Louis Binaut

“ Ils s’étaient habitués à considérer leur république comme une création de l’intelligence, comme l’expression d’une théorie de liberté rationnelle et d’égalité morale conçue et réalisée par leurs ancêtres. On comprend en effet que, lorsqu’une nation se fonde dans une fermentation à la fois politique et religieuse, comme ce fut le cas des colonies américaines, formées par l’alliance du calvinisme avec l’élément communal et républicain de l’Angleterre, les deux causes s’unissent et s’entrelacent avec force par leur besoin mutuel et leur danger commun. ”

“ C’est elle qui a substitué la politique historique à la politique métaphysique ; c’est elle qui nous fait mieux comprendre que la mobilité des choses humaines n’est ni capricieuse ni incohérente, et que la société est un ensemble de traditions qu’on ne peut ni renverser en un jour, ni remplacer par des écritures improvisées. Locke aurait pu apprendre d’elle qu’un peuple ne se constitue pas tout d’une pièce, mais par des causes lentes et complexes, morales ou physiques, libres ou nécessaires, qu’on peut régler, mais qu’on ne remplace pas. ”

“ Ni la philosophie n’y a gagné, ni l’art n’y a trouvé la moindre inspiration ; la croyance, réduite en poussière, est surmontée par l’avidité du bien-être matériel, elle se glace peu à peu dans la sécheresse métaphysique de l’unitarisme, et si quelque initiative dogmatique vient émouvoir la multitude, c’est par des extravagances monstrueuses, des superstitions absurdes, telles que l’église immonde des mormons. Dans l’ordre politique, l’égalité des hommes a été proclamée comme base absolue et comme prérogative spéciale de cette république. ”

“ Marche ! marche ! nos constituans avaient encombré d’obstacles leur propre chemin. Les seigneurs et barons, propriétaires incommutables d’immenses domaines, l’étaient encore de l’administration de la justice, et indirectement de la législation. Tout était ingénieusement calculé pour supprimer le mouvement, et cette momie garrottée pour un silence éternel, ils l’appelaient la constitution de la Caroline.
Tel fut « le premier et le seul essai qui fut sérieusement poursuivi en Amérique pour rattacher le pouvoir politique à la richesse héréditaire. » ”

“ Ce Winthrop, donné pour gouverneur aux puritains, était, dit Bancroft, « un royaliste honnête, ennemi de la démocratie pure, mais pourtant ferme défenseur des libertés populaires existantes. En Angleterre, il était conformiste, mais il aimait la pureté de l’Évangile, même jusqu’à l’indépendance ; en Amérique, il fut modérément aristocrate, préconisant le gouvernement du petit nombre, mais désirant que ce petit nombre fût le plus sage et le meilleur ; » en somme, un politique habile et pratique, très propre à éluder et à fondre les opinions exagérées. ”

“ Voilà donc la constitution anglaise qui se reproduit dans la colonie, mais dans des conditions bien plus rapprochées de la république : le gouverneur représente le roi avec le droit de veto, le conseil permanent nommé par la compagnie fait la fonction de la chambre haute, mais ni l’un ni l’autre n’ont le prestige ni la force de la royauté et de l’aristocratie d’Angleterre, et l’assemblée élective est l’image de la chambre des communes. ”

“ De la un grand abaissement chez les peuples faibles, une résistance continue dans les caractères actifs et volontaires, un enchevêtrement du zèle avec l’ambition dans les maîtres, des intérêts avec les croyances dans les sujets ; puis les rébellions morales qui s’associent aux révoltes poétiques, et la société placée entre les persécutions et la dissolution. La colonie calviniste s’était donc placée en naissant dans la situation difficile et embarrassée où tomba l’église catholique au moyen âge lorsque le spirituel et le temporel luttaient sans pouvoir s’arracher l’un à l’autre. ”

“ En outre, toutes les sciences spéciales, la législation, la religion, l’économie politique, l’administration, les lettres, les arts, s’élevaient chacune dans son passé, et se rencontraient ainsi dans l’histoire, étonnées des liens étroits qui les y unissaient. On remarquait que tout se tient, que tout marche ensemble, et qu’il y a un certain nombre de causes variables et cependant régulières, qui emportent à la longue tous les obstacles, et dans lesquelles l’homme s’agite en liberté sans que ses aberrations puissent altérer sensiblement le mouvement général. ”

“ Si ensuite ils passaient de l’étude de l’homme à celle de la société, ils y portaient le même esprit de généralité et d’absolu, le même effort vers l’universel et l’immuable. Ils rêvaient une société définitive, une politique indépendante des âges sociaux ; ils auraient voulu couler les peuples dans un moule indestructible, engendrer une forme absolue, une organisation adulte à sa naissance, dont ils auraient supprimé le développement ultérieur, de peur qu’elle ne vieillît. ”

