France. Etat-major des armées. Service historique

“ La poussée de l'ennemi en retraite doit être accentuée par tous les moyens et par l'emploi combiné de toutes les armes. Le moment est venu pour la cavalerie de reprendre le rôle qui lui incombe dans la guerre de mouvement et de profiter des difficultés inhérentes à toute retraite pour ramasser des prisonniers et du matériel. Elle opérera par petites fractions (escadrons) en s'éclairant avec le plus grand soin; elle évitera de se laisser amorcer par la cavalerie ennemie, qui tenterait de l'entraîner sous le feu des mitrailleuses et des fusils d'infanterie. ”

“ Tant que nous ne serons pas assurés d'une zone de sécurité de 12 à 15 kilomètres, nous serons donc échelonnés en profondeur, avec des avant-gardes prêtes au combat, et les mouvements se feront en ordre semi-déployé, de façon à ne pas offrir d'objectif trop vulnérable à des tirs de barrages possibles et à pouvoir facilement passer à des formations de combat offensives ou défensives; je ne compte pas marcher sans avoir mon artillerie indispensable, et celle-ci progressera par bonds, toujours prête à faire les barrages voulus ou les préparations d'attaque nécessaires. ”

“ Lorsqu'une reconnaissance est accueillie à coup de fusils ou de mitrailleuses sur un point, il faut immédiatement tenter de déborder ce point, pour menacer la retraite du poste ennemi.
On ne devra pas hésiter à mettre la main sur les positions abandonnées par l'ennemi et à s'y maintenir.
Il importe de ne pas se laisser aller à faire des préparatifs considérables d'attaque devant des tranchées inoccupées. ”

“ Un tel genre d'opérations exige, avant tout, l'initiative des commandants d'armée, de corps d'armée et de division, chaque commandant de grande unité ne devant avoir
qu'un but : pousser hardiment l'ennemi qui lui est opposé, et, en cas d'avance sur les unités voisines, manœuvrer au profit de ces unités.
Mais, pour que les résultats, obtenus par ces actions, puissent se développer rapidement, il est essentiel que les commandants d'armée, de corps d'armée et de division soient en liaison étroite et se communiquent sans retard leurs projets et leurs renseignements. ”

“ Dans la période de progression à travers les organisations défensives ennemies et jusqu'à la ligne Hindenburg, les unités se sont trouvées en présence de difficultés d'un ordre nouveau. Les problèmes de la guerre de mouvement se sont posés brusquement aux troupes, états-majors et services, dans des conditions, à vrai dire favorables, par suite du peu de résistance de l'ennemi, mais compliquées par les destructions systématiques des voies de communication : ils ont été résolus grâce aux efforts et à la bonne volonté de tous. ”

“ L'abordage de ces positions peut, sans doute, être précédé d'un arrêt en vue de la remise en ordre, du complément de préparation, de l'approche des engins spéciaux, des déplacements d'artillerie nécessaires, mais tout doit être mis en œuvre pour réaliser la rapidité dans la rupture, qui est la condition même de l'exploitation stratégique.
Aucune considération ne doit intervenir qui soit de nature à entraver l'élan de l'attaque. ”

“ Elle doit : — être orientée sur les parties du front nouveau sur lesquelles le commandement veut porter son effort, — comporter les forces nécessaires calculées d'après l'étendue du front à reconnaître, — être appuyée par l'artillerie en vue de protéger la progression des éléments de reconnaissance qui doit être poussée jusqu'à constatation de l'occupation.
La division est la grande unité de combat; c'est à elle qu'il appartient d'orienter les organes de contact, de déterminer leur composition, les unités chargées de les exécuter, leur appui par l'artillerie, l'organisation du commandement. ”

“ Au point de vue des réactions à envisager contre une attaque ennemie, on étudiera soigneusement les renforcements d'artillerie et le jeu des réserves, on développera dans toute la mesure du possible le système des liaisons.
Enfin, en ce qui concerne le passage rapide à l'offensive, on étudiera toutes les possibilités d'action de l'infanterie et de l'artillerie, on mettra en jeu le service d'observation, on procédera à l'étude complète des positions ennemies, etc. En un mot, on réunira tous les éléments d'information nécessaires à l'engagement rapide des grandes unités. ”

“ Il importe, en particulier, lorsque la réussite des incursions dans le front adverse dénote chez l'ennemi une tendance à l'occupation très étirée, au retrait de ses éléments avancés, à l'absence de réactions, de ne pas hésiter à maintenir l'occupation des parties du front atteintes, à pousser au delà des patrouilles et reconnaissances nécessaires en vue de reprendre le contact de l'adversaire, et ce contact ne doit être considéré comme repris que par la constatation d'une résistance sur un nouveau front. ”

