Robert Lortac

“ Ce n'est peut-être pas très réglementaire, mais le commandant ferme les yeux, et le lieutenant est content parce que nous sommes bien couchés.
Je m'étends voluptueusement dans le hamac qui m'est destiné, et je médite cette phrase énoncée par le lieutenant Barthe, et qui résume sa théorie : — Il ne faut pas croire qu'on fait mieux son devoir, parce qu'en guerre on se prive délibérément de tout confortable. C'est au contraire un devoir pour les combattants de se maintenir en bonne forme physique et morale. Et l'on n'y peut parvenir qu'en jouissant, au repos, de tout le confort possible. ”

“ Couchez-vous! s'écrie Barthe.
L'obus éclate. Sa lueur sinistre troue l'obscurité. Nous sommes couverts de terre, mais personne n'est blessé.
Nous repartons, et nous atteignons sans autre incident les carrières de pierre où nous devons passer la nuit. Nous voilà , devant une vaste grotte dont, en prévision des bombardements, on a presque condamné l'entrée avec des sacs à terre, ne réservant qu'une étroite ouverture par laquelle nous nous glissons en courbant la tête. ”

“ Auto-massage, et on se rhabille, les membres envahis par un délicieux bien-être.
Le lieutenant donne un coup de sifflet : — Messieurs, vous êtes libres jusqu'à tantôt!
Tandis qu'il s'éloigne, nous rompons les rangs et je m'étonne : — Comment! Déjà la pause!.
— Tiens, s'écrie Marulot, je te l'avais bien dit, que c'était la bonne vie! Barthe ne nous surmène pas : il surveille notre entraînement et nous laisse tranquilles quant au reste : pas d'exercice, pas de revues, la paix et l'indépendance absolues ! ”

“ Et Marulot, qui est mécanicien et Parigot, c'est-à-dire doublement admirateur de nos « as », s'enthousiasme : — Et puis, pour une arme confortable, c'est une arme confortable! « Bouzillé » pour bouzillé, mieux vaut se faire trouer la peau dans un fauteuil — même si c'est un fauteuil d'aéro, à cinq mille mètres d'altitude — que de crever comme un rat dans quelque cagna sous terre,, dans trois pieds de crotte! La guerre confortable! ”

“ Une division entière tiendrait à l'aise dans ces abris, et Marulot me raconte que trois compagnies du 41e régiment de marsouins ont été enterrées près d'i-ci, les Boches ayant fait sauter une partie de la carrière.
Actuellement, c'est là que se tiennent les troupes en réserve de première ligne. Et nous. marchons entre deux rangées de dormeurs étendus sur la paille. De loin en loin, un groupe d'enragés manilleurs abat des cartes crasseuses sur un sac retourné, un poilu étale du fromage sur une tranche de pain ou vide un quart de vin. Une âcre odeur de suint humain nous saisit à la gorge. ”

“ Je vois encore s'effondrer mon camarade le sergent Vassicois, et Lucien, d'ordonnance du lieutenant. Mais nous courons toujours. Nous voici tout près du petit poste, d'où l'on nous jette deux grenades qui n'atteignent personne.
Deux hommes seulement au parapet. Ils nous lâchent leur coup de fusil à bout portant. A ma droite, un de mes hommes s'écroule. Déjà le lieutenant Barthe a bondi dans la tranchée, et abattu un ennemi à coups de revolver. Laforcade s'élance vers l'autre, la baïonnette en avant, mais son arme dévie et traverse le bras du Boche. ”

“ Nous atteignons enfin la toute première ligne formée, non pas d'une tranchée régulière — des bombardements récents en ont détruit les vestiges, — mais de trous d'obus plus ou moins vastes, aménagés défensivement et reliés entre eux par des sapes.
Le lieutenant Barthe demande à un guetteur : — Est-ce que des Boches tirent? on peut se mettre au cré, neau?
— Faites pas ça, mon lieutenant! il y a en face un « Fritz » qui lâche ses trois balles dès qu'il voit remuer quelque chose. ”

“ Les « grenadiers d'élite » sont au nombre de vingt-cinq, divisés en quatre groupes, sous les ordres de quatre sous-officiers, moi y compris, et de quatre caporaux.
Je découvre de suite qu'au moral comme au physique, les hommes du « groupe franc » ont vraiment été l'objet d'une sélection. Je me trouve en présence d'une véritable élite — non pas que mes compagnons soient des aristocrates ou des intellectuels, non certes!. Mais tous intelligents, énergiques, des lurons n'ayant pas froid aux yeux, et possédant au suprême degré cette qualité bien française : l'initiative. ”

“ Nous improvisons des sièges avec des sacs à terre, tandis que l'ordonnance étale une nappe sur le sol; et tire de son sac tyrolien les victuailles qui le bondent. Nous faisons honneur, avec un appétit ouvert par la marche, à un succulent pâté an croûte, un poulet froid et une salade de homard. On fait bonne chère, avec le lieutenant Barthe! Nous avons presque l'impression, sous le gai soleil, d'accomplir en touristes quelque joyeuse partie de campagne. Et Laforcade s'écrie : — Té! ”

“ Dans l'après-midi, le lieutenant nous rassemble à nouveau pour un exercice de tir au revolver. Il y a des cigares pour qui fait mouche, et tous mes camarades sont d'une jolie force.
La journée s'achève par une partie de football chaudement disputée et à laquelle notre chef prend part comme tout ie monde. Après un dîner qui fait honneur à notre Vatel, et un petit concert intime, on descend se coucher, dans les caves de notre cantonnement. J'ai la surprise d'apercevoir, au lieu de la paille traditionnelle, une rangée de hamacs : — Un cadeau du lieutenant, m'explique Marulot. ”

