Benjamin Franklin

“ En attendant, tout acte d'oppression aigrira les Américains, diminuera grandement, si même il n'anéantit
les profits de votre commerce avec les colonies, et hâtera la révolte finale ; car là-bas on trouve partout les germes de la liberté et rien ne peut les arracher. Et cependant chez ce peuple il y a encore tant de respect, de vénération, d'affection pour la Grande-Bretagne, que rien ne serait plus aisé que de le gouverner pendant des siècles, sans troupes, et sans dépenses, à la seule condition de le traiter avec bonté et de ménager ses priviléges. ”

“ Mais entre nous je vous dirai qu'il y a ici des gens qui seraient charmés de nous voir aux prises avec les Indiens; on en parle comme d'une chose désirable, d'une part, pour châtier les colonies, de l'autre, pour leur faire sentir qu'elles ne sauraient se passer de la protection de l'Angleterre et pour leur faire implorer cet appui. On s'imagine que nous ne pourrions, seuls et sans le secours de la métropole, nons défendre contre les Indiens, tant on connaît peu l'état de l'Amérique! ”

“ Vous pouvez faire le plus grand bien à la nation, et empêcher beaucoup de malheurs, et beaucoup de sang versé.
Comme vous je suis complétement persuadé qu'une union consolidée, par l'égale et juste représentation de toutes les parties de l'empire dans un Parlement commun, est la seule base solide sur laquelle on puisse asseoir la grandeur politique et la prospérité du pays. L'Irlande a désiré cette union, aujourd'hui elle la rejette. Il fut un temps où les colonies en auraient été charmées, aujourd'hui elles sont indifférentes ; si l'on ajourne encore, elles aussi la refuseront. ”

“ Dans le système de douanes imposé à l'Amérique par le parlement, on voit clairement le germe d'une désunion totale des deux pays, quoique l'événement puisse être fort éloigné. On en devine la marche naturelle. D'abord on nommera comme employés des gens besogneux, les autres ne se souciant pas de quitter l'Angleterre; leur misère les rendra rapaces, leur emploi les rendra fiers et insolents. Leur insolence et leur rapacité les rendront odieux ; ils en auront conscience et deviendront méchants; leur méchanceté les poussera à calomnier les habitants dans toutes leurs lettres à l'administration ”

“ Car, si nous continuons à manquer d'argent, il n'est pas douteux que nous prendrons moins de leurs marchandises, que nous nous occuperons davantage de nos manufactures, qu'au lieu de leur demander le nécessaire et le superflu, nous les tirerons bientôt de chez nous. Supposons que nous ne puissions faire de papier-monnaie d'aucune sorte, qu'en résultera-t-il? Le manque d'argent nous forcera au travail et à l'économie. Peu à peu nous deviendrons plus riches, sans commerce avec l'Angleterre, que nous ne pouvons l'être en commerçant avec elle. ”

“ Afin de rendre vos taxes plus odieuses, et mieux faites pour amener une résistance, envoyez de la capitale un bureau d'agents chargés de surveiller la levée de l'impôt; composez ce bureau des hommes les plus indiscrets, les plus mal élevés, et les plus insolents que vous pourrez trouver. Sur ce revenu extorqué, assignez-leur de larges salaires ; qu'ils vivent, dans un luxe insultant, sur la sueur
1. Toutes ces suppositions font allusion à des lois trop réelles, votées par le Parlement pour écraser l'Amérique. La Cour d'inquisition est la Cour d'amirauté. ”

“ Je ne sais pas ce que les gens de Boston entendent par la subordination de leur Assemblée au Parlement d'Angleterre, tandis qu'ils refusent à celui-ci le droit de leur faire des lois. Je ne vois pas non plus quelles limites le Fermier met au droit qu'il attribue au Parlement de régler le commerce des colonies. Rien de plus difficile que de tirer une ligne de séparation entre des taxes qui règlent le commerce et des taxes qui n'ont d'autre objet que de donner un revenu. ”

