Benjamin Franklin

“ Le jeu des échecs n’est pas un vain amusement. On peut, en le jouant, acquérir ou fortifier plusieurs qualités utiles dans le cours de la vie, et se les rendre assez familières pour s’en servir avec promptitude dans toutes les occasions. La vie est une sorte de partie d’échecs, dans laquelle nous avons souvent des pièces à prendre, des adversaires à combattre, et nous éprouvons une grande variété de bons et de mauvais événemens, qui sont, en partie, l’effet de la prudence ou de l’étourderie. En jouant aux échecs, nous pouvons donc acquérir. ”

“ Quand je considère les accidens auxquels sont sujets tous les projets et toutes les affaires des hommes, je crains de m’être trop flatté en imaginant que ces dispositions, si tant est qu’elles soient suivies, continuent sans interruption, et remplissent leur objet. Cependant, j’espère que si les habitans de Boston et de Philadelphie, ne jugent pas à propos de se charger de l’exécution de mon projet, ils daigneront, au moins, accepter les donations, comme une marque de mon attachement, de ma gratitude, et du désir que j’ai de leur être utile, même après ma mort. ”

“ La tyrannie est toujours la compagne de l’ignorance ; mais elle fuit devant le flambeau de l’instruction. Que les Américains encouragent donc les institutions propres à répandre les connoissances parmi le peuple ; et qu’ils n’oublient pas que parmi ces institutions, les bibliothèques publiques ne sont pas les moins importantes.
En 1732, Franklin commença à publier l’Almanach du Bon-homme Richard, ouvrage remarquable par le grand nombre de maximes simples et précieuses, qu’il contient, et qui tendent toutes à faire sentir les avantages de l’industrie et de la frugalité. ”

“ C’étoit un jeune garçon, nommé Collins, avec lequel j’étois intimement lié. Nous nous disputions souvent ensemble, et nous aimions tellement à argumenter que rien n’étoit si agréable pour nous qu’une guerre de mots. Ce goût contentieux est, pour l’observer en passant, très-propre à devenir une mauvaise habitude, et rend souvent insupportable la société d’un homme, parce qu’il le porte à contredire à tous propos ; et indépendamment du trouble et de l’aigreur qu’il met dans la conversation, il fait naître souvent le dédain et même la haine entre des personnes qui auroient besoin de s’aimer. ”

“ Les premiers membres de notre club furent : — Joseph Breintnal, notaire. C’étoit un homme dans la maturité de l’âge, doué d’un naturel heureux, très-attaché à ses amis, chérissant la poésie, lisant tout ce qui tomboit sous sa main, écrivant passablement, ingénieux dans beaucoup de petites choses, et d’une conversation agréable.
Thomas Godfrey, habile mathématicien, qui s’étoit formé sans maître, et qui fut ensuite l’inventeur de ce qu’on appelle le Quart de Cercle d’Hadley. Presque tout ce qu’il savoit se bornoit à la connoissance des mathématiques. ”

“ L’on pense que celui qui reçoit un bien de ses ancêtres, est, en quelque sorte, obligé de le transmettre à ses descendans. Certes, je ne suis point dans cette obligation, moi, à qui mes ancêtres ni aucun de mes parens n’ont jamais laissé un schelling d’héritage. J’observe ceci, pour que ma famille ne trouve pas mauvais que je fasse quelques legs, qui ne sont pas uniquement à son profit.
Né à Boston, dans la Nouvelle-Angleterre, je dois mes premières connoissances en littérature aux libres écoles de grammaire de cette ville : aussi ne les ai-je point oubliées dans mon testament. ”

“ Je puis dire sans vanité, j’ai vu qu’elle étoit aussitôt suivie de quelque trait d’une vanité transcendante. En général, quelque vanité qu’aient les hommes, ils la haïssent dans les autres. Pour moi, je la respecte par-tout où je la rencontre, parce que je suis persuadé qu’elle est utile et à l’individu qu’elle domine et à ceux qui sont soumis à son influence. Il ne seroit donc pas tout-à-fait absurde que dans beaucoup de circonstances, un homme comptât sa vanité parmi les autres douceurs de la vie, et en rendît grâce à la providence. ”

“ C’est un acte de la bienfaisance divine que de nous laisser un corps mortel, tandis qu’il peut nous procurer des jouissances douces, et nous servir à acquérir des connoissances et à faire du bien aux êtres comme nous ; mais quand ce corps, cessant d’être propre à remplir ces objets, ne peut que nous faire sentir la douleur, et non le plaisir, nous embarrasse, au lieu de nous être de quelque secours, et ne répond plus à aucune des intentions pour lesquelles il nous étoit donné, c’est également un effet de la bonté céleste, que de nous en délivrer. ”

