Henri Blerzy

“ Longtemps avant que lord Granville eût adopté le principe posé par Adam Smith, que les relations entre la métropole et ses colonies doivent être conformes aux lois de l’économie politique, il était admis sans conteste que toute agglomération de citoyens séparée de la patrie par la mer avait le droit de trancher, dans son indépendance et sous sa responsabilité propre, les questions d’intérêt local ; la logique a fait comprendre peu à peu sous cette rubrique d’intérêts locaux toutes les questions politiques, administratives et financières, sans qu’il y ait presque d’exception. ”

“ C’est que la politique coloniale de l’Angleterre a subi depuis dix ou quinze ans une révolution complète. Il n’est pas nécessaire de remonter bien loin dans, le passé pour s’apercevoir que l’Inde n’etait autrefois que l’apanage d’une compagnie financière, en quelque sorte une riche ferme que les tenanciers exploitaient au mieux de leurs intérêts. La péninsule est aujourd’hui partie intégrante de l’empire britannique, et, comme telle, les hommes qui la régissent sont soumis au contrôle du parlement. ”

“ II Sir Charles Fitzroy, gouverneur-général sortant de la Nouvelle-Galles du Sud, venait de faire un séjour de huit ans à Sydney, période pendant laquelle la colonie avait fait des progrès importans. Les premières lignes de chemins de fer avaient été construites ; les communications postales avec la mère-patrie étaient devenues plus rapides et plus régulières ; la découverte de l’or avait multiplié le nombre des immigrans européens ; l’établissement d’une université et d’un hôtel des monnaies à Sydney contribuait à donner à cette capitale un air de grande ville. ”

“ Les difficultés qu’éprouve le ministère ont abouti à une dissolution du parlement, et maintenant on procède, aux élections ; mais l’aspect de la nouvelle chambre n’est pas satisfaisant. Il semblerait en vérité que l’éducation, l’honorabilité de caractère, la position sociale, sont, pour les électeurs de la Nouvelle-Galles du Sud, des motifs de repousser un candidat. Les élus sont presque tous des hommes nouveaux, comme si les anciens députés étaient des hommes trop honorables pour l’esprit de démocratie sauvage qui domine en ce moment. ”

“ Quand le parlement de la Nouvelle-Zélande a voulu continuer la guerre contre les rebelles indigènes, on lui a signifié qu’il ne devait plus compter sur le concours des troupes britanniques ; les parlemens de Victoria et de la Nouvelle-Galles du Sud ont inauguré un régime douanier protecteur qui est nuisible à l’industrie anglaise ; on les a laissés faire. La Grande-Bretagne a mis en pratique l’axiome posé par Adam Smith, que les colonies incapables de se soutenir et de se défendre elles-mêmes sont des dépendances inutiles. ”

“ Aussi sir William Denison vit-il venir sans regret le régime représentatif, qu’un acte du parlement britannique octroya en 1851 aux colonies australiennes. La conséquence de cet acte allait être de rejeter sur une assemblée librement élue par les habitans toutes les difficultés administratives dont le représentant de la reine avait eu seul le fardeau jusqu’à ce jour. C’était peut-être, se dira-t-on, une démarche téméraire que d’accorder des institutions parlementaires à une colonie dans laquelle un bon tiers de la population se composait de déportés. ”

“ En ce qui concerne les colonies, telles que l’Australie ou le Canada, formées par des immigrans européens sans mélange de races natives, le changement a été plus radical encore. Le principe nouveau est que les obligations de la métropole croissent à proportion de la part d’ingérence qu’elle s’attribue dans le gouvernement des colonies. Il est beau de commander, mais il est imprudent d’oublier que tout commandement implique responsabilité. Nous avons des dépendances sous toutes les latitudes et sur tous les méridiens, se sont dit les hommes d’état de la Grande-Bretagne ”

“ « Les journaux qui faisaient de l’opposition à sir Ch. Fitzroy m’ont entrepris à propos de quelques dépêches signées de moi et relatives au mode d’élection de la chambre haute. Ils en concluent que je m’efforcerai de renverser un système qui est contraire à mes vues personnelles ; mais ils se trompent étrangement. J’estime que tout changement est un mal auquel on ne doit s’exposer que pour éviter un plus grand mal, ou pour réaliser quelque résultat d’une bonté exceptionnelle. »
Qu’était la constitution nouvelle octroyée par le gouvernement britannique à la Nouvelle-Galles du Sud ? ”