“ À partir de cette époque, tous les événemens, tous les actes de la métropole, favorables ou hostiles, ne font qu’exalter, dans une population active et défiante, cet attachement à d’antiques privilèges recouvrés au nom de la tradition, et bientôt même ils aigrissent dans son sein un levain d’indépendance ; Si le gouvernement supprime la Charte commerciale et s’empare du monopole du tabac, à cause de cela même il oublie de supprimer les libertés de la colonie, qui augmentent ses revenus. ”

“ Alors, sûre de trouver des bras, une émigration nombreuse de gentilshommes et de gens aisés vient s’emparer de vastes domaines, dans des vallées fertiles, sur les bords des rivières navigables, dans des solitudes indépendantes. Plus tard, des cavaliers, fuyant la révolution et Cromwell, viennent s’y joindre. Ce sont des royalistes ; ils apportent avec eux l’église anglicane ; ils ont des esclaves noirs, ils ont même des esclaves blancs. L’Angleterre, en plein XVIIe siècle, expédiait aux colonies ses pauvres, ses convicts et même ses proscrits. ”

“ L’Amérique peut être justement fière de cette raison pratique, qu’elle doit à d’illustres ancêtres, et elle a le droit de nous en donner des leçons. Elle peut nous apprendre à souffler, nous aussi, sur les vains rêves, à tirer nos progrès futurs de ceux qui nous sont déjà acquis, à chercher nos transformations politiques dans les élémens qui nous sont propres, et à continuer un passé qui est assez riche pour ne rien refuser à l’avenir. ”

“ S’il est au monde une grande nation qui ait besoin de se replier sur elle-même, et de sonder par la réflexion les périls de l’avenir cachés au fond des prospérités présentes c’est bien la république des États-Unis. ”

“ Qu’elle accepte ces principes supérieurs d’humanité et d’égalité morale qu’elle avait emportés d’Europe, et qui lui échappent tous les jours. Qu’elle expulse ce poison de l’esclavage dont sa civilisation est imbibée, et qui cherche à se répandre comme la mort dans tous ses membres. Lorsqu’en 1776 Jefferson proposa d’introduire dans l’acte d’indépendance une clause qui condamnait l’esclavage en principe, et qui en préparait sagement l’abolition progressive, cette proposition fut rejetée par ces républicains inconséquens comme une utopie. ”

“ L’Amérique seule peut fournir ce précieux sujet à une étude complète, parce que seule elle a eu son berceau sous l’œil de l’histoire, qui écrivait en même temps les vérités et les fictions. Ces théories politiques s’étaient déjà d’ailleurs produites en Europe dans des circonstances à peu près semblables. Le calvinisme, arrivé à une époque où la féodalité tombait en dissolution, s’était en beaucoup de lieux rattaché au peuple et à la bourgeoisie. ”

“ De la libre interprétation de l’Écriture sainte, de l’inspiration individuelle, qui est la démocratie religieuse la plus absolue, ils arrivent immédiatement à une théocratie avouée, étroite, rigoureuse, qui exclut, qui chasse, qui persécute, qui fonde un ordre privilégié pour gouverner et les opinions et les intérêts de tous. Cette guerre entre le principe et le fait préside pendant cinquante ans à l’histoire de la colonie ”

“ Munie d’une charte royale, la grande émigration pour le Massachusetts arriva dans la baie en 1629. Le siège de la corporation restait en Angleterre ; mais, comme les événemens de cette époque engageaient un grand nombre de familles aisées ou même riches à émigrer, on décida, pour les y encourager, que la corporation se transporterait elle-même en Amérique, c’est-à-dire que la direction de la colonie serait remise aux mains des associés qui iraient eux-mêmes s’y établir. ”

“ Les libres penseurs parlaient haut à leur tour ; la philosophie prenait possession de l’empire qu’elle prolongea sur tout le XVIIIe siècle, une mauvaise philosophie, il est vrai, anglaise d’origine, sensualiste de principe, sans force et sans élan, ayant pour but de mettre à nos conceptions une limite étroite plutôt que de les étendre, mais qui ne s’en croyait pas moins propre à fonder des sociétés, et qui même prétendait avoir découvert pour cela les procédés les plus parfaits et les principes les plus infaillibles. ”

“ Des palais allaient s’élever par enchantement à la place des huttes de bois et de roseaux ; des palatins, des landgraves, des barons, allaient s’échelonner en une société définitive, inébranlable, appuyée sur le roc même de la raison et de la nature, et déjà la science prenait des arrangemens pour des siècles, comme si elle les avait eus dans sa main. ”

