Biart d’Aunet

“ L’esprit d’union n’est pas encore assez puissant et le gouvernement fédéral n’a pas assez d’autorité pour faire accepter de bonne grâce par les États des décisions qui ne s’accordent pas avec leurs intérêts particuliers. Aussi chacun d’eux accentue la tendance à se retrancher derrière « ses droits, » à mesure que le Parlement du Commonwealth s’avance dans la voie des faveurs accordées à telle ou telle industrie. ”

“ La Constitution canadienne, datant d’une quarantaine d’années, reflète moins exactement que la constitution australienne l’esprit fédératif des colonies britanniques à l’époque actuelle. D’autre part, les rapports du Commonwealth australien avec la mère patrie, établis depuis six années, ont eu le temps de prendre consistance. L’étude de la situation de l’Australie dans l’Empire britannique est donc celle qui apportera le plus de lumière sur la physionomie des relations entre les colonies autonomes de l’Angleterre et leur métropole, telle qu’elle se présente aujourd’hui. ”

“ Il n’y a d’ailleurs que peu d’espoir de voir la culture de la betterave réussir en Australie. Les essais poursuivis en Victoria, de 1896 à 1900, avec l’assistance financière de l’État, ont totalement échoué.
J’ai signalé plus haut la clause de la Constitution fédérale d’après laquelle les primes accordées à la production ou à l’exportation devaient être uniformes sur tout le territoire du Commonwealth. La prime à la main-d’œuvre blanche dans l’industrie sucrière offre un exemple des conséquences injustes que peut avoir une mesure en apparence équitable. ”

“ Cette autorisation serait justifiée par l’importance des intérêts que possède l’Australie au dehors et par le fait que ces intérêts sont différens de ceux de l’Angleterre. Pourtant, si large qu’elle soit, l’indépendance des colonies autonomes britanniques n’atteint pas encore ce qu’on pourrait appeler la zone dangereuse de la diplomatie ; et là où il n’y a pas de responsabilité, il n’y a pas de droit. Si les colonies autonomes n’avaient pas la sagesse et le tact nécessaires pour éviter des querelles, l’Angleterre devrait les prendre à son compte ou désavouer ses colonies. ”

“ Avant la Fédération, comme aujourd’hui, les plantations de cannes situées dans les parties tempérées du Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud, employaient la main-d’œuvre blanche, à beaucoup d’égards préférable à celle des indigènes là où le climat permet de l’utiliser. L’octroi de la prime est, pour ces plantations, une libéralité gratuite, alors que, pour les plantations du Nord, elle est une subvention insuffisante ou même inutile. L’intervention du gouvernement fédéral se traduit donc par la prodigalité envers les unes et l’inefficacité envers les autres. ”

“ J’ai exposé combien avaient été laborieuses les négociations destinées à réaliser l’union fédérale et quelles larges concessions avaient dû être faites à l’esprit particulariste des colonies, né de la diversité et de l’inégalité de leurs intérêts, fortifié par l’état déjà avancé de leur développement économique. La Fédération australienne n’a pu, dans de telles circonstances, être qu’un minimum de fédération. De ce fait initial, résulte un minimum de cohésion, et par suite, une tendance instinctive du gouvernement central à se consolider aux dépens des gouvernemens des Etats. ”

“ Il faut tenir compte de la force d’expansion naturelle du peuple australien, et elle ne s’est pas encore manifestée. Elle a été complètement paralysée par la politique. Etant données les qualités spéciales de la race, il est improbable que cette situation se prolonge beaucoup. Déjà on constate en Australie, dans toutes les classes de la société, une impression encore vague de mécontentement et de malaise, symptôme de désapprobation, non pas tant des actes du gouvernement que de la direction générale donnée aux affaires du pays dès les débuts du Commonwealth. ”

“ En Australie, les sénateurs sont élus par le même mode de suffrage que les représentans, c’est-à-dire par le peuple. Leur autorité et leur indépendance du gouvernement en sont donc considérablement accrues, et les restrictions imposées au Sénat fédéral en matière budgétaire étant pratiquement illusoires, cette assemblée peut devenir prépondérante ; elle l’est même devenue. Comme les représentans des petits Etats, qui sont aussi les plus besogneux, y sont en majorité, alors que c’est le contraire dans la seconde Chambre, un conflit est toujours à craindre. ”

“ La possibilité, pour les Australiens, de s’emparer, par la force ou par l’effet d’une vigoureuse pression diplomatique, des terres ou archipels déjà occupés par d’autres puissances que l’Angleterre, n’existera pas avant longtemps, à moins que de très graves événemens ne soient survenus en Europe. Peut-être, au contraire, ne s’est-on pas assez préoccupé des rapports économiques et commerciaux de l’Australie avec les pays étrangers. ”