“ Sans doute les indigènes n’ont qu’une part imperceptible dans l’administration de leurs propres affaires ; les conseils législatifs des présidences n’ont droit d’émettre que des avis ; mais il est établi en principe (c’est là le point capital) que l’Angleterre doit donner à ses sujets hindous, en échange de leur indépendance, protection, tranquillité et progrès social. La métropole envoie en effet dans l’Inde ses plus braves soldats, ses plus savans ingénieurs et ses plus habiles administrateurs ”

“ Avant même que la nouvelle constitution ne fût mise en vigueur, le conseil législatif avait eu le soin de voter des pensions de retraite en faveur des anciens membres du gouvernement. Chacun comprenait que ces fonctionnaires, nommés par la couronne, ne resteraient plus en place dès qu’un parlement élu contrôlerait leur conduite. L’un deux, M. Thomson, secrétaire colonial, était cependant un homme de talent et d’expérience ; il avait été l’un des plus chauds promoteurs de la révolution libérale qui venait de s’accomplir ”

“ D’ailleurs, ajoute-t-il plus loin, pour quoi faire un conseil législatif à Madras ? La population de la présidence est d’environ 20 millions de natifs, et, sans compter les employés du gouvernement, 20,000 Européens. Ces derniers ne songent guère à s’établir en Asie. Retourner en Angleterre dès qu’ils se seront enrichis est le but de leur existence. Ils ne tiennent à rien dans le pays. L’Inde ne sera jamais une patrie pour eux. Quels droits ont-ils à être représentés dans une assemblée délibérante ? ”

“ Les moutons et les bêtes à cornes réussirent aussi bien qu’en Australie ; ce fut une source de richesses. La population s’accrut si vite que les ministres de la reine jugèrent bon, en 1825, d’y établir un gouvernement séparé, subordonné pour la forme à celui de la Nouvelle-Galles du Sud, indépendant en réalité, et dont le chef portait le titre de lieutenant-gouverneur. Ce gouvernement était semblable à ceux dont jouissaient les autres colonies à la même époque, c’est-à-dire que le lieutenant-gouverneur possédait une autorité à peu près absolue. Ce fonctionnaire ne relevait que du ministre ”

“ Palais de ville et palais de campagne, résidence d’été sur les hauteurs, fraîches et salubres des Neilgherries, des nuées de domestiques oisifs, des réceptions royales, des voyages en palanquin avec cortège d’éléphans, c’est une vie pompeuse qui plaît quelques jours, mais au faste de laquelle on se soustrait dès que l’on en a la liberté. ”

“ Notre gouverneur-général était chargé de famille ; ce ne fut qu’en se décidant à renvoyer en Europe ces petits êtres qui lui étaient si chers qu’il accepta le proconsulat de Madras où nous allons le suivre. L’Hindoustan ne diffère pas de l’Australie que par le climat ; c’est un autre monde, une autre population, d’autres mœurs et un autre gouvernement.
III Au mois de janvier 1861, lorsque sir William Denison arrivait à Madras, l’Inde ressentait encore les effets de la grande commotion qui, trois ans plus tôt, avait menacé d’anéantir l’ascendant de la Grande-Bretagne en Asie. ”

“ Abolition du cens, suffrage universel, vote au scrutin secret, augmentation du nombre des députés, telles furent les principales réformes introduites. Elles mettaient la Nouvelle-Galles du Sud en plein régime démocratique. Anglais, immigrans étrangers ou noirs indigènes, tous les habitans acquéraient le droit de voter après six mois de résidence. C’était une dérogation évidente aux règles habituelles de la législations métropolitaine. Les citoyens de l’Australie n’avaient pas importé avec eux les vieux préjugés de la mère-patrie ”