“ Arrivés au pouvoir, dit Hildreth, leur carrière d’opposition et de réforme étant accomplie, chefs et pères d’une église-état de leur propre création, les fondateurs du gouvernement de Massachusetts avaient perdu cette position qui avait répandu sur le nom puritain sa principale gloire. Les magistrats de la nouvelle théocratie, prenant les pouvoirs et l’esprit des évêques anglais et de l’odieuse cour de haute commission, poursuivirent eux-mêmes, sans pitié ni remords, comme hérétiques et schismatiques, des hommes qui ne faisaient que succéder à leur propre situation ”

“ Locke était le législateur promis à l’Amérique, et on lui livrait la colonie de la Caroline. Sous l’inspiration de cette philosophie, on allait dépasser de bien loin les institutions élémentaires de ces grossiers colons, qui, livrés à eux-mêmes, se seraient organisés au jour le jour, ne songeant qu’à s’entendre entre eux de la façon la plus simple, et à commencer par le commencement. ”

“ Pourtant à quelques-unes on s’efforça d’imposer, soit une théorie religieuse, soit une théorie politique, mais elles se débattaient aussi tôt contre ces formes artificielles, et finissaient par s’en dégager. L’opposition, qui se révèle de bonne heure contre la métropole, et qui doit conduire au bout d’un siècle à en secouer le joug, ne puise point son esprit, ne prend point ses argumens dans le droit naturel, mais dans le vieux droit positif des communes de l’Angleterre. ”

“ Il est impossible que dans cette course insensée elle ne se heurte pas à quelque pierre que Dieu mettra devant elle. On a lu dernièrement ici même le navrant tableau de l’esclavage américain, qui, obligé par la répulsion universelle à se défendre au moyen de lois atroces, a corrompu la famille du maître, enseigné la férocité aux enfans et dénaturé le cœur de la femme. Ce serait la première fois qu’on aurait vu la république, qui n’a de force que par les mœurs, se maintenir en pervertissant la moralité dans sa source même ”

“ La révolution de 1688, favorisée par l’aristocratie du négoce, pratique ce système avec une rigueur croissante. Alors s’engagea entre la métropole et la colonie cette longue et sourde lutte de maître cupide à sujet opprimé, qui ne put éclater que plus tard, mais qui éclata une fois pour toutes par la déclaration d’indépendance. Ainsi s’étaient établies par la force de la situation, des besoins et des événemens, soutenus par des habitudes traditionnelles, des institutions qui pouvaient d’abord paraître contraires aux préférences des fondateurs ”

“ Aussi toutes les colonies suivaient à peu près les mêmes erremens, et en dépit des différences d’origine ou de climat, toutes arrivaient à ce même terme, de s’administrer elles-mêmes d’abord comme communes et provinces, et de se préparer ainsi à se gouverner elles-mêmes plus tard comme républiques. De quelque côté qu’ils vinssent, gentilshommes de Virginie, bourgeois du Massachusetts, catholiques de Maryland, Hollandais de New-York, tous se confondaient peu à peu, par le besoin de rapports simples et d’entreprises libres, dans un sentiment commun d’indépendance. ”

“ Pendant que l’étroite et raide aristocratie calviniste défendait son privilège en mettant toujours la religion en avant comme rempart, il s’opérait pourtant en elle-même un travail purement politique, qui visait là une réforme, mais prudemment, et en se gardant bien de mettre la main sur les charbons ardens de l’hérésie. Dès le temps d’Henri Vane, des Anglais nobles et riches, ayant dessein de former des établissemens dans la colonie, proposèrent à l’assemblée de relâcher un peu la contexture trop serrée de leur république. ”

“ Et pour arriver à ce but, ce parti ne craint pas de favoriser des agressions qui ne touchent pas seulement des voisins faibles, mais qui provoquent jusqu’à un certain point les intérêts, les idées, et l’honneur même des nations européennes, de sorte que, dans des circonstances données, une guerre, quelle qu’en fût la cause ou le prétexte, pourrait prendre le caractère d’une croisade monarchique pour les droits de l’homme contre une république qui les méconnaît et qui les opprime ! ”

“ Si en effet dans la Virginie l’établissement s’est formé en obéissant aux choses et sans trop s’écarter de la tradition anglaise, dans la Nouvelle-Angleterre, au contraire, les hommes ont prétendu commander aux choses, et créer à neuf une société politique de leur façon. Nous avons ici le premier exemple peut-être d’une théorie qui cherche à se constituer en gouvernement, et c’est la théorie religieuse, bien plus puissante que la théorie philosophique. Pour les fondateurs puritains, l’état, c’est l’église ”