J. Nachtmann

“ Pendant une traversée de treize semaines, en lutte avec toutes les misères d'une navigation pleine de périls, de Kalb s'avançait vers les côtes de l'Amérique réduit à la petite ration du biscuit avarié et de l'eau croupie. Son vaisseau détraqué, battu par les tempêtes si communes sur l'Océan clans les derniers mois de l'année, n'offrait qu'une faible résistance aux fureurs d'une mer toujours agitée. ”

“ Il vit que dans les emportements de la haine contre le parlement anglo-américain, il protestait de son amour pour le roi. De Kalb reconnaît bien dans sa lettre du 25 février, qu'il y avait dans tous les Américains un grand esprit d'indépendance, qu'il n'est pas douteux que si toutes les provinces communiquaient entre elles par députations, il s'en formerait bientôt un État indépendant; que cette éventualité est l'affaire du temps, que ce pays sera toujours trop puissant pour être gouverné de si loin. ”

“ Instruit, dévoué et discret, de Kalb ne tarda pas de gagner la confiance du duc de Choiseul, qui le chargea des missions secrètes à l'étranger.
C'est dans ce caractère d'agent politique et militaire du ministre qu'il visita , en 1767 et 1768 , la Hollande, l'Angleterre et l'Amérique du Nord, pour étudier les dispositions de l'esprit public, les ressources matérielles et le degré de désaffection suscitée parmi les colons par les mesures fiscales du gouvernement anglais.
L'Amérique n'avait pas encore bégayé le premier mot de sa future indépendance; mais de Kalb devina sa grande destinée. ”

“ Cette protestation du droit contre la force ne fut pas perdue pour la cause de l'affranchissement. A dater de cette époque, l'Angleterre, par ses violences, fait les frais de la propagande insurrectionnelle. Les événements survenus à Boston à la suite de la saisie du navire le Liberty ; l'assassinat commis par les troupes royales sur les quatre jeunes gens de cette ville ; l'attitude arrogante des gouverneurs, tout concourt pour grandir la désaffection publique. L'élan patriotique fait surgir des confréries qui renoncent à la consommation de toutes les provenances anglaises. ”

“ Mais le timbre-acte a révolté les esprits, et le dernier, qui dans d'autres circonstances aurait passé sans difficulté, leur paraît aujourd'hui comme une nouvelle tentative contre leurs libertés. Ils disent que l'impôt ne fait que changer de nom, et ce qui se serait levé sous la première dénomination le sera sous celle-ci ; qu'il est contre la liberté de tous les sujets de la couronne de les taxer sans leur consentement, liberté et droit dont les colonies jouissent également; que, n'ayant point de représentants à la chambre basse, le parlement n'a nul pouvoir de les charger d'impôts ”

“ L'essai de l'impôt du timbre n'ayant pas abouti, le parlement revint sur l'idée de créer un revenu dans les colonies. S'autorisant de l'usage reçu en Amérique, qui avait établi une distinction entre les taxes intérieures et les taxes extérieures, il imposa le thé, le verre, le papier et les couleurs, quatre objets de première nécessité, que les Anglo-Américains tiraient de la Grande-Bretagne. ”

“ Sans se laisser égarer par les explosions d'enthousiasme ou de colère d'un peuple irrité et blessé par les fausses mesures de la politique anglaise, il s'aperçut bientôt que ce même peuple, attaché à la Grande-Bretagne par les liens moraux, n'avait pas encore étouffé les instincts de l'origine commune, et qu'en définitif il bornait ses prétentions à la conquête des anciennes franchises et au respect de ses chartes vermoulues. ”

“ De tout cela, il résulte que ces colonies se proposent plus que jamais de se priver de toutes les superfluités, et de vivre absolument de leurs produits. Il vient de se former à Boston une société de gens riches, qui veulent faire de grosses avances pour encourager toutes sortes de manufactures et de métiers. Si le pays tient ferme à ne plus rien tirer de l'Angleterre, il faudra nécessairement que le commerce et le crédit de la métropole diminuent, que ses manufactures tombent, que les ouvriers restent sans occupation et sans pain ”

“ On impute au gouvernement de fomenter et d'entretenir des troubles pour son intérêt particulier. L'extrait ci-joint en anglais vous fera connaître les disputes intérieures à ce sujet et les griefs qu'on a ou qu'on prétend avoir contre lui. Mon opinion est toujours non-seulement que les boute-feux auront le dessous, mais que les colonies obtiendront à la fois toutes les satisfactions qu'elles demandent. Il est impossible que le gouvernement ne reconnaisse ses torts tôt ou tard. ”

