins de fer, frapper à l’improviste, faire la guerre enfin, la véritable guerre, celle qui permet au génie d’un homme de déjouer toutes les conceptions des autres. ”

“ Ici s’arrête la première partie de la carrière de Sherman. Le voilà arrivé à l’âge où l’homme est dans toute sa force, l’intelligence dans toute sa puissance. Laborieusement, honorablement, il a lutté sans relâche contre toutes les vicissitudes, toutes les déceptions de la vie. Son éducation est complète. Sorti d’une des premières écoles du monde, il a appris en Californie quels sont les besoins et les lois indispensables de toute société. Chef d’une grande maison de banque, le maniement des affaires et des hommes n’a rien de caché pour lui. ”

“ Les soldats attrapent un cheval échappé de quelque plantation, sur lequel Sherman, couvert de boue, monte à poil, et c’est dans cet équipage qu’après avoir chassé les forces qui canonnaient et fusillaient la flottille fédérale, il paraît devant elle, salué comme un sauveur, par une immense acclamation. Porter sort d’un abri qu’il s’était fait sur le pont avec une section de cheminée, et on peut deviner si l’entrevue des deux amis fut cordiale, et quels sentimens de dévoûment tous portaient au chef audacieux sur qui chacun pouvait compter à l’heure du péril. ”

“ I En 1846, nous trouvons Sherman, récemment sorti de l’École militaire, lieutenant d’artillerie et commandant un dépôt de recrutement. Son premier pas dans la vie est un coup de tête. La guerre venait d’éclater entre les États-Unis et le Mexique ; au bruit des premiers combats, l’imagination du jeune officier s’enflamme, il ne doute pas qu’on n’ait immédiatement besoin de ses services. ”

“ Mobile, légère, disposant de toutes les ressources d’un pays dévoué où Sherman ne peut trouver d’espions, l’armée de Hood réussira sans doute à dérober sa marche, et à tomber inopinément sur certains points de cette longue ligne, où elle commettra d’irréparables destructions. ”

“ J’avais vu Memphis, Vicksburg, Natchez, la Nouvelle-Orléans enlevées à l’ennemi, et chacune occupée aussitôt par au moins une division, de telle sorte que le succès affaiblissait nos armées actives... Je savais que les populations rebelles verraient dans cette mesure deux choses : premièrement que nous ne plaisantions pas, et secondement que, si elles voulaient sincèrement, suivant leur cri populaire, mourir dans le dernier fossé, l’heure arrivait de le faire... La résidence ici d’une population pauvre nous obligerait, tôt ou tard, à la nourrir. ”

“ Pour cette fois il réussit, car un message arrive du général commandant le poste attaqué : « Je n’ai plus qu’une joue et une oreille, mais je peux encore rosser ces damnés. J’ai perdu beaucoup de monde. Où est Sherman ? » Où est Sherman ? — la première pensée de tous à l’heure du danger comme au moment du succès. L’ennemi ne pouvant brûler le pont, a bouleversé 10 kilomètres de chemin de fer. En sept jours, 10,000 travailleurs fédéraux rétablissent la voie ; mais pendant ce temps les confédérés ont été frapper un autre point. Sherman s’indigne d’être ainsi le jouet de ses adversaires. ”