Georges Beaume

“ Il visait, làchait son coup de fusil, et sur toute la ligne des créneaux ses camarades tiraient également. Les Boches demeuraient inertes, frappés par la mort, ou bien, seulement blessés, roulaient dans la boue, jusqu'à leurs terriers. Il pleuvait.
Un camarade, posté à l'extrémité du parapet, cria : — Les Boches !.
Un frisson de colère parcourut la ligne de nos soldats.
— Où sont-ils donc ? demanda Anglade. Dans cette sacrée brume, je ne vois plus rien. As-tu toujours des grenades.
Galibert ? ”

“ Douze soldats peuvent se rassembler autour de leur jeune chef, tous haletants, éperdus de colère et de fatigue. Sans hâte, celui-ci les ramène sur le plateau ravagé.
La mort, autour du commandant Raynal, avait tout détruit.
La caserne intérieure s'était écroulée ; les explosions de poudre et de cartouches avaient projeté en l'air les derniers murs; dans les citernes boueuses, dans les trous ouverts, même parmi les tas de décombres, des cadavres s'entassaient pêle-mêle, soldats et officiers, Français et Allemands. ”

“ Le 26, assaut sur le Fort.
- Enfin, nous y sommes! gronde Galibert.
Il saute parmi les décombres du fossé, ses camarades le suivent. Il empoigne une grenade. Le bras levé, il guette devant lui les crevasses, les entonnoirs, épie les mouvements des blessés ennemis qui parfois se redressent pour tuer lâchement un Français charitable. Mais il lui semble que, sur ces ruines malodorantes, s'appesantit. tout à coup un silence de cimetière, une paix lugubre autour de laquelle tonne de toutes ses foudres l'artillerie boche.
— Est-ce que tout le monde est mort? maugrée-t-il. ”

“ Le 5 juin, la lutte se poursuit à la grenade aux alentours du fort. On ne dort plus. L'observatoire est perdu trois fois, trois fois repris., L'ennemi attaque par les flammes et les gaz, fait sauter la voûte de la casemate 7. Le commandant Raynal, dans son suprême et immortel message, dit au poste de commandement : « Nous arrivons aux bornes. Gradés et soldats , ont accompli tout leur devoir. Il faut se hâter, s'il est possible humainement de tenter quelque chose. » ”

“ C'est que le commandant Raynal ne veut à l'ennemi laisser rien qui soit utilisable, et il a fait sauter la poudrière, mis le feu à la provision de cartouches et de grenades.
Cependant, notre commandement, pour dégager le fort, a préparé une attaque. Nos troupes, une compagnie du 142*, deux sections de chasseurs à pied, s'avancent au pas gymnastique, en ordre parfait, vers le sommet du plateau où le fort flambe toujours.
A peine en atteignent-ils les ruines, qu'un feu de salve,
presque à bout portant, les arrête. ”

“ Adieu, et bonne chance î — Merci, mon commandant.
Raynal lui serra la main avec effusion, et tandis qu'il sortait de la chambre, Galibert ie suivit tendrement des yeui.
Ensuite, Galibert s'apprêta bien vite, aidé de ses camarades.
Chacun l'entourait de conseils et d'exhortations.
— Ne t'épouvante pas de la mitraille; ne t'égare pas dans les entonnoirs. Va toujours tout droit.
- Ça me connaît, la mitraille, le chemin et tout.
- Je t'engage, Ilui dit Courtes, à tenir en main, non pas une grenade, mais ton couteau. Quelquefois on peut rencontrer un Boche rôdant comme une âme en peine. ”

“ Mais il devait le mériter par sa bravoure.
- Catherine ou la mort! murmura-t-il, après avoir terminé sa lettre, en affectant un ton de plaisanterie qui dissimulait mal son émotion profonde.
— Blague toujours ! lui répliqua Angiade, immobile au creux de son matelas, sous l'une -des étroites fenêtres de leur chambrée. En attendant, il commence à faire noir, et le bombardement rapplique.
— Bah ! on en prend l'habitude.
- Il y a quelque chose dont on ne prend pas l'habitude, c'est de ne pas manger. Les vivres se font rares. ”

