Jean Petithuguenin

“ Il y a près d'un kilomètre à parcourir à travers les terres en pente douce pour atteindre la première ligne allemande et on n'avance - pas vite sur ce sol bouleversé, rendu glissant par la pluie, avec la boue qui englue les brodequins et pèse aux pieds.
Les hommes peinent sous la charge et l'étreinte de leur équipement, de leurs armes, leurs grenades, leurs musettes bourrées.
Malgré sa bravoure et l'effort physique qui l'occupe, le lieutenant Gauvain ne peut se défendre d'une angoisse. ”

“ Gauvain et Baltard sont debout l'un près de l'autre dans un petit élément de tranchée d'où l'on distingue en se haussant la dépression qui sépare le Cornillet du mont Blond et qu'on nomme le col. Des arbres, dont beaucoup sont mutilés, gênent la vue et empêchent de découvrir la campagne au nord du massif; on aperçoit pourtant, à une demi-lieue, les ruines du village de Nauroy à travers une échancrure.
Une explosion, que sa proximité rend formidable, déchire l'atmosphère, soulève un tourbillon de terre et de cailloux, fait
chanceler Baltard contre son lieutenant. ”

“ A la lueur d'une fusée éclairante, le lieutenant Gauvain distingue Baltard, qui marche pesamment à trois pas de lui,, le dos courbé, et semble essoufflé. Devant lui se détache la silhouette des grenadiers. Les hommes hésitent, la lumière les inquiète.
Mais leurs officiers les stimulent et leur donnent l'exemple.
Loin de ralentir l'allure, il faut la précipiter, c'est le meilleur moyen d'échapper au tir de barrage et d'esquiver les balles des mitrailleuses. ”

“ Mais déjà celui-ci s'écroule en arrière, transpercé par la baïonnette de Baltard.
— Rendez-vous! crie Gauvain à un groupe de cinq Allemands réfugiés dans le trou d'où vient de sortir le premier.
Les autres le mettent en joue, mais une grenade éclate au milieu d'eux, leur arrache des hurlements. Des éclats sifflent aux oreilles de l'officier.
Les Boches survivants sont littéralement submergés par la vague qui suit immédiatement les grenadiers. Ceux qui refusent de se rendre sont tués. On commence à former des détachements de prisonniers que l'on emmènera à l'arrière. ”

“ Une bise glacée soufflait par rafales.
— Nous aurons une triste nuit pour la veillée des armes, observa Gauvain.
— Sinistre comme cette guerre si monotone, si ingrate, et qui n'a décidément rien d'une épopée.
— Ne djtes pas ça, Baltard. La guerre est toujours sinistre, ingrate et monotone pour celui qui la fait. Elle ne devient épopée que par le recul du temps ou de la distance, quand on la juge comme un phénomène historique, en spectateur et non plus en acteur. Quand on lit les mémoires des hommes de guerre, on est frappé du prosaïsme de leurs récits. ”

“ Donc nous descendons sur le versant nord; nous nous établissons tant bien que mal. Le sol était effroyablement bouleversé. Tu parles d'une gymnastique pour passer à travers ce
chaos! Et puis on rencontrait toujours des groupes de Boches isolés. Il y en avait qui se rendaient, mais la plupart se défendaient et il fallait les tuer. On était forcé d'attendre aussi que les nôtres progressent sur le mont Blond d'où les mitrailleuses ennemies nous prenaient à revers. Cette conquête pied à pied du Cornillet a employé toute la journée. On craignait toujours des contre-attaques venant du tunnel. ”

“ Et, tout à coup, le vol des obus boches emplit l'air de son vrombissement sinistre, le tonnerre de la canonnade est dominé par le fracas plus proche des explosions, des lueurs rougeâtres jaillissent parmi les hommes qui se hâtent, cependant que çà et là des fusées montent, éclatent, projettent en gerbes leurs étoiles rouges ou vertes, balancent leur globe blanc comme un phare.
L'ennemi est averti, la résistance commence. ”

“ Si nous pouvons seulement faire cinquante mètres, nous aurons beaucoup gagné. Vous vous reposerez après.
La masse du Cornillet épaississait au sud-ouest la noirceur de la nuit et ses contours se distinguaient sur le ciel pourtant très sombre. Ce signe et la pente du sol permettaient à Baltard de s'orienter.
— Le mieux à mon avis, observa-t-il, serait de contourner le Cornillet pour l'aborder du côté gud, car je crois bien que les Boches réoccupent le sommet.
— Faites comme vous l'entendrez, repartit Gauvain. Je ne suis plus qu'un pauvre blessé, incapable de se conduire lui-même. ”

“ La fusillade crépite de toute part, mêlée à un roulement ininterrompu de grenades. Les Allemands résistent dans des ouvrages secondaires, à l'assaut desquels les nôtres s'élancent sans hésiter.
Gauvain court et voit tout à coup se dresser devant lut un grand diable au casque pesant et sans bord, enveloppé dans une capote grise trop large pour lui, couverte* de boue comme son visage hérissé de poils, avec des yeux farouches, une bouche dis tordue. L'Allemand lève son fusil et pointe sa baïonnette. ”