“ Quand on est réveillé par l’inquiétude déjà décrite, et qu’on ne peut pas se rendormir, il faut se lever, tourner et battre l’oreiller, secouer les draps, au moins vingt fois de suite ; ouvrir les rideaux et laisser rafraîchir le lit. Pendant ce temps-là, on doit rester sans s’habiller, se promener dans sa chambre, jusqu’à ce que les pores se soient délivrés du poids qui les accable, ce qui s’opère plutôt lorsque l’air est plus sec et plus froid.
Quand on commence à sentir que l’air froid incommode, on peut rentrer dans le lit. On s’endormira bientôt, et le sommeil sera doux et tranquille. ”

“ Le gouverneur me dit cela avec un si grand air de cordialité, que je ne doutai pas un instant de la sincérité de son offre. J'avois jusque-là gardé le secret, à Philadelphie, sur l'établissement dont sir William m'avoit inspiré le projet; et je continuai à n'en rien dire. Si l'on eût su que je comptois sur le gouverneur, peut-être quelqu'ami, connoissant mieux que moi son caractère, m'auroit averti de ne pas m'y fier; car j'appris depuis qu'il passoit généralement pour un homme libéral en promesses, qu'il n'avoit point intention de tenir. ”

“ Bannis loin de toi la tristesse qui glace ton ame, et vis indépendant. Tu seras alors vraiment un homme. Tu ne détourneras point la vue à l'approche du riche, ni tu ne seras humilié d'avoir peu, quand les enfans de la fortune marcheront à ta droite; car l'indépendance, soit qu'elle ait peu ou beaucoup, est toujours un bonheur, et te placera de niveau avec ceux qui s'enorgueillissent de posséder la toison d'or.
Oh! sois donc sage; et que l'assiduité au travail marche avec toi, dès le matin, et t'accompagne jusqu'à ce que tu ayes atteint le soir l'heure du repos. ”

“ Ne saisissez pas avidement tous les avantages que vous offre son incapacité, ou son inattention : mais avertissez-le poliment du danger qu’il court en jouant une pièce, ou en la laissant sans défense ; ou bien dites-lui qu’en en remuant une autre, il peut s’exposer à être mat. Par une honnêteté si opposée à tout ce qu’on a vu interdit plus haut, vous pouvez peut-être perdre votre partie, mais vous gagnerez, ce qui vaut beaucoup mieux, l’estime de votre adversaire, son respect, et l’approbation tacite et la bienveillance de tous les spectateurs impartiaux. ”

“ J’avois un beau-frère, nommé Robert Holmes, qui commandoit une corvette et fesoit le commerce entre Boston et la Delaware. Se trouvant à Newcastle, à quarante milles au-dessous de Philadelphie, il entendit parler de moi. Aussitôt il m’écrivit pour m’informer du chagrin que mon prompt départ de Boston avoit occasionné à mes parens, et de l’affection qu’ils conservoient encore pour moi. Il m’assura que si je voulois m’en retourner, tout s’arrangeroit à ma satisfaction ; et il m’y exhorta d’une manière très-pressante. ”

“ « J’ai lu, avec beaucoup de satisfaction, le détail que vous me donnez des honneurs qui ont été rendus à la mémoire de Franklin, par les Habitans de Philadelphie et par le Congrès américain. — J’eus aussi hier le plaisir d’apprendre que l’Assemblée nationale de France avoit résolu de porter le deuil de ce Sage. — Quel spectacle glorieux la liberté prépare dans ce pays ! — Les Annales du monde n’en offrent point de pareil ; et l’un des plus grands honneurs de Franklin est d’y avoir beaucoup contribué. » ”

“ Quiconque réfléchit aux exemples que lui fournissent les échecs, à la présomption que produit ordinairement un succès, à l’inattention qui en est la suite, et qui fait changer la partie, apprend, sans doute, à ne pas trop craindre les avantages de son adversaire, et à ne pas désespérer de la victoire, quoiqu’en la poursuivant il reçoive quelque petit échec.
Nous devons donc rechercher l’amusement utile que nous procure ce jeu, plutôt que d’autres, qui sont bien loin d’avoir les mêmes avantages. Tout ce qui contribue à augmenter le plaisir qu’on y trouve, doit être observé ”

“ On doit faire attention aux moindres choses qui peuvent altérer le crédit d’un homme, Le bruit de votre marteau à cinq heures du matin et à neuf heures du soir, peut engager le créancier qui l’entend, à rester six mois de plus sans vous rien demander : mais s’il voit que vous êtes dans un billard, ou s’il entend votre voix dans un cabaret, tandis que vous devriez être à l’ouvrage, il envoie chercher son argent le lendemain, et le demande, avant de pouvoir le recevoir tout-à-la-fois. ”