“ Quand le Parlement s'attribue le pouvoir de faire des lois, qui lient les colonies dans tous les cas quelconques, il n'est pas douteux qu'il se donne l'autorité de changer notre religion, et de la remplacer, s'il lui plait, par le papisme ou le mahométisme. Mais comme vous le dites, le pouvoir n'est pas le droit, et comme le droit est nul, et que le pouvoir diminue chaque jour, grâce à notre accroissement, l'un sera bientôt aussi insignifiant que l'autre. ”

“ On ne peut pas demander à un homme de réunir en lui toutes les qualités, tous les talents, tous les goûts ; ce qu'on peut demander à chacun de nous, c'est de tirer le meilleur parti des facultés que Dieu lui a données, et de les faire servir à son bien propre et au bien commun. Jugé à cette mesure, Franklin n'a rien à craindre. Sur ce théâtre du monde où l'on ne choisit pas les rôles, il a toujours accepté résolûment ceux que la fortune lui a donnés, et personne ne les a joués avec plus de bon sens, de finesse et d'énergie. Aussi, plus on connaît Franklin, plus on se plaît dans son commerce. ”

“ Son opinion était alors celle de toute l'Amérique; mais, par malheur pour l'Angleterre, ce que le roi Georges et ses ministres comprenaient le moins, c'était l'obéissance raison- née d'un pays libre. Un peuple qui défend ses droits était à leurs yeux un peuple de rebelles; il leur fallait non pas des citoyens, mais des contribuables et des valets. Furieux de rencontrer toujours Franklin devant eux, ils l'insultèrent et résolurent d'écraser les colonies : ils ne firent qu'assurer la gloire de l'homme et l'indépendance de l'Amérique. ”

“ Supposer que par la loi d'un Parlement supérieur, une assemblée puisse être obligée et contrainte de faire une loi contraire à son propre jugement, c'est anéantir la nature et l'idée même d'un Parlement.
De fait, l'acte en question n'a établi ni une peine pour la négligence ou la désobéissance, ni une procédure pourfaire prononcer la peine; ce que l'on trouve toujours dans les lois qui imposent une obligation. Il semble donc aux Américains que cet acte n'est qu'une simple réquisition, qu'ils sont libres d'accueillir ou non, suivant la différente situation des provinces. ”

“ Entre amis tout affront ne vaut pas un duel ; entre nations toute injure ne vaut pas une guerre, et de môme, entre gouvernants et gouvernés, toute erreur de gouvernement, tout empiétement des droits ne vaut pas une rébellion.
A mon avis, il nous suffit, pour le moment, de maintenir nos droits en toute occasion, sans jamais les abandonner, et en même temps il faut ne rien négliger pour les bien faire comprendre et apprécier par le peuple ; il faut entretenir l'harmonie entre les colonies, afin que l'unanimité de sentiments les rende plus respectables. ”

“ Nous, habitants des colonies, nous n'avons jamais prétendu être exempts de contribuer aux dépenses nécessaires au maintien de la prospérité de l'empire. Nous soutenons seulement qu'ayant des parlements chez nous, et n'étant nullement représentés dans celui de la Grande-Bretagne, nos parlements sont les seuls juges de ce que nous pouvons et devons donner, et le parlement anglais n'a nul droit de prendre notre argent sans notre consentement. ”

“ La confusion règne plus que jamais parmi nos grands hommes. Il est triste de voir qu'au lieu d'employer les loisirs de la paix à étendre notre commerce, à éteindre nos dettes, à nous assurer des alliés, à accroître la force et les ressources de la nation pour supporter une guerre avenir, tout se perd ici en querelles de partis qui se disputent le pouvoir et les places, en intrigues de cour, en cabales, en mutuelles injures.
On a tenté dernièrement de faire un ministère de coalition, mais on a échoué, et le cabinet actuel durera encore quelque temps. ”

