William Tecumseh Sherman

“ On le voit, la renommée de Sherman est si grande, et le succès a donné tellement raison à son coup d’œil et à son jugement que, loin de lui donner des ordres, président et généralissime viennent bien plutôt lui en demander. En même temps, on apprenait que ses prévisions s’étaient également vérifiées dans l’ouest : Hood, furieux de se voir dédaigné, s’était jeté à Nashville sur les retranchemens du général Thomas, qui avaient été pour lui la gueule du lion. Sa petite armée avait éprouvé une défaite totale, et ce qui en restait cherchait à gagner la Virginie à travers les montagnes. ”

“ Il suffit pour cela d’avoir des chefs qui sachent frapper juste et à l’heure précise, sans hésitation, ni retard : ils sont terriblement rares ! Mais en conduisant son armée d’Atalanta à Savannah, Sherman n’avait fait qu’un premier pas vers son but. « Sur la route de Richmond, dit-il, l’ennemi devait nous arrêter, nous combattre et nous vaincre, ou c’était nécessairement la fin de la guerre. » Aussi est-il prêt à porter le dernier coup quand il reçoit du président Lincoln une lettre ainsi conçue :
Washington, 26 décembre 1864. ”

“ Pour cette fois il réussit, car un message arrive du général commandant le poste attaqué : « Je n’ai plus qu’une joue et une oreille, mais je peux encore rosser ces damnés. J’ai perdu beaucoup de monde. Où est Sherman ? » Où est Sherman ? — la première pensée de tous à l’heure du danger comme au moment du succès. L’ennemi ne pouvant brûler le pont, a bouleversé 10 kilomètres de chemin de fer. En sept jours, 10,000 travailleurs fédéraux rétablissent la voie ; mais pendant ce temps les confédérés ont été frapper un autre point. Sherman s’indigne d’être ainsi le jouet de ses adversaires. ”

“ Au lieu d’apprécier son zèle, son colonel, un vieil officier manchot, l’accable d’injures et de malédictions pour avoir quitté son poste sans ordres, et le renvoie ignominieusement ; mais un autre champ va s’ouvrir à son ardeur et à son activité. Sa compagnie reçoit l’ordre de se rendre en Californie, dont le gouvernement des États-Unis venait d’ordonner l’annexion. Lorsque Sherman et ses soldats y arrivent après avoir doublé le Cap-Horn, les officiers des navires de guerre américains venaient d’y planter le drapeau étoile ; tout était à créer en fait d’organisation. ”

“ Avant que Sherman ne parte pour aller jouer sa vie et celle de ses soldats dans la crise dernière d’où dépendent l’unité et la grandeur de son pays, il survient un incident qui lui cause une vive irritation. Le ministre de la guerre, un politician nommé Staunton, parait tout à coup à Savannah. Venait-il s’éclairer sur la situation militaire, les besoins de l’armée, les mesures à prendre pour assurer son succès ? Nullement. Il venait s’occuper de coton et surtout de nègres. ”

“ Après cela et après le bombardement du fort Sumter à Charleston, la lutte était commencée ; une carrière s’ouvrait pour tous ceux qui se sentaient les qualités et les connaissances de l’homme de guerre. Sherman le comprit. Il s’offrit pour commander non pas des volontaires levés pour trois mois, sorte de soldats pour lesquels il avait un profond mépris, mais des hommes enrôlés pour trois ans, « qu’un officier a le temps de préparer, et avec lesquels il peut rendre de bons services. » ”

“ De banquier, il se fait avoué, s’associe avec un de ses beaux-frères et établit l’étude de Sherman et Ewing à Leavenworth, Kansas, une de ces villes de l’ouest dont la rapide croissance confond toujours nos idées européennes. En Amérique, l’enseignement du droit fait partie du programme de toutes les écoles ; mais, bien que Sherman, dans le cours de ses études militaires, eût lu Blackstone, Kent, etc., il sentait bien qu’il n’était pas fait pour être homme de loi. ”

“ On peut gouverner les hommes avec des assemblées et des proclamations tant que cette monnaie a cours, mais on ne repousse pas une invasion avec des fictions. Quand la baïonnette paraît, la fiction s’envole. Pour s’opposer à Sherman, il aurait fallu autre chose que des discours, il aurait fallu une bonne armée, et les confédérés ne pouvaient retirer un seul soldat des défenses de Richmond. On envoya bien en Géorgie des chefs comme Beauregard pour essayer d’organiser une résistance. ”

“ Les soldats attrapent un cheval échappé de quelque plantation, sur lequel Sherman, couvert de boue, monte à poil, et c’est dans cet équipage qu’après avoir chassé les forces qui canonnaient et fusillaient la flottille fédérale, il paraît devant elle, salué comme un sauveur, par une immense acclamation. Porter sort d’un abri qu’il s’était fait sur le pont avec une section de cheminée, et on peut deviner si l’entrevue des deux amis fut cordiale, et quels sentimens de dévoûment tous portaient au chef audacieux sur qui chacun pouvait compter à l’heure du péril. ”