“ Il ne déplaisait pas aux ministres de la reine que des hommes investis de si grands commandemens sentissent en même temps le fardeau d’une vaste responsabilité. Chaque gouverneur de présidence est assisté d’un conseil dont font partie les principaux fonctionnaires de la province. S’occupe-t-on d’une affaire militaire, elle est examinée par le commandant des troupes ; discute-t-on une question judiciaire, le magistrat le plus élevé en grade en prépare la solution ”

“ C’est qu’aussi les circonstances lui avaient été souvent défavorables. Ainsi certain jour il envoie au ministre des colonies un long rapport confidentiel sur l’état de la société dans l’île avec des observations faites en toute franchise sur les hommes importans du pays. Ne s’avise-t-on pas à Londres d’imprimer tout au long ce document, qui n’aurait jamais dû sortir des cartons du colonial office ! On conçoit les colères des administrés de sir William Denison lorsque le paquebot leur rapporta ces impressions secrètes de leur lieutenant-gouverneur. ”

“ Située au sud du continent de l’Australie, presque aussi grande que l’Irlande, cette île n’était habitée, à l’époque de sa découverte, au commencement de ce siècle, que par un petit nombre d’indigènes qui ressemblaient sous bien des rapports à leurs misérables voisins, les natifs de la Nouvelle-Galles du Sud. Les premiers immigrans de race blanche furent des soldats envoyés de Sydney avec un convoi de convias en 1803. Comme le climat était doux, la terre fertile, et que la présence des condamnés assurait aux cultivateurs la main-d’œuvre à bon marché, des colons arrivèrent bientôt ”

“ A l’en croire, les Anglais ne doivent pas oublier un seul instant qu’ils tiennent ce pays par la force des armes. Il est juste assurément de rendre le peuple heureux et content ; mais il diffère tant des Européens par les mœurs, par la religion, par le caractère, que les deux races, celle des conquérans et celle des vaincus, ne pourront jamais s’amalgamer. ”

“ Des colons européens ! ils commencent par demander au budget de l’état de grosses dépenses, puis ils se répandent dans les campagnes, se disputent avec les indigènes ; aux premiers symptômes d’une insurrection, il faut envoyer des troupes pour les défendre, et l’on n’a plus assez de soldats pour les opérations actives contre les rebelles. Ce n’est pas tout, les colons anglais qui s’établissent dans l’Inde n’ont rien de plus pressé que de réclamer la jouissance de leurs droits politiques. ”

“ On y comptait alors 250,000 habitans ; la population s’accroissait de 30,000 individus tous les ans. Les mines d’or y attiraient de nombreux aventuriers ; l’élève des troupeaux, entreprise sur une vaste échelle dans les plaines situées au-delà des Montagnes-Bleues, y avait créé d’impenses fortunes. Déjà vieille de soixante ans, la ville de Sydney renfermait une population née en partie dans le pays, et dont le temps avait effacé les taches originelles. Le gouvernement de la reine venait d’accorder une constitution représentative dont on avait hâte de jouir. ”

“ Irons-nous assumer la responsabilité de décider sans sortir de chez nous ce qui convient le mieux à chacune d’elles ? Non, ce serait une faute lourde, car nous engagerions nos finances, notre armée, notre marine, dans des entreprises dont nous ne pourrions prévoir les conséquences. ”

“ Les citoyens de ce petit état jouissent au surplus d’une rare liberté. Il n’y avait au début qu’un seul magistrat, élu chaque année par l’assemblée générale des habitans, hommes et femmes. L’usage de faire voter les deux sexes avait existé de tout temps dans l’île Pitcairn. ”

“ Assistée d’un certain nombre de membres choisis par le gouvernement parmi les colons, cette assemblée se transformait en conseil législatif. C’est à peu près la constitution que la Grande-Bretagne donne k toutes ses colonies naissantes.
En 1SM, la transportation fut abolie dans la Nouvelle-Galles du Sud à la suite des réclamations énergiques de la population honnête. La terre de Van-Diemen devint le seul réceptacle des convicts que l’Angleterre envoyait par milliers aux antipodes. ”

“ A l’en croire, les juges anglais avaient bien pu le condamner à la déportation, mais non au travail obligatoire. Une fois en voie de réclamer, il alla plus loin. Il contesta même la légalité du jugement porté contre lui en Angleterre. Un avocat de l’endroit se chargea de défendre sa cause ”