“ On se dit que depuis cinq ans que subsistent les associations de non importation, on eût vendu, là-bas, pour deux millions et demi de ces marchandises, si l'on n'avait pas mis de droits sur le thé, ou si on avait eu le bon sens de le révoquer promptement.
Mais notre plus grande sûreté consiste, suivant moi, dans l'accroissement de notre population, de notre richesse et de notre force. En rendant notre concours plus puissant dans les guerres que peut avoir l'Angleterre, ces qualités nous feront respecter davantage ; notre amitié sera plus recherchée et l'on craindra davantage notre inimitié. ”

“ J'ai fait dernièrement un tour en Irlande et en Écosse. Dans ces contrées il y a un petit nombre d'hommes qui sont propriétaires, nobles, gentlemen; leur opulence est extrême; ils vivent dans l'abondance et la magnificence. La masse du peuple est composée de tenanciers, extrêmement pauvres, qui vivent dans une misère sordide, couchent dans des tanières de boue et de paille, et ne sont vêtus que de haillons.
Je pense souvent au bonheur de la Nouvelle Angleterre. ”

“ Je trouve fort naturel que le Propriétaire voie d'un mauvais œil la prolongation de mon séjour en Angleterre, et qu'il soit fâché qu'on envoie toujours à l'assemblée des hommes qui ne sont pas ses amis; sans doute il voudrait voir abolir des élections et des agences qui répondent si mal à ses vues. C'est un malheur auquel il fera bien de se résigner.
Les événements de Boston, dont la nouvelle est arrivée à l'ouverture même du parlement, et qui ont fait beaucoup de bruit ici, m'ont donné beaucoup de mal. Tout ce qu'on fait de désagréable en un coin d'Amérique est imputé au pays entier ”

“ Pour moi, je vis ici aussi simplement qu'on peut le faire sans renoncer aux douceurs de la vie; je ne donne à diner à personne, et quand je dîne à la maison, je me contente d'un seul plat, et cependant dans ce pays la vie est si chère, en toutes choses, que je suis effrayé de mes dépenses; je vois aussi, par l'argent que vous avez touché en mon absence, que vos dépenses sont très-grandes, et je sens bien que votre situation vous amène naturellement un grand nombre de visiteurs; c'est une dépense qu'il n'est pas facile d'éviter quand depuis longtemps on a été dans l'habitude de recevoir. ”

“ Personne n'a été plus sensé avec plus d'esprit, ni plus habile avec plus de patriotisme et d'honnêteté.
A partir de la fin de l'année 1776, la Correspondance de Franklin a pour nous Français un attrait particulier ; c'est dans notre pays que le plus grand nombre de ces lettres a été écrit; elles sont une part de notre histoire. Non-seulement Franklin nous fait vivre au milieu de l'aimable et généreuse société du dix-huitième siècle, mais il nous fait assister aux négociations qui ont affranchi l'Amérique, grâce au concours de la France. ”

“ C'est le fils d'un de mes amis et voisins de Philadelphie, je l'ai suivi dès son enfance, et je suis sûr que les excellentes qualités, les bons sentiments, la prudente conduite qui lui ont valu l'estime et l'affection de tous ceux qui l'ont connu dans son pays, ne le rendent pas indigne des égards, des avis et de la faveur que Votre Seigneurie aurait la bonté de lui témoigner.
Mon fils (avec qui je viens de faire un tour en Hollande et dans les Flandres) se joint à moi pour offrir ses meilleurs vœux à vous, à lady Kames et à vos aimables enfants. ”

“ Si, tandis que vous êtes engagés dans une guerre, vos colonies rivalisent à qui vous fournira le plus d'hommes et le plus d'argent, sur votre simple réquisition, si elles donnent au delà même de leurs forces, réfléchissez qu'un penny que vous leur prenez d'autorité est plus honorable pour vous qu'une livre sterling qu'elles vous offrent par amitié ; méprisez donc leurs dons volontaires, et prenez le parti de les harasser par des taxes nouvelles. Il est probable que les colonies se plaindront à votre Parlement d'être taxées par un corps où elles n'ont pas de représentants. ”