“ Pour ne pas être pris au dépourvu, il faut envisager le cas où, en dépit de succès considérables remportés par nos troupes entre Laon et Moronvilliers, le mouvement de repli ne se produirait pas avec la rapidité escomptée et où l'ennemi chercherait à maintenir l'occupation de son front fortifié à l'est de la Suippe, front renforcé depuis de longs mois et qui, même tenu par des forces extrêmement réduites, présenterait encore une réelle solidité. ”

“ Dans l'hypothèse où les Allemands évacueraient la hernie de Saint-Mihiel et se replieraient sur la position Preny, Moulotte, il y a lieu de penser que ce mouvement de recul resterait strictement limité à la région de la Woëvre : rien ne permet de croire qu'il aurait une répercussion de même nature sur la rive droite de la Moselle ; il est, au contraire, beaucoup plus probable que le repli sur la rive gauche serait accompagné ou suivi d'une manifestation offensive, plus ou moins accusée, sur la rive droite, de manière à soulager les troupes opérant le décrochage en Woëvre. ”

“ Il est hors de doute que l'ennemi entend défendre avec acharnement les positions qu'il tient; on ne réussira à l'en déloger qu'avec des préparations d'artillerie poussées à fond et sérieusement contrôlées.
Le général Mangin a décidé l'attaque pour demain, dans l'après-midi; mais il est évident qu'il faudra avoir la sagesse et la patience d'attendre que la préparation d'artillerie soit efficace — j'espère qu'on les aura — sinon, on irait certainement à un échec. ”

“ Il est donc indispensable que l'armée soit, à tout moment, prête à passer à l'offensive générale avec ses propres forces; la marche en avant doit pouvoir être entamée instantanément, au premier indice d'un mouvement de recul de l'ennemi; mais une pareille manœuvre n'est possible que si elle a été soigneusement préparée à l'avance dans le détail. ”

“ Au contraire, si vous diminuez tant soit peu vos chances de succès dans l'attaque d'Arras, soit en réduisant les moyens en artillerie ou en disponibilités que vous y consacrez, soit en retardant trop l'envoi de ces moyens à vos armées d'attaque (ce qui influera forcément sur les conditions de leur engagement) , vous augmenterez d'autant la capacité de résistance de l'ennemi, et par conséquent son aptitude à vous attaquer à son tour. ”

“ Ces deux éléments de force peuvent et doivent se combiner constamment : l'audace est une affaire de volonté, de décision, de haine contre un adversaire dont les procédés ne respirent que la barbarie et n'appellent que la vengeance; la prudence est une affaire de dispositif : largeur, profondeur, sûreté, liaison des armes. ”

“ L'effectif des travailleurs, affectés aux gares ou centres de ravitaillement, doit être suffisamment fort pour que le travail puisse y être continu et que les convois qui s'y présentent trouvent, toujours, la main-d'œuvre nécessaire à leur chargement et à leur déchargement.
On ne saurait trop rappeler ces prescriptions aux divers états-majors, qui doivent se souvenir que, dans une progression rapide, en territoire abandonné par l'ennemi, le ravitaillement des armées ne sera possible que par l'emploi des convois automobiles, dont il importe de tirer le meilleur rendement. ”

“ Dans tout organe de commandement, état-major ou service, la permanence doit être assurée, de jour comme de nuit, par un personnel qualifié et susceptible de traiter, instantanément, toute question qui se présente, avec compétence et rapidité, d'en donner la solution ou d'en présenter les éléments au chef qui doit prendre la décision. ”

“ Le mouvement des grandes unités s'exécutera dans les conditions prévues par la note précitée du 16 mars (paragraphe 3. - Acheminement à la guerre de mouvement) de façon à rester continuellement en garde contre une contre-offensive puissante que l'ennemi exécuterait après nous avoir entraînés hors de la zone de nos positions fortifiées. Il est donc indispensable de s'articuler en profondeur, d'assurer une liaison intime et constante entre l'artillerie et l'infanterie. ”

“ L'ennemi a adopté une tactique nouvelle consistant, au moins sur une partie importante du front, à se dérober par la retraite au premier choc qu'il redoute. Si, lorsqu'il se sera fixé sur un nouveau front il nous fallait deux mois pour en monter l'attaque, ce serait faire son jeu. Il faut que le temps de préparation se réduise au temps nécessaire pour déplacer l'artillerie, que le délai de deux mois se réduise à quelques jours, s'il s'agit encore d'attaques de fronts fortifiés, et aux délais de la guerre de campagne dans les autres cas. ”

