Jean Rouquerol

“ L'impression que la bataille de la Woëvre a laissée, aussi bien dans l'armée que dans la population éclairée, est celle d'une opération peu préparée, meurtrière et sans résultats utiles. Les récits allemands d'après-guerre nous apprennent que ce jugement est trop absolu; car elle a fait passer à nos ennemis des moments difficiles et provoqué des mesures exceptionnelles de leur part. Il est utile de les connaître, parce que la connaissance du mal fait à notre adversaire aide toujours notre patience à supporter ses coups. ”

“ Dans la soirée du 20 septembre, le commandant de la 3e armée n'ayant pas reçu de renseignements précis à son quartier général, à Verdun, n'a pas d'inquiétudes immédiates pour les Hauts de Meuse. Il ordonne à la 75e division de réserve, émue par le bombardement qui s'abat sur elle, de tenir coûte que coûte et il ajoute : « L'ennemi ne s'est manifesté que par son canon de gros calibre tiré à très grande distance, et cela ne doit pas suffire pour évacuer une position. » ”

“ Nous savions par cette voie que l'ennemi ne cessait de songer à l'attaque du saillant de notre front qu'il appelait « le Saillant de la mitrailleuse ». « Ce saillant, avait téléphoné un officier allemand, que nos chefs donnent comme but à nos efforts. » En outre, un général ennemi avait dit dans le même ordre d'idées à des officiers qui s'inquiétaient de nos travaux de mines : « Puisque vous ne pouvez pas détruire les entrées de mines à coups d'obus, il n'y a qu'à y aller. » ”

“ Le détachement d'armée comprenait principalement un corps bavarois, qui devait remplir la mission la plus importante, et un corps prussien. Le commandant du corps bavarois, dans le récit de ses opérations, oppose avec une satisfaction non déguisée, et d'ailleurs justifiée, la marche foudroyante de ses troupes aux hésitations du corps d'armée prussien. Mais La guerre mondiale, rédigée après-guerre à l'état-major de Berlin, souligne que le mérite de la prise du fort du Camp des Romains est partagé entre l'infanterie bavaroise et les pionniers prussiens. ”

“ La fluidité, cette qualité précieuse qui permet à l'infanterie d'adapter son action aux modalités changeantes du terrain, laisse souvent le combattant à son inspiration, parfois mauvaise conseillère, s'il n'est pas soutenu par le moral. Ainsi, l'influence morale est à la base de l'autorité du commandement de l'infanterie. Elle est indispensable pour mettre sa compétence technique en valeur. C'est le contraire dans l'artillerie dont le rendement diminue d'autant plus vite que son commandement connaît moins
bien la technique du tir. ”

“ La vérité n'est pas toujours flatteuse; elle contribue souvent plus que la légende à élever le moral du combattant.
Plus d'un quart de siècle passé sur les événements rappelés dans cette étude, la disparition de leurs principaux dirigeants et l'apaisement des passions soulevées pendant la guerre permettent d'aborder à un point de vue strictement historique la perte des Hauts de Meuse. Ce sujet a cessé d'être brûlant.
Le plan d'encerclement de Verdun a été une conception personnelle du général von Falkenhayn élevé au commandement suprême le 14 septembre 1914. ”

“ C'est ainsi que les forts des Hauts de Meuse restaient sciemment à la merci du matériel allemand alors connu dont le plus gros calibre était de 28 cm., largement dépassé en 1914.
La déconsidération de la fortification permanente s'étendait à tout ce qui la touchait : le matériel d'artillerie et le personnel de défense aussi bien que les travaux du génie.
L'organisation matérielle d'un ouvrage fortifié est certainement très importante; mais son rendement militaire est entièrement subordonné au choix du personnel chargé de le mettre en œuvre. ”

“ Un feu rapide, immédiatement ouvert, mettait ces troupes en grand désordre, mais un peu plus tard l'artillerie de campagne française, en batterie à l'ouest du bois de la Selouze, et de l'artillerie lourde en position vers les Paroches arrêtaient l'attaque allemande en lui infligeant des pertes graves. La ligne française s'établissait à quelques cents mètres à peine de leurs adversaires et son artillerie continuait à lui causer des pertes croissantes. Des tirailleurs français, débouchant du bois de la Selouze, attaquaient le flanc de la brigade. ”

