“ Au jour fixé, le 16 mars 1918, la préparation d'artillerie commença à 9 heures, deux avions réglèrent le tir sur les onze couloirs de brèches attribués à l'artillerie de campagne tandis que l'artillerie de tranchée en pratiquait d'autres. A 18 heures l'infanterie se précipita sur les traces du barrage roulant. Perdant un seul homme tué et quelques blessés, elle détruisit toutes les organisations du saillant et fit un butin considérable, grâce aux tirs d'encagement de l'artillerie, captura 80 ennemis qui n'avaient pu fuir, seuls survivants des occupants du saillant. ”

“ Notre front se fixa sans profit dans une situation par endroit très aventurée, tout contre le front ennemi. Pendant la semaine qui suivit cet échec, l'idée d'une nouvelle offensive, d'abord envisagée, fut peu à peu abandonnée. Du 15 au 17, une partie de l'artillerie fut ramenée en arrière. Alors commença la vie de secteur. > Dans cette région désolée, fort exposée, où tout était à organiser, comme il a été déjà expliqué, le Régiment subit, par les fatigues et les pertes, une usure sensible, sans que le moral en fût en rien altéré. ”

“ Quant à notre infanterie, établie dans des tranchées creusées en hâte, précaires et sans abris à l'épreuve, elle s'usait rapidement.
La préparation commença le 6 avril, trop tôt, car pour des raisons diverses, l'attaque de St-Quentin n'eut lieu que le 13, retardée tout comme la grande offensive du G. A. R. qui fut reportée du 10 au 16. L'ennemi se tint d'autant mieux sur ses gardes ; l'entretien et l'interdiction des brèches, prématurément ouvertes, occasionna une augmentation considérable de la consommation en munitions. ”

“ Il en manquait 262 aux effectifs. Une trentaine était restée en route pendant les deux dernières étapes, morts ou incapables d'avancer.
Le canonnier, qui eut fait volontiers le sacrifice de sa vie dans une action offensive ou défensive violente, ne pouvait se résigner à cette usure lente des secteurs où l'on donnait et recevait des coups terribles, où l'on éprouvait des pertes constantes, sans aucun résultat décisif. Le cri était unanime : tous seraient retournés n'importe où plutôt qu'à Verdun. ”

“ Auparavant, le commandement français est incertain sur les projets de l'ennemi ; il prévoit bien une attaque, mais sans posséder de certitude sur la région où elle se produira. Dans le secteur de Vauquois, on la craint comme ailleurs, on perfectionne les organisations défensives, mais sans abandonner des projets offensifs ; on exécute de nombreux coups de main pour obtenir, par des prisonniers, des renseignements sur l'ordre de bataille et les intentions de l'ennemi. Sitôt l'attaque allemande déclenchée, des deux côtés adverses le secteur se dégarnit, le front des unités qui l'occupe s'étend ”

“ Le parc d'artillerie de la 120e Division, créé en juin 1915, portait le numéro 53. Il accompagna la Division sur tous les champs de bataille, à Verdun, sur la Somme (1916) , à St-Quentin, à Verdun (1917) , sur la Marne, en Champagne et en Argonne (1918) , sous les ordres successifs des commandants de WOLBOCIC, IGOLEN et du capitaine PARIAS. Sa section de munitions d'artillerie (2) eut son sort plus spécialement lié à celui du 53e R. A. C., souvent séparée de sa Division organique avec lui, exécutant jusqu'aux positions de batteries les ravitaillements les plus dangereux. ”

“ Le groupement d'artillerie de campagne A appuie les bataillons du 13ge et du 121e, le groupement B le bataillon du 128e, le groupement C celui du 272e, le groupement D les deux bataillons du 303e.
Chaque groupement a, pour l'attaque, à son entière disposition, un groupe d'A. L. C.
Dès six heures, on est certain que tous les objectifs sont atteints : la cote 301 est à nous. Son aspect est inexprimable : c'est le bouleversement, le chaos le plus complet. Il faut se livrer à des acrobaties d'alpiniste pour passer. ”