“ Voilà ce qui rend la France si forte : ce patriotisme profond, instinctif, parfois inconscient qu'elle inspire à chacun de ses enfants et que les propagandes malsaines ne parviennent pas à étouffer parce qu'il est acquis par l'habitude héréditaire de défendre contre la perpétuelle menace d'ennemis puissants notre terre au doux climat, nos droits et nos libertés, notre aimable civilisation, fruit de tant d'efforts séculaires. ”

“ La guerre était à leurs yeux un sport noble, qui engageait leur vie sans doute, mais seulement leur vie, et aux horreurs duquel les êtres innocents qu'ils chérissaient, placés sous la protection de leur puissanle république, étaient à jamais soustraits. ”

“ Les deux autres régiments sont arrêtés dans le bois de la Grille et devant la tranchée de Wahn où subsistent de nombreux centres de résistance. Les mitrailleuses allemandes, tapies sous des abris bétonnés que Ig-e obus n'ont pas détruits, ou amenées de l'arrière à te hâte et blotties dans des trous, crépitent, sèment la mort parmi les assaillants, les obligent à se jeter à plat ventre, à ramper dans la boue, parmi les broussailles. L'obscurité rend la direction difficile, les liaisons presque impossibles. ”

“ Le crépitement des mitrailleuses et le crissement des balles ajoutent leurs notes au concert. Les Allemands, retranchés dans le col, battent les pentes du Cornillet et du mont Blond.
— Ça remue par là! fait observer Baltard.
Il montre à son chef un coin du bois où l'on distingue des formes grises parmi les arbres.
La section que Gauvain a suivie a perdu ses officifers, tués ou blessés ; il en assure donc le commandement.
- Attention, mes amis! s'écrie-t-il. Nous allons être contre-attaqués. Il s'agit de ne pas lâcher ce que nous tenons. ”

“ On savait ce que cela voulait dire : les villes pillées, mises à sac, les garçons et les vieillards massacrés, les femmes et les enfants réduits en esclavage. La lutte dès l'abord semblait désespérée : une tourbe d'un million d'hommes fondait sur une société de républiques, la veille encore désunies, qui pouvaient lever toutes ensemble quelques milliers de guerriers. Adieu les beaux combats singuliers, l'héroïsme individuel! Il fallait se serrer les uns contre les autres, lutter en bloc ”

“ Si vous regardez à cinq cents mètres plus loin, au pied du Cornillet, vous distinguez assez bien l'emplacement qe la tranchée d'Erfurt, qui est parallèle à là première. Sur le Corniilet même, les débris des arbres gênent le regard, mais la tranchée sud doit se trouver en cet endroit d'où vous voyez jaillir par moments la fumée de nos obus. C'est là-haut que le régiment dans le secteur duquel nous nous trouvons, le 83", doit atteindre; il faut même qu'il dépasse ce but et s'établisse sur les pentes nord du Cornillet, afin d'empêcher un retour de l'ennemi. ”

“ Les sentiments superficiels que nous observons sans cesse chez nos compagnons d'armes nous empêchent de discerner, à moins d'un effort, leurs instincts profonds. Nous voyons les petits égoïsmes qui, aux heures troubles, ternissent de leur buée le cristal des âmes les plus pures. ”

“ Un soldat, qui s'appuyait au bord de la tranchée, tombe tout d'une pièce au fond.
du trou.
— Ouf! fait Baltard, les yeux exorbités, et sa bouche s ouvre démesurément dans un effort spasmodique pour reprendre haleine.
En un instant, le bois où les conquérants du Cornillet se
sont établis, s'emplit de flammes, de volutes de fumée, detrombes de débris.
— Voilà le plus dur! grince Gauvain. Il va falloir tenir sous le bombardement. Les Boches essaient de nous écraser.
— Mon vieux, cette fois nous sommes cuits ! grommelle un homme un peu plus loin. ”

“ Ils sentent, les uns clairement, les autres obscurément, qu'ils ne s'appartiennent plus, que leur vie a bien peu de prix auprès du salut de la patrie, que de leur vaillance dépendent le bonheur et l'existence d'innombrables générations de Français. ”

“ Gauvain se mit à tracer avec un crayon des lignes sur une feuille de papier.
— Regardez, dit-il, je vais vous expliquer. Nous avons derrière nous, au sud, la vaste plaine de Châlons.
- Où les Boches voient comme chez eux.
- Parce qu'ils tiennent les observatoires du massif de Moronvilliers, qui se dresse en face de nous, au nord, comme une immense muraille de dix kilomètres de long. Il y a là une chaîne de collines dont la plus haute, le mont Haut, mesure 257 mètres d'altitude et s'élève à 140 mètres environ au-dessus du niveau de la plaine. ”