“ Cependant, malgré cette confiance, les confédérés levaient et armaient des troupes, et devant ce spectacle Sherman s’indignait de plus en plus de ne pas voir venir de Washington le moindre signe d’efforts pour rétablir l’autorité nationale. À cette époque, son frère, abolitioniste déclaré, était sénateur des États-Unis. Sherman va le trouver à Washington. Le sénateur le mène à M. Lincoln. Cette première entrevue eut lieu dans une des salles de la Maison-Blanche et ne fut pas sympathique. ”

“ Nous sommes en 1860, et les événemens politiques se précipitent. L’élection de M. Lincoln éclate comme un coup de tonnerre. Le candidat du nord l’emporte sur le candidat du sud. Les états du sud, du moment que la majorité leur échappe, ne veulent plus de l’union, et le mouvement séparatiste commence. Sherman, bien qu’il ne partage pas les passions des abolitionistes, considère néanmoins la sécession comme un acte de trahison qui mène forcément à la guerre. « Jamais, s’écrie-t-il, le nord et l’ouest ne permettront que le cours du Mississipi échappe à leur contrôle. » ”

“ Seulement, quand il l’abandonnera, ce ne sera pas pour reculer, pour perdre le succès qu’il vient d’acheter si chèrement ; ce sera pour frapper l’ennemi au cœur, en portant le ravage et la désorganisation au centre même de la rébellion.
Après les services que Sherman vient de rendre, les preuves qu’il vient de faire dans le commandement, nous sommes bien loin du fou de Louisville. Aussi, à la première nouvelle de son succès, M. Lincoln, Grant et le gouvernement lui écrivent-ils pour lui demander son avis sur la meilleure direction à donner aux opérations. ”

“ Dans la zone à l’ouest des Alleghany où Sherman est employé, la guerre aura un autre caractère. Là, les espaces sont immenses, sillonnés de grands cours d’eau navigables et traversés en tous sens par des voies ferrées. Ce pays magnifique, le grenier du monde, est riche en hommes, en chevaux, en denrées de tout genre. Si on laisse toutes ces ressources aux mains de l’ennemi, on doublera, on triplera sa puissance. Il sera alors assez fort pour franchir la ligne de l’Ohio et porter la dévastation dans les riches états du nord. ”

“ Quand plus tard une nouvelle tentative des confédérés est venue échouer à Gettysburg, dans cette terrible journée où les combattans ont laissé 40,000 hommes sur le champ de bataille, l’armée victorieuse se trouvait sous les ordres d’un, simple divisionnaire nommé Meade, investi par intérim d’un commandement en chef qu’il n’a plus exercé depuis. Seuls, Lincoln, Grant et Sherman ont traversé toute la crise, se fortifiant chaque jour dans une mutuelle estime, grandissant sans cesse dans la confiance de la nation et de l’armée. ”

“ En route, on avait traversé Milledgville, capitale de la Géorgie, où Sherman avait trouvé tous les journaux de la confédération, et appris, par eux la consternation dont tout le sud avait été saisi à la nouvelle de sa témérité : « Beaucoup d’entre eux annonçaient gravement que nous étions en déroute, que nous nous précipitions vers la mer pour y chercher la protection de nos vaisseaux, et demandaient qu’aucun quartier ne fût fait. D’après leur dire, le monde du dehors eût du nous considérer comme entièrement perdus. » ”

“ Toutes les batailles de la vie se ressemblent, et, pour gagner les unes ou les autres, il faut les mêmes qualités, la même pénétration, la même prévoyance, la même fermeté. Malgré la position que ce succès lui avait faite, Sherman ne tarde guère à renoncer à son rôle de banquier, cause d’un incident où nous retrouvons encore le soldat. Sa popularité parmi les habitans de San-Francisco l’avait fait élire général des milices, sorte de garde nationale placée aux ordres des autorités locales. ”

“ Il faut dire aussi que le rôle d’un avoué dans ces parages ne répond pas à l’idée que nous nous en faisons d’après celui qu’il remplit chez nous, Sherman reçut comme tel l’entreprise de la réparation d’une route militaire conduisant au fort Biley, situé à 130 milles dans l’ouest. Le pays est à peine habité, il y a autant d’Indiens que de blancs ”

“ Dans l’impossibilité reconnue d’emporter de vive force les lignes de Richmond, il fallait en compléter l’investissement pour réduire l’ennemi par la famine. L’armée de Sherman allait remplir cette tâche. Il était probable qu’au lieu de se laisser enfermer Lee sortirait de ses retranchemens et unirait ses troupes à celles de Johnston pour livrer une dernière et sanglante bataille, soit à Grant, soit à Sherman, avant que leurs deux armées pussent se joindre. ”

