Michel Chevalier

“ Comment se fait-il que dans un siècle de lumières, dans un temps où de toutes parts la liberté est l’objet d’un culte et compte de fervens adorateurs dignes d’elle par leur talent et leur dévouement, l’Europe subisse passivement, comme un troupeau, cette impulsion qui renverse les intérêts et les met sous les pieds des passans, compromet les libertés des peuples, que le régime militaire a peu l’habitude de respecter, offense ses sentimens et heurte ses espérances en tant de genres divers ? Est-ce que la liberté serait un vain mirage, le progrès une illusion d’optique ? ”

“ La paix est pour eux l’objet d’un culte, et en s’inspirant de l’esprit de dénigrement on a pu même dire que c’étaient des partisans de la paix à tout prix.
Le fait capital de la situation, celui sur lequel il y a le plus lieu d’insister, c’est qu’aucune puissance n’a des griefs qui l’autorisent à déclarer la guerre ; la dignité d’aucune d’elles n’a reçu de blessure, aucune d’elles n’a été offensée ni outragée, aucune d’elles n’a éprouvé un dommage tel que, pour en avoir la réparation, elle doive faire la guerre. ”

“ Les Italiens prétendent que Venise est à eux. Il faut cependant remonter l’histoire jusqu’à l’empire romain pour y trouver l’union de Venise avec l’Italie sous un seul et même souverain. Certainement ce fut une faute en 1797 que de détruire l’indépendance de Venise pour en transférer la souveraineté à une puissance allemande ; certainement Venise a conquis par sa noble attitude en 1848 les sympathies des libéraux de l’Europe et du monde ; certainement il est désirable que Venise cesse de porter un joug qui lui pèse et dont les inconvéniens pour l’Autriche elle-même sont reconnus de celle-ci. ”

“ A ces divers titres, 100 millions d’Américains représenteraient un nombre beaucoup plus grand d’Européens. Les États-Unis ont été façonnés par une guerre civile de quatre ans au métier des armes, et ils ont fait preuve de grandes qualités militaires. Les citoyens de l’Union savent braver la mort aussi bien que la donner. Ils savent faire à la patrie, à son honneur, à sa grandeur telle qu’ils la conçoivent, les plus grands sacrifices. Dans trente ans d’ici, l’Amérique du Nord sera pour l’Europe une émule qui rivalisera avec elle en toutes choses. ”

“ Le nord des États-Unis a donc dépensé pour faire la guerre bien au-delà de 4 milliards par an.
Il serait téméraire d’essayer de prévoir la somme qui serait nécessaire aux puissances belligérantes dans le conflit dont l’Europe est menacée ; mais il est vraisemblable que pour chacune d’elles ce ne serait pas de moins d’un milliard d’ici à la fin de l’année. Or la Prusse, l’Autriche, l’Italie, les seules puissances dont il soit permis encore d’affirmer qu’elles s’engageraient dans ce conflit dès le début, sont-elles en position de se procurer une pareille somme ? ”

“ L’homme sage se comporte cependant de telle façon qu’aucune des deux forces n’attaque l’autre, aucun des deux domaines n’empiète sur l’autre. Les fous s’arrangent au contraire de telle sorte que le conflit éclate aussitôt et que l’empiétement se produise. Avec des hommes tels que Washington et Franklin, l’un du sud, l’autre du nord, jamais la guerre civile n’eût éclaté aux États-Unis, parce que c’étaient des sages qui se pliaient aux exigences de la position et comprenaient l’enseignement qui ressort du progrès des temps. ”

“ La destinée de l’homme ici-bas réclame et le progrès des sociétés exige que l’esprit humain soit libre, quelques inconvéniens que cette liberté puisse entraîner. Et si l’esprit humain doit être libre, il faut, pour que cette liberté soit consacrée, que le principe de l’indépendance des états ne soit pas démenti par l’organisation des rapports internationaux.
L’observateur attentif qui de nos jours étudie l’Europe y constate deux nécessités qui semblent s’exclure, mais dont l’incompatibilité n’est qu’apparente : celles d’un certain degré d’unité et de l’indépendance des états. ”

“ Mais la guerre serait-elle évitée lors même qu’on parviendrait à retenir cette fois l’élan des armées de l’Italie, de l’Autriche, de la Prusse ? Il est permis de croire que ce ne serait qu’un ajournement, si l’on n’allait pas au-delà dans les voies de la conciliation et de l’affermissement de l’assiette de l’Europe. L’ordre européen, n’ayant plus aucun fondement solide, est à chaque instant à la merci d’un incident, d’un coup de main d’une puissance, des intrigues d’une autre. Les grands états ont lieu d’être constamment sur le qui-vive, les petits états doivent sans cesse trembler ”