“ Malgré les prescriptions formelles, interdisant d'emporter des documents secrets en première ligne, un chef de bataillon a remis à ses commandants d'unités de première ligne un plan d'engagement comprenant : la mission du corps d'armée et des corps d'armée voisins, c'est-à-dire de presque toute l'armée, la manœuvre à exécuter par sa division et les divisions voisines. ”

“ Il ressort, nettement, de l'examen du terrain à conquérir et des organisations allemandes, chaque jour plus complètes, qu'il est nécessaire de prendre pied d'un seul coup, en quelque sorte d'un seul élan, sur la position du Vieux-Laon, par une attaque ininterrompue des plus violentes : la rapidité de la progression est une condition essentielle du succès. ”

“ Il faut à tout prix et sur tout le front que la porte du champ de bataille, marquée par l'Ailette et le nord de Corbeny, soit franchie lestement; il faut que l'infanterie des trois divisions d'attaque arrive, fraîche, sur ce premier objectif; il faut, en quelque sorte, que ce ne soit qu'à partir de cette ligne qu'elle ait à livrer bataille pour pouvoir franchir la zone de terrain organisé qui la séparera encore de ses derniers objectifs. ”

“ Le mouvement de repli, exécuté par les Allemands devant une partie importante de nos fronts d'attaque, peut nous amener à appliquer nos disponibilités sur des points où notre offensive serait susceptible soit d'obtenir des résultats stratégiques importants, soit de contraindre l'ennemi à accepter la bataille. ”

“ L'exploitation, qui reliera l'action de la IVe armée à celle de la Ve armée et réalisera l'encerclement à grande distance du massif de Nogent-l'Abbesse, est le but de l'opération envisagée pour la IVe armée.
La rupture du front ennemi n'est que le moyen d'atteindre ce but. Son accomplissement, rapide et complet, constitue donc un acte initial, dont le succès se trouve garanti par le soin de la préparation. ”

“ Traversant l'Aisne, dès que possible, elle se portera en avant, en talonnant les corps des Ve et VIe armées chargés de la rupture en avant d'elle, pour les dépasser sur leurs derniers objectifs, pousser, sans délai, éléments de reconnaissances et détachements de poursuite et entamer sa progression, au delà du front de rupture, audacieusement et sans arrêt, sitôt en place les moyens nécessaires. ”

“ L'ennemi en effet a commencé à se replier devant une partie du front d'attaque anglais : il prépare activement l'extension de son mouvement de repli devant une partie du nôtre, dévoilant ainsi son intention de se dérober à la bataille par une manœuvre qui lui permet en outre de se créer de nouvelles et d'importantes disponibilités. ”

“ Que l'ennemi se replie volontairement ou que la rupture du front soit obtenue par la force, il s'agit d'abord, pour l'attaque, de traverser une zone bouleversée où, seuls, des passages de fortune seront créés sur les tranchées et boyaux et où le rétablissement des routes sera relativement lent. ”

“ Si, notamment, la ligne du Hurtaut et de la Serre est occupée et défendue, comme il est possible, il conviendra de ne l'aborder que dans un dispositif ne présentant que des formations peu vulnérables. Il y aura à reconnaître, sans retard, le dispositif et les forces de l'ennemi, à chercher à forcer le passage par une attaque brusquée de petites unités et, si cela ne suffit pas, à prendre toutes dispositions pour passer, le plus rapidement possible, à l'attaque, après préparation suffisante. ”

“ Dès que vous jugerez suffisante la nouvelle préparation d'artillerie en cours, reprenez l'attaque de manière à vous emparer de la totalité du plateau et, particulièrement, de la Grande Tranchée et de l'éperon au nord. Il est absolument nécessaire que votre division se porte à hauteur des coloniaux qui s'avancent sur les pentes nord du plateau. ”

“ A partir de 14 heures, les batteries de campagne faisant barrage sur les points qui seront attaqués peu après, sont soumises à un tir d'obus asphyxiants. Bientôt, un violent bombardement, présage d'attaque, se déclenche, d'abord sur la droite du secteur, entre la cote 304 et la Meuse, puis sur la gauche, entre la cote 304 et Avocourt, enfin, sur l'ensemble de la position.
De son côté, notre artillerie entre en action avec la plus grande violence; les tirs de contre-préparation sont déclenchés et il n'est pas douteux que leur efficacité amène l'insuccès de certaines attaques ennemies. ”

“ Le général commandant en chef a déjà appelé, à plusieurs reprises, l'attention de tous sur la nécessité de ne pas emporter les documents secrets en première ligne; ces prescriptions devaient s'appliquer plus impérieusement encore pendant la guerre de mouvement.
Il appartient aux chefs hiérarchiques, à tous les échelons, de déterminer les renseignements secrets que pourront avoir sur eux, par mesure exceptionnelle, leurs subordonnés immédiats envoyés en première ligne ”