“ Les Allemands, qui dans l'œuvre du massacre ont de l'imagination, descendent au bout d'une corde, dans les fossés, des paniers remplis de grenades ; quand ces paniers leur paraissent parvenus assez profondément, ils y jettent une grenade. Et naturellement se produisent, contre nos murs, devant les fenêtres, des explosions formidables. Notre garnison résiste toujours.
Le dimanche 4 juin, Raynal, dans un message, signale l'ennemi vers la Laufée et le fond de la Gayette. Le temps est très beau. Une épaisse fumée s'élève^ans le ciel. ”

“ Mais nos mitrailleuses les arrêtent. Ils reviennent à Ja charge. Nos soldats jettent leurs grenades avec autant d'habileté que de prestesse, et les assaillants refluent en désordre. On lance une fusée pour demander à notre artillerie un tir de barrage. Par malheur, en cet instant, la poudre du retranchement prend feu. A la vue de 'l'effusion radieuse des flammes, rouges et vertes, on s'inquiète dans le fort, auprès du commandant Raynal : qu'arrive-t-il au retranchement ? L'ennemi use-t-il de ses diaboliques lance-flammes ? ”

“ Le mois de mai, cette année 1916, ne répoiidait .pas, du moins encore, à l'image de douceur et d'allégresse que depuis des siècles l'homme s'est faite de la saison du printemps. Ce petit matin d'aube, tandis qu'une poussière de clarté blafarde encombrait l'horizon sur la crête des collines, sans rien préciser des tranchées de 'l'adversaire, ni des ruines qu'il avait semées sur les pentes des talus, ni des rares boqueteaux subsistant çà et là, une pluie fine tombait des nuages bas. ”

“ Nous devons attaquer la crête de ce plateau, dont ie Fort occupe le centre, entre le ravin du Bois Fumin et celui de la Horgue. Le sol meurtri offre un énorme chaos de troncs, de soulèvements, de lambeaux d'arbres hachés. L'ennemi a rétabli, très en avant de sa ligne, et d'une façon très adroite, ses ouvrages de défense, contrescarpes, fossés, coffres, observatoires, tourelles. En ln ligne, une tranchée qui court du Nez de Souville aux pentes sud du fond de la Gayette; en 2*, une tranchée qui part de l'cmbouchure du ravin des Fontaines jusqu'au village de Damloup ”

“ Un soldat l'écrase d'une grenade en pleine tète. Les ennemis disparaissent dans leur trou.
— Il fait beau, dit Delvert. Une chanson me monte aux lèvres.
—r Vous êtes gai, mon capitaine.
- Evidemment !. D'ailleurs, quand le parti est pris !
Nous utilisons les ruines des locaux intérieurs. Aux fenê-
tres, aux moindres cadres qu'offrent des brèches et des crevasses, on installe des mitrailleuses, et tout ennemi qui s'aven- ture dans îles cours reçoit aussitôt son compte. La bataille devient une guerre de barricades, dans un espace de plus en
plus restreint. ”

“ Celui de Vaux, comme tous les autres,
Copyright by F. Rouff, Edit., 1917. — Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptation réservés pour tous pays.
est entouré d'un large fossé et protégé par d'épaisses murailles. Au centre de ce massif cuirassé de pierres, il y a une cour, sur laquelle donnent les fenêtres des cuisines et des bureaux, au rez-de-chaussée, et les fenêtres des chambres à l'unique étage. Depuis Je bombardement, on a ménagé d'assez larges parapets sur le pourtour supérieur de la carapace, et dans le mur des créneaux où nous veillons à tour de rôle. ”