“ Si cette fin est proche ou éloignée, nul ne le sait ; mais nous n’avons pas de choix entre le succès ou la dégradation. Ou nous serons les maîtres du sud ou il sera le nôtre. Vaincre ou être vaincus ; il n’y’a pas de milieu.
« Ils ne songent et ne demandent qu’à vaincre. Parler de compromis serait folie, car nous savons tous qu’ils en repousseraient l’offre avec mépris. » Cette lettre vigoureuse fit une telle impression sur M. Lincoln qu’il demanda par le télégraphe à Sherman la permission de la publier ; Sherman refusa. ”

“ Déjà à Chattanooga, où se trouve Sherman, les voies fluviales ne sont plus d’aucun secours, et les approvisionnemens des troupes arrivent péniblement, au jour le jour, par un seul chemin de fer, celui de Nashville ; de plus le pays est hostile et infesté de guérillas. ”

“ Comme on voit, les révolutions se ressemblent partout. Après cet exploit, les armes enlevées aux autorités fédérales sont déposées au collège même dont Sherman est directeur, et lui, l’ancien officier de l’armée, se trouve condamné à être le receleur de ces caisses bien connues sur lesquelles on a simplement gratté l’emblème national U. S., comme en d’autres pays on gratte le chiffre du souverain déchu. Accepter ce rôle, continuer à enseigner l’art de la guerre à des jeunes gens qui vont peut-être porter les armes contre son pays, lui fait horreur. Il donne sa démission et retourne au nord. ”

“ À côté de cet enfant trouvé de la politique, Grant et Sherman ont été les fils de leurs œuvres. Soldats par éducation, mais ne connaissant de l’art militaire que les principes, ils ont eu à faire face tout à coup aux difficultés d’une grande guerre sans aucune tradition pour les guider, mais aussi sans routines du passé pour les retenir ; ils ont résolu ces difficultés avec une sagacité, une originalité que tout le monde peut étudier avec fruit, et leur carrière se mesure au nombre et à l’éclat de leurs succès. Grant, mieux servi par les occasions au début de la guerre, a devancé Sherman. ”

“ Mais rien ne peut arrêter le torrent déchaîné. L’état de la Caroline du sud se sépare de l’Union ; la Louisiane suit le mouvement ; la doctrine que chaque état a le droit absolu (states rights) de se séparer de l’Union par sa seule volonté, et de contracter telle alliance qu’il lui plaira, est proclamée. Tandis que les meneurs de l’insurrection brusquent les choses, forment la confédération des états du sud et élisent président M. Jefferson Davis, le nord assiste à ce démembrement de l’empire avec une indifférence apparente et dans une inaction dont Sherman ne revient pas. ”

“ Si les idées de repos et de compromis avaient eu leur heure, les événemens se chargèrent de rappeler tout le monde au sentiment de la réalité. Vaincus là où Grant, Sherman et Porter unissaient leurs talens, les confédérés venaient de remporter ailleurs des succès décidés, et trois mois ne s’étaient pas écoulés que Sherman d’abord, puis Grant, étaient appelés en toute hâte sur un nouveau théâtre pour y réparer des désastres et remédier à une situation fort compromise. ”

“ Promu major-genéral de volontaires le 1" mai, il eut de fréquents engagements avec les confédérés dans l'été et l'automno qui suivirent, prit une part active à la campagne de Vicksburg et fut fait brigadier-général dans l'armée régulière. Nommé commandant en chef de l'armee du Tennessee en remplacement du général Grant, le 25 octobre 1863, le général Sherman participa aux opérations sous Chattanooga et à la prise de Missionary Ridge; après quoi il organisa une armée de 100,000 hommes pour la campagne de 1864, dans laquelle il se distingua d'une manière si brillante. ”

“ Peu de personnes s’imaginèrent que Sherman, un général comparativement obscur et négligé à dessein pendant la première année de la guerre, adopterait un système exempt des fautes radicales qui avaient jusque-là eu de si fâcheux résultats, qu’il s’emparerait presque sans effort d’Atlanta, se rendrait maître, grâce à une marche hardie, de Savannah, de Chatanooga, de bien d’autres places, et qu’il irait même jusqu’à inquiéter le général Lee dans ses retranchemens devant Petersburg. ”

“ En occupant Atlanta (Géorgie) , le 1er septembre 1864, le général Sherman, le plus heureux des lieutenants de Grant, s’était éloigné de plus de 160 kilomètres de sa base d’opérations. Perdu, pour ainsi dire, au milieu d’une population hostile, pressé en face et en queue par les confédérés, qui interceptaient ses communications, Sherman prit un parti héroïque : il chercha, en se dirigeant vers l’Est, à gagner l’Atlantique et à s’appuyer sur la flotte fédérale. ”