“ Les deux groupes du 53e étaient recrutés en majeure partie parmi les montagnards de l'Auvergne (Puy-de-Dôme, Cantal, Hte-Loire) , le groupe du 49e était composé de Poitevins. Le 1er groupe, ancien 1er groupe du Régiment actif d'avant guerre, était formé de classes bien plus jeunes que les deux autres. Peu à peu, par le jeu des pertes et des renforts, ces différences s'atténuèrent de plus en plus. Tant que le groupe du 4ge ne fut pas armé de canons de 75, c'est-à-dire avant la fin de mai 1916, il joua quelque peu un rôle à part, en raison des propriétés différentes de son armement. ”

“ L'artillerie de campagne, divisée en deux groupements, PERRIER, (P. C. cote 309) et JOANNÈS (P. C. cote 310) appuyant respectivement chaque sous-secteur, comprenait l'A. C. D. /3, l'A. C. D. /120 et l'A. C. /13, soit 8 groupes.
Depuis le recul des Allemands, le 17 juillet, leur artillerie réagissait violemment, faisant preuve d'une continuelle activité, et tout faisait présager une attaque.
En effet, dans la nuit du 31 juillet au 1er août l'ennemi neutralise toutes nos batteries par des obus de tous calibres. ”

“ Certains points, Boureuilles, Vauquois, le saillant sud du bois de Cheppy étaient des points de friction continuellement agités.
De merveilleux observatoires nous donnaient d'ailleurs des vues lointaines sur la vallée de l'Aire, la région de Montfaucon, les bois de Cheppy et d'Avocourt et la région au nord de ces bois.
La Division et l'A. D. étaient à Grange-le-Comte. Les P. C.
de FI. D. et du 53e se trouvaient près de la ferme détruite de Bertramé, dans les bois adossés aux pentes sud de la cote 290, région fourmillant de P. C. (11/53 (1) , A. L. C., A. T., etc.) ”

“ L'artillerie ennemie, connaissant à merveille toutes les positions possibles du secteur, effectuait des tirs de -destruction remarquablement dirigés, le plus souvent réglés par avion ou par coups fusants hauts, et causait aux batteries des pertes en personnel et matériel très sensibles. Ces conditions ne se sont guère modifiées pendant tout le séjour du 53e dans le secteur et il les a retrouvées plus tard identiques sur la rive droite de la Meuse, jusqu'en décembre 1917. ”

“ Du 23 au 25, les Ve et VIe groupes furent portés en avant de 2 kilomètres environ, non sans difficulté, dans un terrain complètement bouleversé, jonché de grenades non éclatées, le Ve à l'est d' Ilerleville, au nord du bois Etoile, le VIe à 1 kilomètre au sud-ouest de Vermandovillers, entre le bois Madame et la carrière Parison.
Le 2 octobre, on commença les destructions, toujours fort gênées par le temps ; le ravitaillement des batteries de tranchée par des boyaux boueux, glissants, souvent noyés dans l'eau, devenait de plus en plus pénible ; l'artillerie allemande réagissait fortement. ”

“ Il s'agissait d'abord d'affecter à chaque division conservée un régiment de 75, un groupe lourd de 155 C. et un parc d'artillerie, à effectifs de guerre complets, (personnel, animaux et matériel) , composés d'hommes des classes 1911 et plus jeunes, démobilisables seulement à longue échéance.
Le personnel des classes anciennes, les chevaux et le matériel disponibles en surplus, devaient former des unités provisoires appelées à rentrer à l'intérieur pour être peu à peu dissoutes. ”

“ Des concentrations imprévues et rapides d'une vingtaine de coups sur les carrefours et les P. C. étaient de plus en plus employées par l'ennemi, nous causant des pertes fréquentes.
Depuis quelques mois de nombreux officiers avaient été enlevés au Régiment pour l'Armée d'Orient, l'artillerie portée, l'aéronautique, l'Ecole de Fontainebleau, l'instruction de l'Armée américaine, etc. ; sur 9 commandants de batterie il n'y avait plus au 53e que trois capitaines ; à cause des permissions, le commandement devenait de plus en plus difficile à assurer. ”