“ Ce n'est plus l'homme froid, méthodique, le chef dont toutes les pensées tendaient à la réalisation du but qu'il s'était fixé.
C'est un être bon, sensible, dont le cœur saigne des plaies de ses frères d'armes, et qui se penche sur elles pour les panser. ”

“ C'est l'herbe qui manque, car à perte de.vue on en chercherait en vain la moindre touffe, dans ces terrains retournés, fouillés par la mitraille, et qu'on dirait bouleversés par un cataclysme sismique. Quant au chant des petits oiseaux, il est remplacé par le grondement sourd du canon, qui, bien que le secteur soit calme en ce moment, ne cesse jamais de rouler d'un bout à l'autre de l'horizon. ”

“ Une fois notre plan arrêté en commun, il sera transmis par le détail à tout le groupe. Chaque homme devra connaître sa mission particulière et se bien pénétrer de son rôle. Là-dessus, mes enfants, rompez, et ne vous en faites pas. Les sousofficiers, à moi!
L'aspirant Laforcade, les sergents Vassicois, Marulot et moi, nous nous avançons. ”

“ A l'entrée des caves, des poilus se pressent autour des cuisines roulantes qui dégagent un fumet appétissant de soupe et de café. Des territoriaux barbus, ceinturés d'innombrables bidons, s'éloignent vers les lignes, portant des chapelets de bouteillons fumants enfilés dans un bâton. ”

“ D'abord, une tenue-salopette pour les tranchées, sans aucun insigne ni numéro, boufre! Comme ça, si les Boches te poissent, c'est midi pour savoir à quelle unité tu appartiens. Et puis, une tenue de haut luxe pour crâner au repos, car le lieutenant Barthe, il aime le décor, zou! et il a raison, pécaïre! Car, si l'habit ne fait pas le moine, il contribue à faire le grenadier d'élite!
— Et tu ne vois pas, ajoute Marulot en ôtant son bonnet de police coquettement posé sur l'oreille, que, sauf dans le cas de. totos, on nous autorise à laisser pousser nos cheveux! ”

“ La journée a filé comme un rêve, dans une atmosphère de gaieté fiévreuse.
Nous voilà sur les rangs, et 'le lieutenant Barthe, après une brève inspection, commande : - — A droite par quatre. Pas de-route, marche!
Nous refaisons le trajet d'hier. Le crépuscule nous surprend dans les bois, et les premières ombres de la nuit contribuent à rendre plus sinistres encore les villages en ruines que nous tra-
versons. ”

“ Je dois me rendre à l'évidence et je considère la sinistre épave, tandis que Marulot me conte les exploits des tanks, auxquels il assista, et m'apprend que les Boches, pour se' défendre de ces redoutables engins,-qui font neuf kilomètres à l'heure, se sont munis de canons spéciaux, et ont creusé des tranchées ad hoc, sortes de chausses-trappes où les chars d'assaut piquent du nez et d'où ils ne peuvent plus sortir. Mais ces précautions prises par nos ennemis .prouvent justement qu'ils reconnaissent, pour l'avoir éprouvée, l'efficacité des t-anks. ”

“ De retour au front après une longue absence, je flâne, par ce matin ensoleillé de juin 1917, dans les rues de Venizel, village marmité, à quatre kilomètres de Soissons; et, au seuil d'une maison en ruines, je me heurte à mon vieil ami le sergent Paul Marulot, un des rares anciens du .* bataillon de chasseurs — le nôtre — un « vieil » ami, un « ancien » âgé de vingt et un ans, me faut-il ajouter pour parer à toute confusion.
En vrais frères d'armes, on tombe dans les bras l'un de l'autre, et, après ces effusions, les questions commencent : — Ah çà! ”

“ Le boute-en-train de la bande, c'est l'aspirant Laforcade, un Méridional endiablé, dont les galéjades dérideraient des neurasthéniques. ù
Marulot lui donne la réplique en pince-sans-rire. Et l'on se croirait, ma foi, très loin de la guerre, dans quelque joyeuse société sportive comme celles que je fréquentais jadis, et où
les jeunes gens dépensent, dans les journées dominicales, leurs réserves d'activité physique et de bonne humeur. ”

“ Le lieutenant, averti de notre désir, s'empresse de faire établir au P. G. les titres de permission et nous les apporte luimême. - - Au revoir, les enfants. Je ne partirai que demain, le commandant a encore besoin de moi. Vous déposerez votre barda au train de combat, à Venizel, et./avec ce mot, on vous conduira en camion jusqu'à la gare de Soissons. Bonne perme! A bientôt. Et merci, mes amis, vous avez eu du « cran» et on est
fier de commander à des poilus de votre espèce. ”

“ C'est avec ces riens-là qu'on se concilie l'affection des hommes, et qu'on peut ensuite obtenir d'eux l'effort maximum.
.Je passe donc au train de combat, où l'on me donne une j tunique neuve et où j'échange mon fusil pour un mousqueton. 1 Je reçois en outre un revolver automatique et un poignard.
Avec deux masques contre les gaz, et les grenades qu'on dis-
tribue avant de monter en ligne, voilà au complet nos armes offensives et défensives. ”

“ C'est le lieutenant Barthe qui nous réveiHe, Il nous fait servir un quart de « jus » fumant que son ordonnance a été chercher aux « roulantes ».
— Du jus! Ça, c'est chouette, mon lieutenant. Ça réchauffe!
Les hommes sont très sensibles à ces petites attentions. Ce quart de café, ce n'est rien, mais cela ragaillardit le groupe entier, au moral comme au physique.
.Nous sortons des carrières. Il fait grand jour et, par le boyau, nous gagnons rapidement les premières lignes, o^ccupées par nos copains du bataillon. ”