Émile Benoist

“ Il importe de ne pas se tromper d’une fraction de rien du tout dans la pesée, car le bouton d’or est un bouton-témoin quant à la valeur du minerai qui se trouve dans la veine. La teneur des essais-tonne de 29,1666 grammes chacun servira d’indication quant à la teneur de la tonne de minerai.
Et voilà comment l’on procède rien que pour faire qu’une concession minière piquetée devienne une concession minière prospectée. Comme l’on voit, l’or ne se produit pas encore à l’once, mais au centième de gramme. Un laboratoire n’est pas une usine, une prospection n’est pas encore une mine. ”

“ Un magma attire l’autre à ce qu’il semble. Le magma humain qui bouillonne ici, le long des deux grandes routes qui vont de Senneterre vers Rouyn et vers Mont-Laurier, le long des routes tributaires de ces deux-là, ce magma, dans lequel entrent des éléments des races de toutes les couleurs, paraît aussi inextricable que le magma géologique des âges anciens.
Celui-ci a pourtant produit, en se refroidissant, des filons d’or natif dans le quartz pur. Le magma humain, comme l’autre, finira sans doute par se tasser et se refroidir. Val d’Or, la métropole de deux ans, n’est-elle pas assagie déjà ? ”

“ Si Val d’Or est vivant, grouillant de vie, c’est aussi une ville laide, dont la laideur paraît d’autant plus qu’elle fait contraste avec le pimpant aménagement de Bourlamaque.
*** Tout marche, tout va, dans Val d’Or. À moins d’un mille, les mines Lamaque et Sigma sont en plein rendement. Dans les limites mêmes de la ville, l’East-West, l’Harricana et la Ricana pratiquent des sondages, commencent à creuser des puits. Le bâtiment en a pour longtemps encore avant de modérer son allure, le bâtiment et ce qui s’ensuit. ”

“ Multipliant ses avancés, le journal en vient à dire : « En fait, il serait difficile de nommer une seule propriété québécoise qui n’a pas profité de l’argent des gens de mines de l’Ontario ». Une fois parti dans la voie des affirmations osées, il va jusqu’à laisser entendre qu’au moment de la pénétration du territoire québécois par les prospecteurs d’Ontario, le gouvernement de Québec n’avait pour ainsi dire pas de département des Mines, que ce gouvernement se désintéressait à peu près complètement des ressources du sous-sol.
C’est manifestement s’aventurer un peu loin. ”

“ Quotidiennement, de cinq ou six heures de l’après-midi jusqu’à cinq heures du matin, le dimanche toute la journée, la Rivière-Piché reçoit des contingents de visiteurs qui viennent de cinq, dix et quinze milles à la ronde, de Val d’Or, de Malartic et même d’O’Brien. Les uns voyagent en automobiles, d’autres en canots, en kickers, en bateaux-taxis. Les nautonniers sont innombrables et leur industrie ne chôme pas.
La Rivière-Piché, c’est l’exploitation trop souvent écœurante des loisirs d’une population venue en pays neuf. Le site du village est enchanteur. ”

“ Industrie minière et colonisation ne s’opposent donc pas, ne doivent pas être en conflit dans ce vaste pays de l’Abitibi. L’exploitation minière est au contraire de nature à aider la colonisation, de toute manière, à la condition que ceux qui dirigent et ceux qui font la colonisation sachent en profiter. L’industrie minière passera, c’est irrémédiable puisqu’elle est destructive de sa nature même. Elle doit passer en faisant beaucoup de bien. Les mines peuvent faire la fortune de la colonisation d’abord, ensuite de l’agriculture abitibiennes. ”

“ Au mois de mai de 1937, le lieutenant-gouverneur sanctionnait une loi qui venait d’être votée par la Législature provinciale et qui constitue Val d’Or en municipalité de ville. Val d’Or avait alors une population de plus de 7 000 âmes ; elle en a davantage maintenant car de nouveaux habitants lui surviennent quotidiennement. À tel point que cette ville nouvelle, où tout est encore à faire, en est venue à presque redouter une crise de chômage. Il lui arrivait trop de monde à la fois, trop de marchands, trop d’entrepreneurs, trop d’ouvriers de métiers, trop de manœuvres. ”

“ Il a fallu, avant d’établir la moindre platebande, d’étager la moindre terrasse des rocailles, abattre la forêt, arracher les souches, faire la terre, préparer le sol, lui ajouter de tonifiants composts. Mais quelles floraisons de delphiniums et de pieds d’alouette, nains et géants, d’ancolies de toutes les teintes, avec ou sans éperons, de salpiglossis et de lupins, de pensées, même de roses thé et de plantes aquatiques. L’or vient à bout de tout. ”