“ Pendant les derniers troubles, les troupes se sont conduites vis-à-vis des habitants avec plus de réserve qu'auparavant, et les chefs ont pris un soin particulier d'éviter ce qui pouvait aigrir les esprits. Le général commandant en chef dans tout le pays, qui a le pouvoir de convoquer les États de chaque province, de les présider et de réprimer tout ce qui pourrait se commettre contre l'autorité des lois, a fait semblant d'ignorer l'existence de tous les libelles qui ont paru publiquement, et dont on nommait les auteurs. ”

“ Les morts ne parlent pas; il appartient aux vivants de discuter la moralité de leurs actes.
Il résulte des documents que nous allons relater dans le cours de cet écrit qu'après son retour d'Amérique de Kalb ne perdit pas un seul instant de vue la question agitée entre les colonies et la métropole, qu'il continua non-seulement à se renseigner avec une grande attention de la marche des événements de l'autre côté de l'Atlantique, mais encore à en informer exactement le ministre, toujours attentif à ces communications. ”

“ L'irritation, calmée pour un moment à Boston, se continuait à New-York. L'assemblée de cette province luttait contre les exigences du gouverneur, qui, s'autorisant d'un ancien acte du parlement, prétendait loger et nourrir les troupes royales aux dépens des colons. ”

“ Ces actes sont donc regardés comme une violence faite à leurs privilèges, et ils réveillent tous les griefs que les colonies ont ou prétendent avoir contre le gouvernement. Ils se plaignent qu'on les empêche d'exploiter leurs mines de différents métaux; qu'on a voulu arrêter par des défenses le progrès des forges du pays, quand on a vu que la fabrication du fer s'y est perfectionnée à égaler celui qu'on leur envoie de la métropole ; que le gouvernement a empêché l'établissement de plusieurs manufactures en tout genre ”

“ Sa politique se résumait dans un seul but : affranchir les colonies pour affaiblir l'Angleterre. Dans la prévision du conflit qui pouvait surgir à la suite de sa conduite aussi avisée que peu sincère, il ne négligea rien pour compléter les cadres de l'armée et mettre les côtes à couvert de toute surprise. Ces mesures de défense ayant déterminé le ministre à ordonner la formation d'un nouvel état-major, de Kalb rappela au maréchal prince de Soubise ses anciens services et ses droits acquis. ”

“ Qu'on se figure ces hommes au milieu des ombres de la nuit et par seize degrés de froid, trempés dans l'eau qui gelait à mesure, cherchant en vain à s'abriter sur cette île couverte de deux pieds de neige, et l'on aura une idée des souffrances horribles et du désespoir des naufragés. Ils se mirent à appeler du secours de toute la force de leurs poumons, croyant pouvoir se faire entendre sur le rivage opposé ”

“ Les troubles que l'acte du timbre a fait naître paraissent augmenter au lieu de diminuer. La cour d'Angleterre a, à la vérité, révoqué ledit acte, quand elle a vu qu'il n'y avait aucun moyen de le faire admettre ; mais elle a donné son approbation à un autre acte de la chambre des communes pour taxer le papier, les glaces et toutes sortes de verreries que la métropole fournil aux colonies. ”

“ Les habitants de cette province sont presque tous Anglais ou d'origine anglaise, et les privilèges dont ils jouissent depuis longtemps n'ont fait qu'augmenter la fierté et l'arrogance naturelle à leur nation. ”

“ Ils ont fourni des sommes immenses pendant la guerre et plus que le roi n'en demandait, parce qu'il a observé avec leurs assemblées les mêmes formalités qu'on observe en demandant des subsides au parlement. Il est étonnant que la cour de Londres se soit départie de ce moyen si avantageux, et que la nation anglaise veuille, en opposition avec les lois fondamentales du royaume, taxer ses concitoyens sans leur consentement, pendant qu'elle ne souffrirait pas ellemême de l'être, si ce n'est par ses représentants dans la chambre des Communes. ”

“ Mais il ne se laisse pas aller jusqu'aux illusions d'une rupture définitive et prochaine, parce que d'une part il ne croit pas le gouvernement anglais
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assez aveugle pour pousser un" peuple libre jusqu'au désespoir, et que d'autre part il découvre dans le fond du débat ses vives sympathies pour la métropole et sa défiance de l'étranger. Pour éteindre ces affinités, pour briser ces liens cimentés par les siècles, il faudra les noyer dans des flots de sang, lorsqu'après dix ans de lutte la question de l'indépendance deviendra une question de vie ou de mort pour les colonies révoltées. ”