“ Une étroite surveillance sur l'ennemi est exercée dans cette région et la force de ses moyens de défense est fréquemment mise à l'épreuve par des tirs d'artillerie et par des raids.
Si l'ennemi accepte la bataille sur la crête de Vimy et sur la ligne Hindenbourg, les ordres, déjà donnés pour la progression, seront maintenus.
Si toutefois l'ennemi refuse la bataille sur la ligne précitée, nos plans devront être refondus. Dans cette éventualité, j'entamerai, bien entendu, la poursuite en le serrant de près, et je rechercherai les occasions de lui infliger des pertes et d'ébranler son moral ”

“ Jusqu'à ce que les lignes allemandes aient été dépassées, l'attaque prendra la forme d'un assaut brutal et continu, coupé seulement par les courtes pauses strictement nécessaires à l'arrivée de l'artillerie et à la remise des unités dans un ordre relatif.
Les vagues d'assaut se succéderont sans arrêt, suivies, à courte distance, par les petites colonnes des réserves, de manière à former un courant ordonné, rapide et cohérent; les organisations ennemies qui pourraient subsister seront résolument dépassées par les vagues d'assaut et se trouveront ainsi submergées, à la merci des réserves. ”

“ Sur le fait, qu'une fois la rupture accomplie et l'ennemi en retraite, il faut rompre l'ordre linéaire de l'attaque et, par des ordres rapides, obtenir une marche qui, en échelonnant les troupes, facilite une avance résolue et donne un dispositif apte à la manœuvre. ”

“ Sur la rive gauche de l'Oise, vous ne devrez maintenir au contact de l'ennemi que des avant-postes de surveillance, très alertes, pour éviter d'être enlevés, et installer, sans retard, une position solide en dehors de la portée ordinaire de l'artillerie lourde ennemie, de façon à pouvoir envisager l'éventualité du remplacement d'une des divisions actuelles du 33e corps d'armée par une division territoriale. ”

“ Alors que, dans la bataille de rupture, il est inutile de conserver des réserves, puisque les mouvements de rocade sont impossibles, au contraire, dès que cette rupture est accomplie, les commandants des grandes unités doivent adopter des formations souples, articulées en profondeur, et se ménager des réserves qui, par des mouvements de rocades, devenus maintenant possibles, se porteront, en temps utile, là où le commandement jugera utile de renforcer ou d'attaquer. ”

“ En particulier, l'importance du matériel de toute nature qui accompagne les troupes, le bouleversement du terrain dans la zone des organisations défensives, les destructions systématiques faites par l'ennemi, sont autant de faits nouveaux dont toute l'importance ne s'est bien dégagée que des leçons de l'expérience. ”

“ Il faut prévoir que notre mouvement en avant, pour l'exploitation stratégique, n'aura pas, vraisemblablement, le caractère d'une marche rapide en avant, mais se présentera plutôt sous la forme, soit d'une bataille immédiate en rase campagne, soit d'une série d'engagement successifs et d'une progression méthodique. ”

“ Les modifications apportées à la situation générale par le repli des Allemands sur la ligne Hindenburg et les transformations qui en résultent pour le dispositif d'attaque des forces franco-anglaises entraînent les conséquences suivantes : 10 L'ennemi, dont les disponibilités se sont augmentées, peut être en mesure d'amener des forces importantes sur le champ de bataille, soit dès la fin de la phase de rupture, soit au début de l'exploitation tactique. ”

“ L'exploitation, déclenchée immédiatement après la rupture, ne peut pas être préparée avec la même précision : il y a forcément une part d'incertitude sur les événements qui suivront la rupture, du fait des mouvements de l'ennemi; mais il faut s'y garder des dangers de l'improvisation.
L'assaut ayant rompu le front défensif de l'ennemi, c'est, en effet, le mouvement qui reprend, peut-être la poursuite qui commence. Les troupes, chargées de garder le contact, sont désignées à l'avance ”

“ Bien au contraire, tout chef qui marcherait sans être couvert à distance suffisante, qui attaquerait une position occupée par l'ennemi, sans la préparation nécessaire, encourrait les plus graves responsabilités. ”

“ Il est, d'autre part, nécessaire d'éviter, dans les zones de parcours difficile, des accumulations de forces d'infanterie et d'artillerie qui créent les embouteillages, gênent les travailleurs chargés de rétablir les communications et, en fin de compte, paralysent tous les mouvements.
On est ainsi amené à articuler les troupes et le matériel en profondeur, suivant leur capacité de marche.
Un premier échelon est constitué par des avant-gardes légères, comprenant de la cavalerie, de l'infanterie, du génie, de l'artillerie de campagne et quelques pièces d'artillerie lourde très mobile1. ”