“ Pourtant si, conformément aux traditions parlementaires anglaises, la dissolution de la Chambre avait été en Australie la conséquence habituelle de la chute du ministère, celui-ci aurait eu, dans le cours des sessions, les coudées plus franches pour gouverner les affaires du pays. La crainte de la dissolution n’est pas seulement, pour les politiciens professionnels, le commencement de la sagesse. ”

“ Ces relations, il est vrai, sont courtoises, mais il s’en faut de beaucoup qu’elles soient de pure forme, parce que l’Australie n’imite pas, dans ses relations avec la mère patrie, la réserve de celle-ci ; elle est, au contraire, en matière politique, extrêmement « interventionniste, » et semble avoir pris au sérieux l’originale définition que l’abbé Galiani, il y a cent cinquante ans, donnait de la liberté : le droit de nous mêler de ce qui ne nous regarde pas. ”

“ Pour être au même rang, il ne leur manque que le droit d’accepter les responsabilités des conflits qu’ils pourraient avoir avec eux. Ces heureuses contrées sont celles à qui l’Angleterre, après les avoir dotées et équipées, a concédé la permission de se gouverner elles-mêmes. Elles se nomment Terre-Neuve, le Cap, Natal, le Canada, la Nouvelle-Zélande et l’Australie. Elles couvrent une étendue de 16 millions de kilomètres carrés. Leur population est d’environ 14 millions d’habitans, dont 12 millions de race blanche, en très forte majorité britannique. ”

“ La haute assemblée représente ces intérêts, comme aux Etats-Unis et au Canada ; et chaque Etat, quelle que soit son importance, y compte le même nombre de membres. Au Canada, où les sénateurs sont nommés par le gouvernement, celui-ci n’a guère à craindre de leur part une résistance obstinée à ses désirs ; d’autant moins qu’il peut, s’il le juge nécessaire, nommer de nouveaux sénateurs dont la présence transformera la minorité en majorité. ”

“ Le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a d’ailleurs toujours hésité à présenter une proposition ferme, car les compétitions entre divers districts de cet État sont vives et pressantes ; aussi le gouvernement local aimerait à n’avoir pas l’entière responsabilité d’un choix destiné à faire beaucoup de mécontens. Ces hésitations ont contribué à retarder une solution pourtant nécessaire. Le projet de se séparer du Commonwealth n’a d’ailleurs pas été formulé sérieusement en Nouvelle-Galles du Sud. Le conflit n’en subsiste pas moins. ”

“ Elle est souvent la sagesse tout entière. Le seul moyen peut-être de mettre un terme à la situation « triangulaire, » de contraindre le labour party à prendre position à droite ou à gauche au lieu de tenir commerce de complaisances avec le gouvernement, enfin de former une majorité stable, a working majority, eût été de faire usage de la dissolution jusqu’à ce que ce résultat nécessaire eût été obtenu. Mais, comme on l’a vu plus haut, la Constitution donne au gouverneur général seul le pouvoir d’accorder ou de refuser la dissolution de la Chambre au ministère qui la sollicite ”

“ Il en résulte que, dans chaque État, le gouvernement, assez disposé à approuver les dépenses d’intérêt commun, telles que celles de la défense et autres grands services publics, voit avec ennui le budget fédéral assumer des charges nouvelles, s’il n’y trouve pour lui-même aucun avantage. ”

“ En dehors de l’ancienne classification, on trouve encore d’autres pays, dont la situation politique, plus stable et mieux définie, est à l’inverse de celle des précédens : émanations et satellites d’une grande puissance, se développant sous son égide, protégés par son drapeau qui est aussi le leur, ils ont les apparences de la sujétion, tandis que, maîtres de leurs affaires intérieures, ils jouissent en réalité d’une indépendance comparable à celle des États souverains. ”

“ Parmi les colonies autonomes britanniques, deux groupes occupent une situation prépondérante. Elle est justifiée par la grandeur de leur territoire, l’importance de leur commerce, la valeur de leurs productions naturelles, et le montant de leurs dettes, dont l’Angleterre, — point capital, — est presque seule créancière. Ces deux groupes sont les fédérations canadienne et australienne. Le Dominion du Canada, en raison de sa situation géographique, n’est pas aussi libre que le Commonwealth australien de suivre ses impulsions. ”

“ Il a pour objet, dans l’esprit de ses promoteurs, de resserrer, entre les diverses parties de l’Empire, les liens politiques qui tendent à se relâcher à mesure que chacune de ces parties se crée des intérêts propres qui prennent de plus en plus de consistance. Au point de vue économique, il est supposé devoir permettre à l’Angleterre de monopoliser, autant que possible et au meilleur compte, les produits de ses colonies, en même temps que de concurrencer chez elles, à des conditions avantageuses, les produits manufacturés des pays étrangers et ceux des colonies elles-mêmes. ”