“ Dans les centres miniers, le gain ne provient pas que des seules mines, mais de toutes sortes de travaux qui ne sont pas miniers, de toutes sortes d’entreprises. À Val d’Or, depuis la naissance de la ville, le bâtiment va, par exemple, à grande allure. L’on construit des maisons de tous les genres, pour l’habitation, le commerce, l’industrie. Un toit est à peine posé qu’il loge déjà une hôtellerie, une pension, tout un groupe de familles. La porte d’un garage n’est pas encore sur ses gonds que l’automobile s’empare de la place. ”

“ Dans presque tous les pays du monde, les quelques rares pays qui possèdent une réserve appréciable du métal jaune et précieux, l’or a pris l’habitude d’aller se terrer dans les voûtes de l’État. L’or que les États-Unis extraient de leur sous-sol ou celui que le monde extérieur et débiteur leur envoient par lourdes cargaisons, est par exemple de nouveau et aussitôt enfoui dans le sol. ”

“ Qui n’a pas vu les maisons de Bourlamaque, les jardins qui les entourent, certaines rocailles surtout, les jardinets moins élaborés qui vont avec d’autres habitations moins prétentieuses mais de fort belle apparence, en bordure de larges rues dont la chaussée, les trottoirs et les pelouses sont pour le moins impeccables, celui-là n’a rien vu en fait d’aménagement et d’embellissement d’une ville, ne peut se douter de la rapidité avec laquelle ces choses-là se peuvent faire. ”

“ Val d’Or est certes bien situé, au centre de la zone minière du lac de Montigny, pour profiter pleinement de l’exploitation du sous-sol abitibien. Il est moins que certain toutefois qu’il supplante et Noranda-Rouyn et Amos, qu’il éclipse complètement Senneterre. Ce qui parait plus vraisemblable, c’est que les centres qui existent déjà progresseront sans se nuire, sans nuire non plus à d’autres centres qui surgiront immanquablement dans tous les coins de ce pays. ”

“ Le minerai, sous forme de pulpe, restera en contact avec le cyanure jusqu’à la fin des opérations. À divers stades, on récupère du concentré, qui va pour une part à l’amalgamation, le reste à la fusion. D’un appareil à l’autre, d’un bassin à un autre bassin, la pulpe, plus ou moins diluée, se transporte par gravité, ce qui est manifestement le moyen de transport le moins coûteux. L’industrie de l’or n’est d’ailleurs pas la seule à le connaître et à s’en servir. Quand il ne reste plus d’or dans la pulpe, ou si peu, 2 ou 3 pour cent tout au plus, le déchet est jeté au lac. ”

“ Le campement n’était encore qu’un maigre empiétement sur la forêt. Trois ans après, un village s’ébauche sur la rive du lac de Montigny, autour de la propriété de la compagnie, qu’enceint maintenant une haute clôture. Ses cent et quelques familles déjà lui donnent l’air d’une petite ville. Avec un village sis tout à côté, presque son faubourg, Carrièreville, que peuplent les employés d’une scierie et leurs familles, au nombre de vingt-cinq, il forme la paroisse de Saint-Bernard, Saint-Bernard-de-Sullivan, pour dire son nom officiel. ”

“ Ce sont maintenant deux villes que l’on y trouve, Val d’Or et Bourlamaque, et une troisième ne tardera pas, dont le nom n’est pas connu, dans le voisinage immédiat de la mine Sigma.
Au contraire de Val d’Or qui s’est d’abord établi et construit au petit bonheur, quitte à mettre ensuite de l’ordre dans le chaos, Bourlamaque est le résultat d’un plan d’ensemble que des urbanistes ont commencé par mettre sur le papier. Ville ouverte, trop largement ouverte, contre ville fermée, peut-être trop fermée. ”

“ C’est, tout à fait en haut, le versant oriental du bassin de la baie James, avec en plus, vers le sud, le bassin de l’Outaouais supérieur et, à partir du lac Témiscamingue, la rive gauche de cette rivière, qui prend alors les proportions d’un fleuve. Le territoire de la rive droite appartient à l’Ontario. Comme l’Outaouais coule dans une direction à peu près ouest-est, la rive nord est québécoise, la rive sud est ontarienne. Le territoire québécois baigné par les eaux outaouaises, c’est le Témiscamingue. L’Abitibi comprend ce qui est plus au nord. ”

“ Et encore, s’il n’y avait pas la ville de Noranda, ville modèle un peu dans le genre de Bourlamaque, quoique davantage peuplée, Rouyn ne donnerait pas beaucoup l’impression d’une ville organisée. Ses rues par exemple ne sont pas en meilleur état, après dix et même douze ans, car la fondation de Rouyn remonte déjà à 1925, que celles de la ville naissante de Val d’Or. Par beau temps, on y circule dans un nuage de poussière ; par temps de pluie, on y patauge dans une boue gluante. ”

“ Il exploite actuellement le plus grand théâtre de Val d’Or, le Princess, dont l’aménagement se compare sans désavantage à celui de beaucoup d’entreprises du même genre à Montréal. Chaque semaine, le Princess de M. Charlykof passe du film parlant français.
L’on peut de prime abord s’étonner de ce qu’une ville supposément minière soit administrée par un entrepreneur en spectacles, un mécanicien, un entrepreneur en construction, un quincaillier, même un rentier. C’est que les mineurs dans Val d’Or ne sont qu’une minorité, comme d’ailleurs dans la plupart des villes minières. ”