“ Dans mon esprit, écrit le maréchal Joffre dans ses Souvenirs, l'attaque qu'allait diriger le général Dubail devait réaliser un effet de surprise, et se produire sous la forme d'une offensive brusquée, particulièrement sur le front des corps débouchant des Hauts de Meuse à l'est de Verdun. Toutes les précautions furent prises pour exécuter la concentration des troupes avec le maximum de
rapidité que permettaient les moyens de transport et dans le secret le plus absolu. ”

“ Quelques pas seulement séparaient les Allemands des Français. Dans l'obscurité de la nuit et la fumée, les combattants ne se reconnaissaient qu'à la lueur fugitive des coups de fusil ou à celle des incendies. Le combat atteignait une violence qui rendait incertain le résultat de l'attaque; une batterie amenée à 700 mètres des maisons ne pouvait être utilisée en raison du danger de son tir pour les assaillants. La situation fut éclaircie par un jeune officier qui réussit à traîner un canon à bras jusqu'à l'entrée même du village. ”

“ Les accidents, assez rares, donnaient aux officiers d'artillerie un stimulant aux précautions les plus minutieuses pour les éviter. Les artilleurs, d'ailleurs, leur ont payé un tribut; un observateur d'artillerie a été blessé dans le dos par un obus français et le général commandant l'artillerie d'un corps d'armée a été couvert de débris et légèrement contusionné par un coup court de ses batteries.
Les tirs de barrage, tels qu'ils ont été exécutés dans la forêt d'Apremont, ont souvent sauvé la situation et ont toujours donné à l'infanterie le sentiment d'être soutenue. ”

“ Il n'y a rien qui puisse surprendre dans le fait que le commandement supérieur n'ait pas pu réaliser des projets de relève préparés d'avance. Personne à la guerre ne peut répondre des nécessités du lendemain; aussi est-il tout à fait arbitraire de chercher à soutenir le moral du soldat en le leurrant par des promesses qu'on sait ne pas pouvoir tenir. Le combattant, jusques et y compris le plus modeste, accepte avec résignation, sinon avec courage, le sacrifice dont on lui explique la nécessité. ”

“ Dans la suite des opérations, la défense de la hernie de Saint-Mihiel a donné à nos ennemis des déconvenues qui ne sont pas loin d'être comparables aux nôtres : un allongement considérable du front exigeant un supplément de cinq à six divisions de plus qu'avant l'offensive du 20 septembre, des pertes très lourdes, enfin la crainte d'un recul forcé en Woëvre menaçant de tourner en désastre, d'après le commandant du IIIe corps d'armée bavarois lui-même. ”

“ Vers minuit, le commandant de la brigade recevait, par un rapport de sous-officier de pionniers, des renseignements peu encourageants : la destruction des réseaux par l'artillerie n'était qu'ébauchée, la caponnière double était en bon état; l'ouvrage paraissait solidement occupé; en un mot, le fort n'était pas mûr pour l'assaut.
Les commandants de compagnies s'étaient rapprochés de leurs objectifs. Plusieurs se plaignaient du peu d'effets de l'artillerie sur les réseaux et du manque de matériel d'assaut. ”

“ Mais, au cours des hostilités, et même après la paix, la question du ravitaillement de l'Allemagne en fer était assez peu connue en France pour qu'un homme averti comme le ministre des fabrications d'armement, M. Loucheur, ait contesté à la tribune de la Chambre des députés, en 1919, l'intérêt pour les Allemands du minerai de Briey.
On ne saurait reprocher aux états-majors d'avant-guerre de n'avoir tenu aucun compte du bassin de Briey dans l'élaboration des plans de guerre. A cette époque, le but décisif de la guerre était la destruction des armées
de campagne ennemies. ”

“ De Dun-sur-Meuse à Commercy, la Meuse est bordée à l'est par une ligne de hauteurs connues sous les noms de Hauts de Meuse, côtes lorraines ou côtes du Nord. Une plaine s'étend au pied de ces hauteurs qui la dominent de 100 à 150 mètres. C'est la Woëvre dont les caractères très particuliers devaient exercer une influence parfois décisive sur les événements militaires qui s'y sont développés. Elle est limitée au nord par la dépression de l'Orne et au sud par le ruisseau tortueux et profond du Rupt de Mad, affluent de la Moselle, près de Metz. ”

