Joseph Perreau

“ Par le traité d'Utrecht, il dut céder à Victor-Amédée II, devenu roi, les trois vallées briançonnaises du bassin du Pô. Victor-Amédée, il est vrai, cédait à la France la Vallée de Barcelonnette, cette ancienne dépendance du comté de Provence. Elle fut rattachée à la province du même nom. Dans toute cette partie des Alpes, le traité d'Utrecht faisait coïncider la frontière avec la ligne de partage des eaux ou, pour parler le langage du temps, avec la crête des eaux pendantes : application plus spécieuse que réelle de la théorie des frontières naturelles. ”

“ Trois cours d'eau divergents : la Durance, le Drac, la Drôme, avec leurs affluents, y séparent les contreforts et les massifs et dessinent, sur le sol et sur la carte, la direction générale des grandes voies de communication.
A la Durance naissante deux autres torrents, — un sur chaque rive, — apportent leur tribut sous les remparts de Briançon : à droite, la Guisanne; à gauche, la Cerveyrette. La Durance reçoit ensuite, sur la rive gauche, le Guil et l'Ubaye, et, plus loin encore, sur la rive droite, le Buech, qui descend du nord et conflue à Sisteron. ”

“ Des cavaliers à pied, faisant le service d'infanterie, figuraient aussi dans la garnison d'Embrun.
Qu'est-ce que valait, par elle-même, la place confiée à ces braves ?
La ville d'Embrun est bâtie sur une terrasse d'alluvions anciennes, adossée à des pentes ravinées et coupées d'autres terrasses en étages, qui forment les flancs du Mont Saint-Guillaume.
La terrasse d'Embrun a la même constitution géologique que le plateau de Mont-Dauphin. C'est un béton naturel de cailloux, cimentés par les eaux incrustantes et rabotés par les glaciers aux époques antérieures à l'apparition de l'homme. ”

“ Le parti que Catinat sut tirer des passages et des positions des Alpes dans ses campagnes constitue l'intérêt le plus sérieux et la véritable originalité de leur histoire. Il reste un modèle digne de l'étude et de l'admiration de tous les temps. Louis XIV et Chamlay ne s'en croyaient pas moins autorisés à lui envoyer, de Versailles, leurs avis sur ce point. A Pallon, le général reçut une lettre du roi, accompagnée d'un mémoire où Chamlay conseillait gravement d'obstruer tous les cols et passages des Alpes, pour fermer, à l'avenir, l'entrée du royaume. ”

“ C'est ainsi que la cathédrale et les autres églises d'Embrun perdirent leurs cloches par l'effet de l'un des usages militaires les plus singuliers de l'ancien régime. Lorsqu'une place de guerre, avant de capituler, s'était laissé tirer le canon, le chef de l'artillerie du parti victorieux devenait, de droit, possesseur de tous les objets de cuivre et de fer, à l'exception des armes, depuis les cloches des églises jusqu'aux plus vulgaires ustensiles de cuisine. Dans l'armée française, c'était un des profits du grandmaître de l'artillerie. ”

“ Au printemps, des forces ennemies imposantes commencèrent à se rassembler sous le canon de Turin. C'étaient, d'abord; les troupes du duc de Savoie avec leurs auxiliaires habituels : les compagnies de partisans des Vaudois et les protestants français, fournissant quelques escadrons de cavalerie et plusieurs régiments d'infanterie à la solde de l'Angleterre. C'étaient, ensuite,
les Espagnols du Milanais, les contingents de Bavière et de l'Empereur, qui avaient passé l'hiver dans la Haute-Italie, ou qui s'acheminaient du fond de l'Allemagne. ”

“ La France, cependant, s'épuisait d'hommes et d'argent dans cette lutte inégale qu'elle soutenait sur toutes ses frontières.
Aussi, dès le début de la guerre des Alpes, les négociations avaient-elles été mêlées aux opérations militaires. Au mois de janvier 1692, Chamlay partit pour l'armée d'Italie, porteur de propositions de paix. Il offrait à Victor-Amédée la restitution de toutes les parties de ses États conquises par les armes de la France. Mais le duc de Savoie espérait obtenir de plus grands avantages en continuant les hostilités, et la négociation se poursuivit jusqu'au mois de mars. ”

“ Le Dévoluy est isolé comme une forteresse. Le Drac lui sert de fossé à l'est. A l'ouest, un autre fossé parallèle se dessine par le col de la Croix-Haute, près des sources du Buech, et par le Buech lui-même. Au delà, se dressent encore d'autres massifs calcaires.
La Drôme y creuse sa vallée en courant vers le Rhône.
C'est le pays arrosé par la Drôme et ses affluents que l'on appelle le Diois, du nom de la ville de Die. Il communique avec la vallée du Buech par plusieurs cols. Le plus commode est le col de Cabre, qui débouche à Aspres-sur-Buech. ”