“ Dans leur état actuel, les colonies ne pourraient pas résister à la force ; mais, par l'importance qu'elles offrent au commerce de leur patrie primitive, elles croient n'avoir à craindre aucune violence pour leurs libertés réelles ou prétendues. ”

“ L'éloignement de ces peuples du centre de leur gouvernement les rend plus libres et plus entreprenants; mais au fond ils ont peu de dispositions à secouer la domination anglaise avec l'aide des puissances étrangères. Ce secours leur serait encore plus suspect pour leur liberté. D'ailleurs, ils sont peu chargés d'impôts ; la couronne n'en a mis que sur les
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marchandises étrangères. Elle a même déchargé le pays de l'entretien d'un régiment de 4000 hommes, en sorte que toutes les troupes employées dans les colonies sont à la solde de l'Angleterre. ”

“ Cette première assemblée révolutionnaire réunie à New-York, sous la présidence de Ruggles, opposa à la taxe du timbre la déclaration des droits.
Ces manifestations, d'abord contenues dans les formes légales, franchirent bientôt les faibles entraves opposées par des gens plus sages ou plus timorés. Une association sous le nom de Fils de la Liberté se déclara prête à défendre les droits des colons, partout où ils seraient menacés. De graves désordres alarmèrent les grandes villes. On démolit plusieurs maisons; on insulta les hommes signalés à la haine publique ”

“ Boston a suspendu tout commerce avec la cour de Londres. Les habitants ne veulent plus faire usage d'aucun objet fabriqué ou apporté de là; ils ne veulent s'habiller que de leurs manufactures et vivre des produits de leur climat. Les femmes même ont refusé le thé et le sucre étrangers, et l'on n'entend parler que de l'activité des rouets à filer mis en oeuvre tous les jours depuis la publication de cet acte pour pouvoir se passer des toiles anglaises ”

“ Je n'ai encore pu rassembler d'informations exactes sur l'état de ces milices, mais je le ferai bientôt. Le général Gage a sous ses ordres, depuis le golfe du Mexique jusqu'au nord, seize régiments de dix compagnies chacun, à soixante-dix hommes en paix, et à cent hommes en guerre. Il a en outre quatre compagnies d'artillerie et plusieurs ingénieurs. Je dois vous avoir marqué, monseigneur, que ces troupes sont remplacées tous les trois ans, et qu'il n'est pas permis de les recruter dans le pays. ”

“ Il m'a assuré qu'à son départ tout n'était pas encore tranquille et qu'il faudrait peu de choses pour décider les mécontents à une guerre ouverte ; que l'assemblée générale des États du pays a résolu de maintenir les privilèges à quelque prix que ce soit ; que les vingt mille hommes de troupes anglaises répandus dans une vaste étendue de ces pays ne seraient pas en état d'en imposer aux forces considérables des colonies, qui ont actuellement quarante mille hommes de milice et que l'on pourrait porter bien plus haut ”

“ Le projet de l'affranchissement des colonies anglaises étant pour le moment abandonné, le duc de Choiseul se préoccupe désormais des éventualités d'une guerre en Europe et de la possibilité de faire une diversion dans ces contrées lointaines. ”

“ « J'ai eu l'honneur, monseigneur, de vous écrire de Philadelphie, les 16 et 20 du mois dernier, et j'ai bien craint ne pouvoir plus le faire, ayant perdu mon dictionnaire dans le malheur qui m'est arrivé et dont je joins ici le détail abrégé. Par bonheur je trouve ici un dictionnaire pareil et je le crois de la même édition.
» Les colonies paraissent s'affermir de plus en plus dans leur système d'opposition et d'économie. On assure que les manufactures de Londres en ressentent déjà l'effet; que l'absence de débit fait baisser le prix de la main-d'oeuvre ”

“ Les colonies anglaises, ou plutôt les sociétés de négociants qui y ont de gros intérêts, ne discontinuent point à faire enrôler ouvertement dans les pays libres d'Allemagne, et sous main dans ceux dont la sortie est défendue aux sujets, de nouveaux colons. ”

“ A peine avaient-ils atteint le milieu du fleuve, que le vent, tournant rapidement au nord-ouest, changea tout à coup en une violente bourrasque. On n'eut que le temps d'abattre les mâts, le vent n'ayant pas permis de plier les voiles ”