“ La cohésion d'une troupe fait sa principale force militaire. Elle est plus facile à obtenir dans l'artillerie que dans l'infanterie. Dans la première arme elle repose d'abord sur une bonne organisation de son emploi. L'artilleur qui reçoit des indications précises s'absorbe dans le soin qu'il donne au tir de son canon. Rien ne l'en distrait. Nous pourrions citer des officiers de batteries, des gradés, d'humbles canonniers blessés, même mortellement, ne se laissant emporter de leur poste qu'après avoir passé les données du tir à leur remplaçant. ”

“ D'une manière générale, écrivait-il, le détachement Gérard avait été arrêté par des feux de mitrailleuses, par des obstacles passifs que notre artillerie n'avait pas détruits et par l'état du terrain, transformé en marécages... Il aurait suffi d'une période sèche pour réussir. En plus de l'état du sol, l'inefficacité de l'artillerie était imputable à l'inexpérience des observateurs, au mauvais choix de leurs emplacements, souvent trop éloignés des objectifs, et à l'usure du matériel. Le général commandant le groupement nord allait recommencer la préparation. ”

“ Le fort de Liouville, comme ceux du Camp des Romains et de Troyon, n'avait pas été renforcé depuis sa construction. Tous les obus tombant sur la fortification y faisaient de sérieux dégâts; ils crevaient les locaux voûtés de maçonnerie couverte de terre, ouvraient de larges brèches dans l'escarpe et la contrescarpe, culbutaient les pièces des batteries annexes.
Mais un fait à remarquer est le peu d'efficacité de ces
obus géants sur certaines parties essentielles de cette fortification ancienne. ”

“ Les récits d'officiers allemands nous apprennent que, dans leur armée, l'artillerie à pied n'était guère plus considérée qu'en France, malgré les efforts anciens du général bavarois von Sauer. Ce précurseur donnait à la bataille future une forme nouvelle résultant des progrès de l'armement moderne. D'après sa conception, les batailles devaient se transformer en attaques de positions fortifiées, pouvant avoir une durée de plusieurs jours et peut-être de plusieurs semaines. On lui doit l'idée de l'organisation du champ de bataille au moyen d'ouvrages mobiles. ”

“ La date du 25 septembre marque, pour les Allemands, l'apogée d'une période de succès illustrée par la prise du Camp des Romains. Ils avaient hardiment profité des négligences de leurs adversaires pour ouvrir dans le front adverse une large brèche. Leur retard à y jeter les forces nécessaires pour approfondir leur avance les a privés des fruits d'une opération dont la réussite a dépassé leurs espérances. Ce fait peut expliquer le reproche adressé après la guerre au général von Falkenhayn dans son armée : « d'avoir une formation stratégique déficiente et de se contenter de résultats minimes... » ”

“ Il dut renouveler formellement les ordres donnés à ce sujet parce qu'il avait entendu émettre par des officiers du front l'avis qu'il y avait lieu, par courtoisie, de donner une suite aux lettres allemandes précitées.
Le Français est naturellement porté par une sensibilité souvent excessive à transporter dans la guerre l'esprit des compétitions sportives et des honnêtes convenances. C'est une naïveté qui conduit à se faire duper par d'habiles adversaires. ”

“ Le moyen le plus efficace d'augmenter le rendement des compagnies du génie a été de les renforcer par des soldats d'infanterie détachés permanents dans une compagnie de sapeurs mineurs.
Il va sans dire que les corps d'infanterie ont profité de cette occasion pour se débarrasser de leurs plus mauvais sujets. Par l'effet que le changement de chefs produit souvent sur les esprits butés, la plupart de ces médiocres fantassins sont devenus des sapeurs braves et laborieux quand les vides créés chaque jour dans les unités du génie ont permis de les y classer définitivement par changement d'arme. ”

“ La crise des munitions qui, dès le mois de septembre 1914, se faisait durement sentir dans les deux partis faisait éclater la double erreur d'avoir sous-estimé l'importance de la consommation des munitions d'artillerie, et d'avoir négligé les fabrications du temps de guerre.
L'historique des moyens employés par les Alliés pour surmonter de très graves difficultés d'approvisionnement
susceptibles de paralyser les opérations militaires sortirait de notre sujet. ”