“ Enfin, dans la soirée, deux groupements d'artillerie de campagne sont constitués sous les ordres du lieutenant-colonel PERRIER, appuyant l'un le 408e R.I., l'autre le 86e.
Mais la situation n'a pas cessé de s'aggraver au cours de la journée et par prudence tous les éléments lourds (T. R. etc.) de la D. I. ont été renvoyés au sud de la Marne. L'artillerie a dû sans cesse exécuter des barrages de plus en plus rapprochés. Le IIIE groupe, tirant à vue sur l'infanterie ennemie qui débouchait à l'ouest d'Olizy, a déjà consommé son jour de feu à la tombée de la nuit. ”

“ D'abord les pluies ont saturé le sol: suivant les jours, les hommes travaillent dans la boue ou peuvent à peine entamer la terre
gelée ; les travaux déjà terminés s'éboulent ; de plus les moyens de transport possédés sont insuffisants.
La nouvelle d'un recul volontaire des Allemands sur 17 kilomètres de front devant l'Armée britannique dans la région de l'Ancre, parvenue le 28 février à la Division, n'est pas sans provoquer un certain étonnement. Pour tâcher de savoir ce qui se passe en face de la lre Armée, les divisions en ligne procèdent à de nombreux coups de main. ”

“ Le même jour était consommée la transformation du Groupement de campagne de la 120e Division en un Régiment composé de trois groupes homogènes portant le même numéro, le 53e Régiment d'artillerie de campagne. Sous cette désignation et jusqu'au 20 janvier 1919, comme artillerie de 75 de la 120e Division, ce corps allait reprendre et maintenir glorieusement au feu pendant presque deux ans les traditions du Régiment parti de Clermont à la mobilisation comme artillerie de corps du 13e corps et dont les groupes avaient été dispersés au gré des organisations et créations successives. ”

“ A ce moment, l'ennemi est à Goussancourt, Villers-Agron, Romigny, Ville-en-Tardenois. A notre gauche le 408e tient encore Verneuil, Passy- Grigny et Pareuil ; à droite le 86e est à Anthenay, Olizy-et-Violaine ; plus à droite et un peu en arrière, le 38e occupe Jonquéry, Cuisles et Baslieux. Au milieu des unités de la 120e coexistent épars d'autres éléments disparates d'infanterie et d'artillerie, dont certains, rétrogradant depuis la Vesle, mis
successivement a la disposition de plusieurs grandes unîtes, soutiennent la lutte depuis trois jours et épuisés, n'ont plus aucune valeur combative. ”

“ Quand tous Kront ces lignes, elles réveilleront en eux le souvenir des braves animaux qui, mal abrités, souvent mal nourris, fatigués, amaigris, nous transportèrent de l'Argonne à la Marne en trois étapes, et des tubes d'acier, messagers de mort, qui nous paraissaient, au combat, vivre dune véritable vie. Ils se rappelleront que tout dans le Régiment, ojficiers et troupe, chevaux et matériel même, a-t-on envie de dire, était animé d'un même souffle, d'une même volonté, celle de la victoire.
Les morts, a-t-on dit, mènent les vivants. ”

“ La Division et l'A. D. devaient se transporter le 4 à Tincourt.
Ces deux groupes remplirent encore admirablement le même Tôle le jour suivant : le 1er juin dès 4 heures, grâce à un excellent observatoire à l'arbré d'Orquigny, le IIIE groupe, tirant à vue directe, fait d'excellente besogne sur l'ennemi débouchant d'Olizy et de Violaine (3600 coups) . Après des alternatives d'avance et de recul, nous conservons Cuisles, mais les Allemands occupent Jonquéry. Vers 10 heures, l'attaque se prolonge sur notre gauche. L'ennemi débouche de Verneuil. ”

“ Dès le 12, la consommation journalière en munitions fut réduite. Les 20 et 21 l'artillerie de la Division appuya, sur la droite de la Division, une attaque de la 62e D.I. qui réussit pleinement.
Le 25 octobre, l'artillerie de la 120e D. I. éprouva encore une perte des plus sensibles dans la personne du capitaine BULTEUX, commandant la 2e batterie, atteint à la gorge par un éclat d'obus de 150 tombé sur son P. C. au moment où il expliquait à son lieutenant le plan de la prochaine attaque. ”