“ En Abitibi, dans le champ de la colonisation, c’est la marche un peu lente mais constante et sûre ; dans le champ minier, c’est la course enfiévrée. Dans l’un et l’autre champs, c’est l’homme au travail. L’Abitibi, autant que le Témiscamingue, est à l’heure qu’il est terre de travail fécond.
POSTE D’OBSERVATION ET DE COMPARAISON Une après-midi de juillet, la fenêtre de ma chambrette, dans la maison où j’étais l’hôte de la compagnie Sullivan Gold Mine, m’a servi de poste d’observation et de comparaison. ”

“ L’or n a plus cours. Le métal précieux n’a d’autre utilisation pour son producteur canadien que l’achat de papier-monnaie. Celui-ci a bien son utilité toutefois, car le papier canadien, malgré son cours forcé, n’est pas déprécié sur les diverses places monétaires du monde, bien au contraire il fait généralement prime partout, à Londres, à Paris comme à New-York.
Voilà qui relève toutefois de la circulation fiduciaire et non de l’industrie minière de l’or, de sa production, de son extraction du sol et de son traitement au moulin et à l’usine. ”

“ Leurs établissements, tout clandestins qu’ils sont, ont envahi sans rencontrer le moindre inconvénient, le moindre embarras, les terres du domaine public, les occupent, les font servir à leurs fins.
La Rivière-Piché s’est établie à la faveur de la confusion qu’ont occasionnée dans le pays de Québec les élections provinciales de 1935 et de 1936. Pareil état de choses ne s’éternisera sans doute pas. S’il est des squatters qui ne méritent aucune considération, ce sont bien ceux qui s’emparent d’une partie du domaine public pour organiser et exploiter la corruption sous toutes ses formes. ”

“ À cette dernière école, des jeunes ne possédant qu’une instruction élémentaire, pourront apprendre tous les métiers de l’industrie minière.
Le gouvernement provincial s’est rendu compte de l’importance que possède déjà la nouvelle industrie minière, comprend l’importance accrue qu’elle prendra sûrement encore. Dans tout le territoire minier du Nord-Ouest québécois, Abitibi et Témiscamingue, des chemins miniers se construisent, les uns à l’aide de subventions fédérales, d’autres à même les seuls deniers provinciaux. ”

“ UN CONTRASTE Pourtant, à part les exploiteurs et les exploiteuses du vice, tout ce monde travaille dur, d’arrache-pied, travaille à la course. Le contraste est frappant de l’Abitibi minier et de l’Abitibi de la colonisation, grouillant de vie lui aussi mais tout de même moins vite que l’autre. Ce qui se comprend assez. Le mineur pense que l’or est à 35 $ l’once et qu’il ne restera peut-être pas à ce prix. ”

“ L’Abitibi et le Témiscamingue, pays voisins et de caractères physiques assez semblables dans l’ensemble, forment une région québécoise généralement peu connue, sinon complètement méconnue et ignorée, des habitants du reste de la province. Région assez vaste pourtant, qui constitue, comme l’on dit parfois et avec raison, une petite province dans la grande ; région aussi dont la valeur économique, surtout depuis la découverte de nombreux gisements aurifères, ne fait plus doute. ”

“ D’ici peu de temps, si l’on sait prendre les moyens qu’il faut, l’industrie minière fournira des débouchés d’importance pour tous les produits agricoles de la région. Les colons besogneux d’aujourd’hui pourront être demain de riches agriculteurs.
Le grand essor de l’industrie minière, dans l’Abitibi proprement dit, c’est-à-dire considéré distinctement du Témiscamingue, région immédiatement au sud, n’a commencé qu’en 1934. ”

“ Chacun voudrait se sentir un peu la vocation de prospecteur, savoir comment identifier les roches, juger de la valeur indicatrice d’un affleurement. Qui sait jamais si la terre patentée d’un tel, le lot simplement sous billet de location d’un autre ne recèle pas le filon de la grande richesse ? ”

“ À Ottawa, c’est dans cette sorte de forteresse qu’est l’Hôtel de la Monnaie ou dans les caves non moins bien défendues de la Banque du Canada, que l’or va dormir. Entre les États, l’or donne lieu comme à une partie de cache-cache la belle bergère. ”

“ Que certains financiers de Toronto, dont le Northern Miner paraît avoir été le porte-parole, aient ajouté ce prétexte à d’autres pour se ménager une sortie, vraie ou simulée, des entreprises minières québécoises, la chose n’est pas impossible. Simple marchandage alors, sous le couvert d’un camouflage. Ce qui n’est pas vraisemblable, c’est que du capital se refuse définitivement à l’exploitation rémunératrice du sous-sol québécois, simplement à cause d’une mesure qui paraît conforme au simple bon sens. ”