“ Non-seulement on nous traitera avec justice, mais avec bienveillance, et nous verrons modifier, d'ici à quelques années, toutes les mesures qu'on a jusqu'ici prises à notre égard, à moins toutefois qu'en négligeant la discipline militaire, nous ne perdions tout esprit martial, et que notre peuple de l'Ouest ne devienne aussi efféminé que celui qui habite l'Orient soumis à l'Angleterre, car alors nous pourrions nous attendre à la même oppression. ”

“ Il n'est pas de moyens qu'on n'emploie ici pour rendre populaire l'idée de taxer l'Amérique. On parle continuellement de nos richesses, de notre état florissant, tandis que l'Angleterre, dit-on, est accablée de dettes, contractées en grande partie à cause de nous, que les pauvres succombent sous le nombre et le poids des impôts, etc., etc. On pourra, peut-être, retenir dans nos intérêts les commerçants et les manufacturiers, mais l'idée d'une taxe américaine sourit aux propriétaires. ”

“ Dans tout contrat honnête, chaque partie doit trouver son profit. La Grande-Bretagne y trouvera le sien, puisque nous nous joindrons à elle dans toutes ses guerres, au grand émoi et à la grande terreur de ses ennemis. Elle trouvera encore son avantage dans l'emploi que nous donnons à ses manufactures, dans la richesse que notre commerce procure à ses marchands, et enfin son gouvernement sentira son bras plus fort, quand il pourra disposer de nos postes militaires et de nos places fortes. ”

“ Mais quoique le duc de Grafton et lord North fussent et, dans mon opinion, soient encore disposés à nous satisfaire, le parti Bedford est si animé contre nous, et si puissant dans le conseil, qu'il n'y avait point de place pour des mesures modérées. Ce parti ne parle jamais de nous qu'avec une méchanceté visible; rebelles et traîtres sont les noms les plus doux qu'il nous donne, je crois qu'il ne cherche qu'un prétexte et une occasion pour ordonner aux soldats de faire un massacre parmi nous. ”

“ Si l'on avait contre soi les marchands anglais, on avait à craindre, et plus encore, les idées fiscales du gouvernement. Tirer un revenu des colonies, c'était alors le projet favori des politiques, et, par malheur pour les colonies, M. Grenville, le chef du ministère, était un de ces esprits inquiets qui croient qu'un gouvernement est fait, non pas tant pour maintenir la justice et la paix que pour remuer les hommes et les choses. ”

“ Par nos constitutions, le roi, avec les parlements des plantations, est le seul législateur de ses sujets d'Amérique. En cette qualité, il est et il doit être libre d'agir sans être gêné, ni arrêté par son parlement d'Angleterre. Et nos parlements ont le droit d'accorder des subsides au roi sans le consentement du parlement d'Angleterre, chose qui, pour le dire en passant, commence à lui donner quelque ombrage. Maintenons donc notre loyauté envers le roi, qui a les meilleures dispositions pour nous et qui a un intérêt de famille à notre prospérité ”

“ Imaginez-vous que les colonies puissent supposer
que le droit du Parlement à imposer des taxes en Amériques n'ait été que local, et restreint au cas d'un déficit, dans une colonie particulière, par suite du refus de son assemblée de lever les sommes nécessaires?
R. On ne supposera jamais que l'assemblée se refuse à lever les fonds nécessaires à l'entretien de son propre gouvernement. Une assemblée capable d'un pareil refus manquerait de sens commun, ce que l'on ne peut pas supposer. Je pense qu'il ne s'est jamais passé rien de semblable à New-York, il y a erreur ou méprise. ”