“ Transportant sur leurs épaules, au moyen des Jeviers de bois, les seaux de toile qui contenaient la soupe précieuse, ils étaient tou-verts de boue et trempés de pluie. Toujours au pas cadencé, fls gravirent l'escalier étroit, firent la distribution dans les chambrées.
Anglade, assis sur son matelas, frappait des main3. Galibert bien vite présenta sa gaimeUe.
— Passe-leur la mienne ! lui dit Anglade.
— Fainéant de maçon! s'écria Courtès, qui étouffait main-
tenant dans la triple étreinte de son cache-nez, tu pourrais bien te lever ! ”

“ Tiens ! voilà mon message. Seulement, prends garde: il faut a Lier vite, et la course sera dangereuse.
— Bah! si on pensait toujours au danger!.
Galibert partit dans la nuit noire, parmi les vagues de boue.
Il rencontra des zouaves et des tirailleurs sénégalais qui montaient vers ie Fort.
Comme, pour se reposer, il allait entrer dans un poste de secours, un obus de 77 tomba, avec un sifflement de vipère, à trois mètres de 'lui. Frappé à l'épaule par un éclat, il s'affaissa sur te seuil du poste et s'évanouit.
A l'aube, il ouvrit les yeux,. reprit conscience des choses. ”

“ Puis, il dressa contre les sacs les matelas. Mais le souffle impétueux des obus culbutait les blindages.
— N. de D.! s'écria-t-il. C'est comme si nous n'avions rien fait. 1 — Je m'y attendais! fit Courtès. Passe-moi le marteau, GuJibert. Je clouerai aussi les matelas.
— Voilà le marteau. Mais où dormirons-nous ?
— Sur le parquet!.
Un projectile énorme effleura la toiture d'un teJ vol,, qu'une brèche se produisit.
— Bon! s'exaspéra Courtès. Voilà maintenant que nous coucherions à la belle étoile. Passe-moi des pavés, des poutres, Galibert. ”

“ Galibert et Anglade sortirent de la. cuisine. Au fond du couloir, ils aperçurent les « hommes de soupe » qui se préparaient à quitter le fort. Ils étaient huit, commandés par un sergent. A cause du froid très rude, ils passaient par-dessus leur veste de drap un manteau en poils de chèvre, par-dessus leur chandail un cache-nez qui s'enroulait deux fois autour de leur cou ”

“ Il parla doucement à ses hommes.
— Mes enfants, il faut vous dévouer à vos camarades qui ont besoin, pour bien accomplir leur devoir, de bien se nourrir. Afin que vous nous reveniez plus vite, ne vous préoccupez pM de la popote de vos officiers.
— Mon capitaine, ça ne serait pas juste, répondit le sergent, - Ecoutez-moi : vous me ferez plaisir.
Une accalmie se produisait, depuis quelques minutes, dans le tir de l'artillerie boche. Le sergent ouvrit la lourde porte de fer ; une écharpe de pluie tomba lourdement au seuil du couloir. ”

“ Quelques volontaires se sont Joiuti aux Iignarii*, parmi lesquels qadihert du 98*
— En avant, mes hOmmeii commande le lieutenant-colonel 1 u 298* qui s'avance le premier.
La tranchée Clausewitf est entovéft; puis, ta Grande-Car-
rlère; le ravin des Fontaines; et partout des prisonniers. Mais à la batterie de Damloup, le Boche résiste davantage.
— Hardi! crie Galibert. A nos grenades!.
La colonne s'avance dans la boue, parmi les morts, jusque dans le bois Fumin. Il pleut. La nuit est profonde. Chez les deux adversaires, une même fatigue écrase les plus vaillants. ”

“ Anglade aussitôt s'élança vers son ami.
— Que fais-tu donc ! As-tu mal ?
- Non, rien de cassé. La joue seulement. Quelle gifle t.
Des camarades riaient de la déconvenue de Galibert, qui se remettait sur pied malaisément. Le vent s'était arrêté comme par miracle. Tandis que Courtès renouvelait la réparation de ”