“ «Il m'est difficile, Monsieur, de vous exprimer combien je suis touché du soin que vous voulez bien prendre de m'écrire.—Je suis, sur-tout, infiniment reconnoissant de la dernière lettre, dans laquelle vous me donnez des détails sur la mort de notre excellent ami, le Docteur Franklin.
»Ce qu'il a écrit de sa Vie, montrera, d'une manière frappante, comment un homme peut, par ses talens, son travail, sa probité, s'élever du sein de l'obscurité jusqu'au plus haut degré de la fortune et de la considération. ”

“ Les Parisiens sont un peuple aussi bien instruit, aussi judicieux, aussi prudent qu'aucun autre qui existe sur la terre. Tous les Parisiens professent, comme moi, l'amour de l'économie; et d'après les nombreux et pesants impôts qu'exigent les besoins de l'état, ils ont certainement bien raison d'être économes. Je dis donc qu'il est impossible que dans de pareilles circonstances, un peuple aussi sensé se fût servi si long-temps de l'enfumante, mal-saine et horriblement coûteuse lumière de la chandelle, s'il avoit réellement su qu'il pouvoit avoir pour rien autant de la pure lumière du soleil. ”

“ De plus : celui qui vend à crédit, met toujours, à l’objet qu’il vend, un prix équivalent au principal et à l’intérêt de son argent, pour le temps dont il doit en être privé. Celui qui achète à crédit, paie l’intérêt de ce qu’il achète : et celui qui paie argent comptant, pourroit mettre cet argent à intérêt. Ainsi celui qui possède une chose, qu’il a achetée, paie un intérêt pour l’usage qu’il en fait. ”

“ La génération présente de nos éphémères va, dans le cours de quelques minutes, devenir aussi corrompue et par conséquent aussi malheureuse que celles des buissons plus anciens. Et en philosophie, combien nos progrès sont bornés ! Hélas ! l’art est long et la vie est courte [3] . Mes amis voudroient me consoler, par l’idée d’un nom, qu’ils prétendent que je laisserai après moi. Ils disent que j’ai assez vécu pour la nature et pour la gloire. Mais qu’est la renommée pour un éphémère qui n’existe plus ? ”

“ B. Franklin.
SUR LA MORT DE SON FRÈRE, JOHN FRANKLIN. À Miss Hubbard.
Je le sens comme vous; nous avons perdu un parent cher et estimable. Mais telle est la volonté de Dieu et de la nature; il faut que l'ame abandonne sa dépouille mortelle, pour entrer dans une véritable vie. Elle n'est ici-bas que dans un état imparfait, et pour se préparer à vivre. L'homme n'est complètement né qu'au moment où il meurt. Pourquoi nous affligerions-nous donc de voir un nouveau né parmi les immortels, un nouveau membre ajouté à leur heureuse société? ”

“ Mathusalem qui, ayant vécu plus long-temps qu'aucun autre homme, doit avoir mieux conservé sa santé, dormoit, dit-on, toujours en plein air; car quand il eut déjà vécu cinq cents ans, un ange lui dit:—«Lève-toi, Mathusalem, et bâtis-toi une maison; car tu vivras encore cinq cents ans».—Mais Mathusalem répondit:—«Si je ne dois vivre que cinq cents ans de plus, ce n'est pas la peine que je me bâtisse une maison. Je veux dormir à l'air, comme j'ai toujours eu coutume de le faire.» ”

“ Avec des troupes nombreuses, il est vrai, mais sans discipline, et ignorant absolument l’art de la guerre, sans argent, sans escadres, sans alliés, n’ayant presque pour appui que le seul amour de la liberté, les Américains se déterminèrent à se séparer d’une mère-patrie, qui leur avoit fait subir une longue suite de vexations et d’outrages. Lorsqu’on proposa cette mesure hardie, Franklin fut un des premiers à l’adopter, et son opinion entraîna beaucoup d’autres membres du congrès. ”

“ Mais quelqu’utile que je me rendisse, je m’appercevois chaque jour qu’à mesure que les autres ouvriers se perfectionnoient, mes services devenoient moins importans. Lorsque Keimer me paya le second quartier de mes gages, il me donna à entendre qu’il les trouvoit trop considérables, et qu’il croyoit que je devois lui faire une diminution. Il devint, par degrés, moins poli et affecta davantage le ton de maître. Il trouvoit souvent à reprendre ; il étoit difficile à contenter ; et il sembloit toujours sur le point d’en venir à une querelle pour se brouiller avec moi. ”