“ Ne pensez jamais à payer au pays ce qu'il lui en a coûté, cela aurait une apparence de justice ; faites-en une citadelle pour terrifier les habitants et brider leur commerce. S'ils ont déposé dans cette forteresse les armes mêmes qu'ils ont achetées et dont ils se sont servis pour vous aider dans vos conquêtes, saisissez tout ; il n'y a rien de plus provoquant que l'ingratitude ajoutée au vol. Un admirable effet de ces mesures sera de décourager les autres colonies d'ériger de pareilles défenses, et ainsi leurs ennemis et les vôtres pourront les envahir avec bien plus de facilité ”

“ Si l'on vous parle de mécontentement dans vos colonies, ne croyez jamais que ce mécontentement soit général ou que vous y ayez donné cause ; ne songez donc jamais à y porter remède , ou à changer des mesures blessantes. Ne redressez jamais un grief, vous encourageriez ce peuple à demander qu'on en redresse d'autres. Ne cédez jamais à une requête juste et raisonnable, il en ferait une autre qui serait déraisonnable. Sur l'état des colonies demandez tous vos renseignements à vos gouverneurs et à vos officiers qui les détestent. ”

“ A propos du singulier abus que les Propriétaires faisaient de leur droit souverain pour obtenir que l'Assemblée leur votât de l'argent, Franklin s'écrie :
Il Bon lecteur, ne va pas te fâcher contre notre Constitution à cause de ce système de ventes et marchés législatifs. Heureux pays que celui où l'on peut avoir, moyennant argent comptant, la justice, et même ce qui nous appartient déjà! C'est une addition nouvelle à la valeur de l'argent, et naturellement un nouvel aiguillon pour le travail. Tout pays n'a pas le même bonheur. Il est des contrées où le prince se dit propriétaire de toutes. ”

“ Je suis donc fort sensible à la promesse que vous m'avez faite de m'initier aux merveilleux effets de cette pierre sans pareille qui guérit de tous les maux (de la vieillesse même) ; il nous sera donc permis de voir le glorieux avenir de notre Amérique, jouissant en paix de sa liberté, et ouvrant ses bras aux opprimés de toutes nations. J'entends déjà la joyeuse conversation que dans une centaine d'années d'ici nous aurons à ce sujet avec une vingtaine de nos amis, tous réunis à Cambridge, et conversant autour de ce bol bien rempli. ”

“ Aujourd'hui que les États-Unis prennent une si grande place dans le monde, l'histoire de leur origine a peut-être plus d'intérêt pour nous qu'elle n'en avait il y a un siècle. En lisant les lettres de Franklin on y trouvera les plus curieux renseignements, et on y apprendra en même temps que ce nouvel empire doit sa grandeur non pas à la fortune, mais à la sagesse, au talent et au courage de ses premiers fondateurs. ”

“ Le temps, les circonstances feront que le ressentiment du peuple éclatera en outrages et en violences contre ces employés; cela amènera d'ici de nouvelles sévérités, une nouvelle oppression. Plus le peuple sera mécontent, plus la rigueur sera jugée nécessaire; on infligera de cruels châtiments pour terrifier la résistance ; on abolira les droits et les privilèges ; alors il faudra plus de soldats pour assurer l'exécution des lois et la soumission du peuple, la dépense deviendra énorme; on aura recours à de nouvelles exactions pour que le peuple fasse les frais de son obéissance. ”

“ Mais ce qui me surprend, c'est que durant les sept semaines d'un ajournement, calculé pour consulter les électeurs, et durant les quinze jours où l'Assemblée a siégé, Leurs Sagesses et Leurs Perfections n'aient jamais eu la bonté d'offrir le moindre petit morceau de leur prudence, de leur science ou de leurs conseils à ces représentants téméraires, ignorants, inconsidérés? Sagesse dans la tête n'est point comme argent dans la bourse; en donner à autrui n'appauvrit point. ”