“ L’empire peut subir des désastres, il n’en serait pas désorganisé ; mais l’Italie, royaume né d’hier, a-t-elle les mêmes garanties ?
Au point de départ, je veux dire en ce moment-ci, où la guerre n’est point déclarée, mais peut l’être demain, les finances de l’Italie sont dans un état pire que celles de l’Autriche. Le point de départ pour l’Autriche, c’est un budget à peu près en équilibre ; pour l’Italie, c’est un budget en proie à un déficit chronique. ”

“ Toute l’Europe occidentale en est là aujourd’hui. L’ouvrier et le paysan y apprécient la paix, la bénissent comme l’instrument de leur progrès, comme le palladium des libertés nationales qui sont leurs garanties, comme le génie bienfaisant sous les auspices duquel ils arriveront, moyennant d’énergiques efforts, à avoir leur part de tous les bienfaits moraux et matériels de la civilisation. ”

“ En France, s’il le fallait, il n’y aurait qu’à frapper du pied la terre, pour en faire sortir une armée innombrable et dévouée d’ouvriers et de paysans qui se précipiteraient à la frontière, comme la France entière le fit au temps de Valmy, de Jemmapes et de Fleurus ; mais de nos jours et dans ces derniers temps l’ouvrier et le paysan ont dépouillé l’humeur agressive contre l’étranger. La guerre ne serait acceptée d’eux que si l’honneur national le commandait hautement. ”

“ Un peuple est un grand individu ; L’Europe est un seul et même peuple, dont les différentes nations européennes sont des provinces, et l’humanité tout entière n’est qu’une seule et même nation qui doit être régie par la loi d’une nation bien ordonnée, à savoir la loi de justice, qui est la loi de liberté. La politique est distincte de la morale, mais elle n’y peut être opposée. ”

“ Elle est mauvaise quand on veut trop l’étendre. Entre les différentes parties de l’Europe, les liens peuvent être plus resserrés qu’ils ne l’ont été jusqu’à ce jour ; mais ils doivent ménager et respecter l’indépendance individuelle des états.
C’est, dirait-on, un problème insoluble que de faire concorder l’indépendance des états et l’établissement d’un congrès européen qui serait permanent et exercerait des attributions importantes à l’égard de la communauté ; poursuivre un objet pareil, c’est courir après des chimères. ”

“ Dans la guerre, quand toutes les familles sont atteintes dans leurs affections les plus chères et dans leur fortune, quand aux griefs privés se joignent les griefs de la patrie, les haines nationales se ravivent, elles s’emparent des âmes, même des meilleures, elles deviennent ardentes, implacables ; la civilisation recule dans ce qu’elle a de plus majestueux, le rapprochement sympathique des peuples et des races. ”

“ Avec ces nouvelles conditions de l’existence politique de l’Europe, où la liberté a sa place si bien faite et où elle est dans une position inexpugnable, on ne voit guère comment la reconnaissance d’une autorité collective du genre d’un congrès pourrait ouvrir la porte à la tyrannie, ni comment l’indépendance des états pourrait courir des risques. ”

“ C’est que, plus on émet de papier-monnaie, plus il se déprécie, et plus il s’est déprécié, plus forte est la quantité qu’il en faut émettre pour se procurer une même ressource effective, c’est-à-dire l’équivalent d’une même somme en or ou argent. C’est ainsi que le papier-monnaie des États-Unis pendant la guerre civile, après s’être maintenu avec une perte d’un cinquième ou d’un quart au plus pendant un long intervalle est de là descendu assez vite à une dépréciation de moitié, plus vite encore à celle des deux tiers. ”

“ Une fois la guerre écartée, n’y aurait-il pas lieu de revenir à la pensée d’un congrès où toute l’Europe serait représentée, et qui se proposerait la tâche recommandée à l’Europe par l’empereur Napoléon III il y a trois ans, de dresser un acte qui désormais serve de base au droit public de l’Europe ? Pour une œuvre pareille, le concours de tous est indispensable. ”

“ D’immenses rassemblemens d’Autrichiens, de Prussiens et d’autres soldats allemands sont à la veille de se ruer les uns sur les autres. Des armées bien plus nombreuses que celles qui en 1813 et 1814 se disputaient l’empire du monde dans les plaines de la Saxe ou sur le sol de l’empire français sont prêtes à s’entre-tuer. Quiconque aime la paix comme un souverain bien et déteste la guerre comme la plus cruelle des extrémités a lieu, en présence du spectacle qu’offre l’Europe centrale, de répéter avec douleur les paroles de l’infortuné Didier : Ferrwn, ferrum ! ”