“ Aura-t-elle pour résultat de rappeler le Parlement fédéral au respect des promesses données ? On voudrait l’espérer. Peut-il d’ailleurs admettre qu’un État faisant partie de la Fédération reste dans une situation exceptionnelle d’isolement ? L’Australie Occidentale, malgré ses rapides progrès, ne compte encore que 250 000 habitans, répartis sur une étendue d’un million de milles carrés. Le concours du gouvernement de l’Union lui est donc, en cette circonstance, absolument nécessaire. ”

“ L’opinion en Australie semble prendre conscience de ce qu’il y a d’artificiel dans cette législation hâtive, qui s’édifie par secousses brusques et cependant avec lenteur, abritant sous des théories hasardeuses une complaisante faiblesse pour des intérêts trop exigeans. Les optimistes rappellent que l’adaptation d’un peuple à des conditions nouvelles a toujours été, dans les commencemens, laborieuse et troublée ; mais on se demande pourquoi, dans ce pays si libre et si bien protégé, les difficultés grandissent avec le temps au lieu de décroître. ”

“ Le mouvement fédératif qui, de 1867 à 1873, a produit le Dominion of Canada, qui s’est affirmé en 1900, donnant naissance au Commonwealth of Australia, et résoudra peut-être, par la même formule, le délicat problème de l’union des possessions anglaises Sud-Africaines, est devenu un facteur politique intéressant toutes les puissances civilisées. ”

“ La rédaction défectueuse du texte de la Constitution est seule cause de cette difficulté.
Lors des négociations pour l’établissement du Commonwealth, il fut dès l’abord évident que Melbourne ne tolérerait pas la désignation de Sydney pour être la capitale, ni Sydney celle de Melbourne. Toutes deux, en conséquence, furent éliminées. Les délégués de l’État de Victoria concédèrent que la future capitale serait située en Nouvelle-Galles du Sud, mais pas à Sydney, et réciproquement, il leur fut concédé que le Parlement fédéral siégerait à Melbourne, mais provisoirement. ”

“ Lorsque le gouvernement britannique désire se mettre en rapport avec les gouvernemens des colonies autonomes pour discuter avec eux des questions importantes, le rôle d’intermédiaire des gouverneurs généraux disparaît. Le Colonial Office traite ces affaires directement et verbalement avec les premiers ministres coloniaux. C’est ainsi qu’eut lieu à Londres, en 1902, une conférence présidée par M. Chamberlain, ministre des Colonies, où furent examinées les relations politiques et commerciales entre les diverses parties de l’Empire, ainsi que l’organisation future de sa défense. ”

“ Si difficile qu’il soit de distinguer entre les mouvemens profonds et les agitations de surface, on incline à penser, après une attentive observation du caractère australien et des affaires australiennes, que les aspirations militantes du jeune Commonwealth ne constituent pas, — comme on l’a souvent assuré, — un danger sérieux pour les établissemens des autres nations dans le Pacifique. ”

“ L’Australie pressent les inévitables responsabilités futures. Si donc, écartant la chimère du pan-britannisme et conservant sa pleine liberté d’action, elle s’occupe exclusivement à mettre en valeur ses richesses naturelles ; si, pour établir sa législation économique, elle ne s’inspire que des conditions de son sol et de son climat, des aptitudes de sa population qu’une large immigration devra renforcer, et de la situation des marchés étrangers ”

“ La prospérité générale, conséquence des superbes récoltes des dernières années, et surtout l’approche de la fin de la législature, période pendant laquelle tous les gouvernemens éprouvent le besoin de « faire quelque chose, » encouragèrent le ministre des Finances à présenter, en juillet dernier, un projet de rachat. Il comprenait l’ensemble des dettes jusqu’en juin 1905, s’élevant au chiffre respectable de 236 680 739 livres sterling, portant intérêt de 8 millions et demi de livres sterling, en nombres ronds, et par conséquent, impliquait la nécessité d’un amendement à la Constitution. ”

“ Préoccupé sans doute de la grosse question du rachat des dettes des Etats, il pensait qu’on ne saurait être trop prévenant envers un banquier chez lequel on a un découvert de cinq milliards [13] . En conséquence, le 30 août dernier, après s’être assuré que le Labour party, indifférent à ces sortes d’affaires, ne lui ferait pas d’opposition, il présentait au Parlement fédéral un projet de modifications du tarif douanier, relevant certains droits et comportant d’assez substantiels avantages en faveur de marchandises anglaises de diverses catégories. ”