“ Les effet terribles des obus iVypérite, récemment mis en service par l'ennemi, sont constatés pour la première fois. Certaines positions de batterie deviennent intenables, les animaux des échelons en sont fort éprouvés.
Dès le 6 août, il est manifeste que l'usure prématurée de l'infanterie de la 120e D. I., causée par les pénibles conditions du secteur et le rude effort des 1er et 2 août, ne lui permettra plus de mener avec des chances de succès dans quelques jours l'attaque de la cote 304. ”

“ Le 10 mars à 22 heures 50, après une sérieuse préparation d'artillerie, commencée dès la veille, une compagnie du 408e R. I. pénétrant au nord du bois Verlot dans la première tranchée allemande (tranchée de la Conche) , et sa tranchée de soutien (tranchée de la Fournaise) , n'en ramène qu'un prisonnier, rapportant l'impression que la première ligne ennemie est peu occupée (1) .
Néamoins les artilleries de campagne qui doivent renforcer celle de la 120e Division pour l'offensive projetée arrivent dans le secteur et prennent position les 13 et 14 mars. ”

“ En face de cette véritable région fortifiée, notre artillerie, installée à la belle étoile, dans une région où pas une maison, pas un arbre, sauf quelques-uns soigneusement choisis pour servir de repère à l'artillerie ennemie, n'avaient été laissés debout, facile à repérer par les avions ennemis, offrait des cibles commodes aux tirs de destruction. Dès le 5 avait commencé un arrosage général de toutes nos positions, causant, entre autres pertes, une blessure grave du crâne au médecinaide-major GUILHAUME, du Ier groupe, qui dut être évacué. ”

“ A peine certitude acquise que l'attaque a réussi, les reconnaissances des trois groupes sont lancées et les groupes poussés dès le soir le plus en avant possible, par échelons. Le terrain boueux, détrempé, offre de grandes difficultés ; autour du carrefour 203, la route est coupée par d'énormes entonnoirs. Néanmoins canons et caissons passent. Les groupes occupent des positions autour des Alleux, prêts à tirer, le IIe dans l'après-midi du 3, le Ier dans la nuit du 3 au 4, le IIIe le 4 au petit jour. ”

“ En cas de guerre, il devait mobiliser : 1° —- les 1er, IIe, Ille et IVe groupes de 75 actifs, à 3 batteries, constituant l'artillerie de corps du 13e Corps d'Armée.
2° — Un groupe de 75 de renforcement, à 3 batteries, constitué par un noyau d'officiers, sous-officiers, brigadiers et canonniers, prélevés sur les trois premiers groupes actifs, complété par des réservistes, groupe affecté à l'artillerie de la Division de réserve mobilisée par le Corps d'Armée (63e D.L) .
3° — Une batterie de 75 de renforcement, formée de même par le quatrième groupe actif, destinée à l'Armée des Alpes (1) . ”

“ La caractéristique de cette dure journée, et aussi d'ailleurs des précédentes et suivantes, c'est que pas une fois les liaisons ne furent rompues entre le lieutenant-colonel, les groupes du 53e R. A. C. et l'infanterie qu'ils appuyaient. C'est par les lignes de l'artillerie que la plupart des renseignements parvint au commandement. A Nanteuil-la-Fosse le 16, le lieutenant-colonel était tenu minute par minute au courant de la situation du 408® par le sous-lieutenant JEAN-FINOT, officier de liaison auprès du colonel MORAND, dans le bois de Courton. ”

“ Le succès obtenu dans une semblable offensive à objectifs limités, sans entamer les deuxièmes lignes allemandes fortement établies sur les hauteurs au nord du ruisseau de Forges, de Malancourt à Forges, était forcément sans lendemain. Pendant les trois jours qui suivirent l'attaque, la réaction allemande fut nulle, l'ennemi déplaçait ses batteries. Mais nous apprîmes ensuite à nos dépens que leur activité n'était pas amoindrie. Comme toujours, les troupes restées en secteur souffrirent davantage après l'offensive que pendant. ”