“ Tout au plus, l'histoire peut-elle soupçonner, plutôt que dénoncer, des cas isolés de trahison. Les réfugiés eux-mêmes désertaient l'armée d'invasion et venaient implorer un pardon que le gouvernement avait la sagesse d'accorder.
Parmi les protestants et les nouveaux convertis du Dauphiné, les plus aptes à porter les armes prirent du service dans les troupes royales ; les autres se joignirent à la levée en masse des populations. Mlle de La Tour-du-Pin était une nouvelle convertie, et la plupart des vassaux qu'elle arma étaient eux-mêmes des nouveaux convertis ou des protestants. ”

“ C'étaient les compagnies franches qui formaient la garnison de sûreté des places de guerre, sous le commandement immédiat des gouverneurs, les troupes de la marine stationnées dans les ports de la Provence, et les milices locales, véritable garde nationale sédentaire.
Des troupes placées sous les ordres directs de Catinat, une partie était employée à l'occupation des pays conquis et à la surveillance des mécontents de l'intérieur : protestants et nouveaux convertis. ”

“ Les régiments des réfugiés furent à peu près anéantis; l'armée ennemie perdit toute son artillerie.
Malheureusement, cette victoire n'eut que des conséquences insignifiantes. Au temps de Louis XIV, une bataille gagnée ne donnait pas à un envahisseur la possession de provinces ou de régions entières. Toutes les villes de quelque importance étaient fortifiées, et, avec l'efficacité restreinte des moyens d'attaque, aucune fortification, si surannée fût-elle, n'était négligeable. A chaque pas une armée d'invasion se voyait arrêtée par des bicoques telles qu'Embrun, Guillestre ou Château-Queyras. ”

“ En outre, dans la falaise même du Roc, les Espagnols ouvrirent une galerie de mine et l'enfoncèrent horizontalement sous le demi-bastion des Capucins.
A ce redoublement de danger, Larrey répondit en appuyant l'effet de sa mousqueterie par de vigoureuses sorties. Dans la nuit du 9 au 10 août, dix grenadiers de Navarre, envoyés en reconnaissance vers les travaux de l'ennemi, y firent prisonnier un officier des gardes du corps du duc de Savoie. A l'attaque des Capucins, deux grenadiers réussirent, à eux seuls, à causer une panique dans la garde de tranchée. ”

“ Le corps des ingénieurs militaires et les forteresses formèrent un département particulier dont le chef portait le titre de directeur général des fortifications de terre et de mer. Il avait sous ses ordres l'illustre Vauban, commissaire général des fortifications. Quant à la direction supérieure des opérations militaires, Louis XIV se la réserva, ou plutôt il la réserva à un officier qui avait été comme le chef d'état-major de Louvois. C'était le marquis de Chamlay, maréchal général des logis des camps et armées du roi. ”

“ Catinat était encore colonel d'un régiment d'infanterie, qui figurait aussi sur les tableaux de l'armée d'Italie.
L'infanterie de cette armée présentait une curieuse diversité d'origine et d'aspect. Comme noyau, des régiments français permanents, forts de trois, de deux ou d'un bataillon : Catinat, Sourches, Quercy, La Marine, Navarre. Leurs soldats, recrutés par l'enrôlement volontaire et voués pour une longue période de leur vie au métier des armes, se reconnaissent à leur prestance autant et mieux encore qu'à l'uniforme. ”

“ Ce sera une course que l'on ne saurait éviter, mais ils n'y peuvent prendre aucun établissement. Il faut ouvrir la tranchée pour prendre Embrun, et le petit canon des ennemis y sera d'un très médiocre effet.
« Embrun, mis dans l'état ordonné, est de bonne défense contre un ennemi qui ne peut rien avoir d'approchant de ce qu'il faut pour une affaire de quelque difficulté. Aussi, je ne crois pas qu'ils s'y attachent et qu'ils veuillent perdre du monde pour une chose qu'ils ne peuvent pas imaginer pouvoir garder. Nous pouvons, ce me semble, espérer qu'ils ne passeront pas la Durance. » ”

“ Au centre, un corps d'infanterie de 4,000 à 5,000 hommes campait en amphithéâtre sur les pentes de Risoul. A gauche, un camp de cavalerie de 1500 à 1800 chevaux alignait ses tentes dans la prairie du Plan de Phazy, dont le nom évoque le souvenir de Mummol et de la défaite des Lombards. Sur ce terrain favorable à son action, la cavalerie alliée barrait directement la grande route de la vallée. En arrière de ses tentes, Catinat voyait la plaine se rétrécir graduellement entre la montagne et la Durance, jusqu'au pont de Saint-Clément, que gardait le corps de Schomberg. ”

“ La plupart des cols sont des entre-deux de montagnes qui ne laissent pas d'être fort larges et ouverts. La peine est d'y monter et d'en descendre. » Description magistrale dans sa simplicité et sa précision.
« Je demande pardon à Votre Majesté », continue Catinat, « que ces pays-ci sont trop bizarres pour qu'Elle se puisse former une idée juste de cette guerre, ni tous ceux qui ne suivent pas cela de près et sur les lieux. » ”