“ Mais que le danger se présente à eux face à face, quand il n'y a plus moyen de l'éviter et qu'il faut vraiment vaincre ou mourir, ces hommes qui parfois dans leur langage vous avaient paru pusillanimes et que vous aviez peut-être mal jugés, se haussent au sublime. ”

“ Nous en souffrons physiquement et moralement de toutes les manières. Ceux qui avaient rêvé de chevauchées glorieuses, de ^régiments chargeant à découvert sous le soleil au son des clairons, de brillants uniformes et. de drapeaux déployés, sont affreusement déçus. Nous luttons dans l'ombre et dans la boue, tapis comme des bêtes dans nos trous; nous ne sortons de nos terriers pour donner l'assaut qu'à la faveur de la nuit ”

“ Le mont Haut est à trois kilomètres de nous, à voï d'oiseau. De l'observatoire de la tranchée, on l'aperçoit, entre le mont Perthois à l'est et le mont Blond à l'ouest.
— Le Perthois a 200 mètres et le mont Blond 221. Le Cornillet, à l'ouest du mont Blond, a 209 mètres d'altitude. Il est sur la même ligne est-ouest que le Perthois et le mont Blond, tandis que le mont Haut est à cinq cents mètres en retrait. A l'est, sur la ligne du mont Haut, la chaîne se prolonge par deux autres sommets, le Casque, 242 mètres, et le Téton, 232 mètres. ”

“ Les balles piaulent, sournoises, meurtrières. Des hommes tombent. Mais l'ensemble de la ligne passe, tandis qu'un groupe s'attarde autour d'un réduit que le feu destructeur de l'artillerie française a laissé subsister.
Les assiégeants, tapis dans des trous, font, d'un large geste de
Le lieutenant Gauvain s'était élancé avec une section du 83" (p. 15) .
leur bras tendu, voler sur leurs ennemis des grenades, qui claquent modestement dans le vacarme grandiose.
Gauvain a suivi la vague d'assaut vers la seconde ligne. Les balles sifflent autour de lui, mais il n'en a cure. ”

“ Dans cet enfer, des hommes de cinquante et une nationalités différentes se battent contre l'Allemand. Le plus grand nombre ne luttent pas pour la sauvegarde d'un foyer ou la conservation d'un patrimoine national ”

“ Tu connais le secteur du Cornillet puisque c'est là que tu as été blessé. Notre régiment avait mission d'occuper le sommet
et les pentes nord du Cornillet, dont vous n'aviez pas réussi à vous emparer. ”

“ Ce qui reste de la section, électrisé par son exemple, sort et se précipite. Les deux -races, animées d'une haint réciproque, se dressent face à face, s'entre-choquent dans une ruée furieuse, le fer tinte sur le fer, des gestes brusques pointent les baïonnettes; des hommes se menacent, s'évitent, tournent les uns autour des autres, et celui qui croit avoir esquivé la mort est frappé tout à "oup par un adversaire dont il ne s'est pas gardé. ”

“ Vous penserez peut-être que j'enfourche encore mon dada, mais j'affirme une fois de plus que la guerre actuelle est , la plus sublime épopée de tous les temps, puisque chaque
— Gauvain mit son casque au bout du fusil de Baltard (p. 28) .
homme, considéré isolément, surpasse encore par sa grandeur d'âme la puissance des machines de destruction les plus colossales.
Le sergent allait répliquer; mais le vaguemestre entra.
— Une lettre pour vous, mon lieutenant! annonça-t-il. ”

“ L'ennemi chargé bravement et progresse malgré ses pertes.
Le lieutenant Gauvain a pris un fusil et tire avec ses hommes.
Les grenades mêmes ne parviennent pas à enrayer la marche de l'adversaire.
A présent, les Boches sont là, tout près. Les uns courent d'arbre en arbre, courbés pour offrir moins de prise aux balles; les autres rampent à quatre pattes parmi les broussailles. Encore quelques mètres à franchir et ils vont bondir dans la tranchée.
Gauvain se hausse, brandit son fusil.
— A la baïonnette! crie-t-il.eVive la France! ”

“ C'est naturel : la vue de la violence, du massacre, de la souffrance et de la mort n'exalte pas le cœur. L'horreur de ces tueries entre peuples ne revêt quelque grandeur que si l'on s'élève par la pensée audessus des combattants pour envisager les idées qui les insDirent. ”

“ L'un de ses régiments, le 75°, lieutenant-colonel Le Gacher de Bonnevillc, contribue à la prise du village d'Aubérive.
— Pourquoi n'avançons-nous pas? dit le sergent Baltard.
Nous avons jjne belle occasion d'occuper les pentes nord et d'empêcher ainsi tout retour de l'ennemi.
Mais le lieutenant Gauvain, qui vient d'assister avec quelques autres officiers à la communication des ordres, lui explique : — Nous sommes trop isolés. La division Le Gallais, à notre gauche, est arrêtée devant la tranchée de Wahn, et la division Naulin, à notre droite, devant le Constancelager. ”