“ Les États-Unis présentent un groupe admirablement lié de souverainetés, dont la puissance extérieure est formidable déjà, et dont les accroissemens rapides doivent donner à réfléchir aux hommes d’état. Avant la fin du siècle, ce qui est beaucoup pour la durée d’un individu, mais peu dans la vie des peuples, des calculs fort plausibles et que tout le monde a pu lire, sinon faire, montrent que ce sera une agglomération de 100 millions d’hommes. Pour la formation de la richesse, pour l’activité, pour l’initiative en tout genre, la moyenne de l’Américain est supérieure à la moyenne de l’Européen. ”

“ L’Europe alors, cette Europe qui est fière de l’avancement de ses idées et amoureuse du progrès, en reviendrait à une organisation semblable à celle du moyen âge, où les seigneurs indépendans les uns des autres se querellaient sans cesse, opprimaient et désolaient les populations, et, se livrant sans vergogne à l’esprit de conquête, dérobaient tant qu’ils le pouvaient les territoires de leurs voisins, jusqu’à ce qu’ils trouvassent un antagoniste plus fort ou plus rusé qu’eux qui les dépouillât à son tour. ”

“ Ils n’ont pas su se faire un budget. Ils ont accumulé déficit sur déficit. Tandis que les plus habiles financiers sont unanimes à professer que l’emprunt est une ressource à réserver pour les temps de guerre, ils ont fait en temps de paix des emprunts énormes à l’étranger, en France surtout, malheureusement pour les petits capitalistes de Paris qui y ont englouti leurs épargnes. Ils ont totalement manqué de résolution pour se procurer par l’impôt des recettes en rapport avec leurs dépenses, ou pour abaisser leurs dépenses au niveau de leurs recettes possibles. ”

“ C’est ainsi que la France, par exemple, est restée avec 400,000 hommes sous les drapeaux, tandis que 200,000 hommes suffiraient dans une situation qui serait régulière. La paix armée est une charge pour les peuples, et quand elle se prolonge indéfiniment, elle peut jusqu’à un certain point atteindre les sources mêmes de la prospérité des états. Est-ce cependant une raison pour se lancer de gaîté de cœur dans les hasards de la guerre alors qu’on n’y est provoqué par aucun dommage, par aucune offense ? ”

“ La nécessité de s’entendre parle plus haut que la satisfaction de s’en aller chacun à l’aventure en suivant chacun son penchant. On a trop ressenti les mouvemens du caprice des initiatives isolées pour ne pas chercher à se retremper dans des résolutions communes. En un mot, les esprits sont mûrs pour un congrès qui, sous l’inspiration d’une opinion éclairée, libérale, progressive, travaillerait à mettre fin aux embarras dont l’Europe est obsédée, et poserait les termes d’un nouvel accord plus solide que tout ce qui s’est jamais vu en ce genre. ”

“ Il est nécessaire à l’Europe que les relations des états les uns avec les autres soient soumises à certaines règles, à un certain contrôle, et qu’il y ait un droit international positif, tout comme il y a une morale chrétienne uniforme à Londres, à Paris, à Vienne, à Berlin, à Pétersbourg, à Madrid, qui offrent un admirable faisceau de nations civilisées, chacune avec son génie propre. ”

“ Finalement le budget de l’état serait affecté par la guerre plus que par l’obligation imputée au système de la paix armée d’entretenir 200,000 hommes de plus. Il y aurait ensuite la perte matérielle que subirait la société par le fait de la destruction des capitaux que la guerre absorbe et par celui du ralentissement imposé à l’industrie et au commerce, outre la douleur et l’affliction qui seraient semées dans la plupart des familles, et qu’aucune somme d’argent ne pourrait balancer. ”

“ Le temps n’est plus où un état tel que la France pouvait faire face à l’Europe coalisée et subvenir à toutes les dépenses de son administration avec des budgets de 600 millions à 1 milliard 200 ou 300 millions [2] , comme ceux du premier empire. La guerre de Russie en 1854 et 1855, celle d’Italie en 1859, celle qui a déchiré le sein de l’Union américaine de 1861 à 1865, montrent à quelles dépenses on s’oblige de nos jours quand on s’engage dans une grande guerre. ”

“ La critique du principe de la sainte-alliance que nous venons d’exprimer était particulièrement fondée à l’époque où cette organisation vit le jour. La voix des peuples était étouffée, leurs penchans et leurs vœux n’étaient comptés pour rien. Si l’institution avait jeté des racines profondes dans le sol de l’Europe, celle-ci eût été à la merci de deux ou trois personnages, têtes couronnées ou ministres, qui auraient tenté d’immoler la liberté politique, car à leurs yeux le libéralisme était le mal absolu, une invention de Satan ”