“ En effet, le Diois était l'objectif de Victor-Amédée en 1692. Il l'a été encore une fois dans la dernière guerre du règne de Louis XIV, alors que le maréchal de Berwick défendait la frontière des Alpes. Enfin, aujourd'hui même, des études militaires publiées en Italie relèvent les avantages qu'une armée de
la Triple alliance trouverait à pousser droit au Rhône, le long de la Durance et de la Drôme, en évitant le camp retranché de Grenoble et en se couvrant, par les massifs secondaires du Pelvoux, du Dévoluy et du Vercors, contre les attaques parties de ce point. ”

“ Longeant la frontière qui limitait, en aval, la Vallée de Barcelonnette, terre de Savoie, le chemin passait près de Saint-Vincent et se dirigeait ensuite sur Seyne et sur Digne. C'était la véritable route pour se rendre en Provence.
Pontis est le nom d'un village. Au xvnfi siècle, c'était aussi celui d'un vieux château ou plutôt d'une masure. Un des seigneurs du lieu, Antoine de Pontis, officier sous Louis XIII, a attaché son nom à des mémoires curieux pour la connaissance des mœurs militaires de l'époque. En 1692, son neveu, héritier
du château et du nom, était gouverneur de Seyne. ”

“ C'est de ce vent incommode que le promontoire tirait son nom : montagne de Malaure (Mala aura) .
Dans le cours de la campagne, les avantages de cette position avaient frappé Catinat et Victor-Amédée lui-même. Catinat la signala à Vauban. A peine arrivé en Dauphiné, l'illustre ingénieur en opéra la reconnaissance détaillée. Il proposa au directeur général des fortifications d'élever une place à cet endroit.
C'est aussi Vauban qui proposa le nom de Mont-Dauphin, pour honorer à la fois le Dauphin, héritier de la couronne, et la province chevaleresque dont il tirait son titre. ”

“ Aux Capucins, on avait commandé pour la sortie cinquante grenadiers de La Marine et de Clan-Carthy. Pour favoriser l'opération, les défenseurs du bastion exécutaient sans balles un feu très vif. Tandis que les assiégeants, effrayés, restaient défilés derrière leurs gabions, les grenadiers fondent sur eux et les mettent en déroute en en massacrant une centaine. La
petite troupe poursuivait avec tant d'ardeur qu'on dut battre la retraite sur le rempart pour l'empêcher d'aller s'abîmer dans la masse des ennemis. ”

“ Au xvne siècle, le duc de Savoie était un prince considérable, moins par l'importance de ses revenus et de ses forces militaires que par la situation de ses États, à cheval sur les deux versants des Alpes. Bornés à l'est par le Milanais, ces États comprenaient dans le bassin du Pô, la vaste plaine du Piémont, avec Turin, la capitale. C'étaient ensuite, à l'ouest de la grande chaîne, la Savoie, berceau de la dynastie ducale, puis la Vallée de Barcelonnette, qu'arrose l'Ubaye, affluent de la Durance, et le Comté de Nice : deux pays démembrés du comté de Provence avant sa réunion à la France. ”

“ Le 4 août, Schomberg fit sommer le gouverneur de ChâteauQueyras de rendre la place, menaçant de ne lui accorder aucun quartier, s'il attendait d'être attaqué par le canon. M. de Lesches était un homme de cœur. A l'officier chargé de la sommation, il répondit : « Vous devez counaître les Français; nous vous recevrons comme il convient. »
En même temps, il écrivit à Catinat que lorsqu'il craindrait d'être acculé à une capitulation, il le préviendrait, trois jours avant le moment critique, en allumant un signal au sommet du donjon. ”

“ Partis du camp de Gap, les détachements porteurs des mandements de contribution sillonnaient le pays à cinq ou six lieues à la ronde. Presque toutes les localités qu'ils pouvaient atteindre étaient pillées et incendiées. Le butin transportable et les bestiaux étaient envoyés dans la Vallée de Barcelonnette. Les troupes ennemies, et surtout les Allemands, se livrèrent à la dévastation avec une joie sauvage. Les meules de blé étaient incendiées dans les champs; les habitants sans défense étaient massacrés. ”

“ Le duc de Savoie avait porté son quartier général au sommet du croissant, près du hameau de Caléyère, à 250 mètres d'élévation au-dessus de la ville. Il avait auprès de lui quelques bataillons et le parc d'artillerie. Enfin, face à la porte de Gap et adossé au torrent de Sainte-Marthe, un camp considérable réunissait des Allemands, des troupes de Savoie et le régiment religionnaire français de Corneau. ”

“ A la fin du mois de juillet, Catinat y avait envoyé une garnison dont le noyau était formé par le régiment de Ville, milices du Valentinois.
Instruit par l'expérience de Guillestre, le général ne voulut pas exposer sans utilité ces troupes à tomber au pouvoir de l'ennemi.
D'après ses ordres, elles rallièrent de Vins sur le Plan SaintGuigues.
Ce n'est pas seulement la garnison qui évacua Gap. A l'approche de l'ennemi la population avait fui en masse. Aussi, est-ce dans une ville déserte que pénétrèrent les alliés. L'avant-garde dressa ses tentes à l'entrée de Gap. ”