Charles de Mazade

“ Le duc, écrivait-il au roi, est éloquent, très fin et grand questionneur. Dans sa tête, outre ses affaires particulières, passent et repassent au moins une fois par jour toutes les affaires de l’Europe. Parmi tous les princes difficiles à comprendre qui sont sous le ciel, celui-ci est le premier. Il veut et il ne veut pas, il se défie de tous et est consumé par sa propre inquiétude ; il a de l’esprit ; mais il est toujours incertain. Capable de tout ce qui est extrême, aujourd’hui il touche aux nues comme un aigle, demain il se traîne comme une taupe. ”

“ J’ai dit que la maison de Savoie s’était toujours fait par ses alliances une sorte de grandeur morale supérieure à son territoire, et en même temps elle tient au pays par toutes les fibres ; elle est populaire par ses instincts, par ses intérêts. Le jour venu, elle ne s’épargne pas, elle se risque tout entière dans la mêlée, prête à périr ou à grandir avec son peuple. De là l’intime lien qui existe entre ces princes et le pays, accoutumé à voir dans sa maison royale l’expression vivante de ses intérêts, de ses sentimens et de ses ambitions. ”

“ Petits par l’apparence territoriale et par l’importance politique, ils sont hardis, fermes de cœur, vigoureusement trempés, et c’est justement parce qu’ils sont petits avec une âme hardie qu’ils aspirent à grandir. Ils se sentent faits pour une position que l’arrangement des choses ne leur donne pas et qu’ils poursuivent à travers tout avec une ténacité invariable, sans redouter les conflits où la légalité des situations est au bout de l’épée. ”

“ Par le fait, Louis XIV craignait, de voir un prince italien acquérir du renom et du prestige en Italie.
La France avait cependant à cette époque à Turin un ambassadeur, Philippeaux, qui ne manquait pas de clairvoyance et qui jugeait bien autrement. Il ne cessait d’écrire à Versailles qu’on avait tort de ne pas s’attacher le duc de Savoie et de ne pas satisfaire son ambition, que c’était l’homme le plus résolu et le plus actif qu’il eût connu, obéi avec enthousiasme dans son pays, ayant une bonne et solide armée, qu’il avait montré dans la guerre de 1690 ce qu’il pouvait et ce qu’il valait. ”

“ Ce sont toujours les mêmes problèmes : antagonismes européens, luttes d’influences rivales, travail d’indépendance de l’Italie. Le maître du Milanais, qu’il s’appelle l’Espagnol ou l’Autrichien, veut s’étendre et régner par la force ou par la ruse dans le reste de la péninsule. La France, se sentant menacée, descend des Alpes pour battre en brèche cette domination usurpée, et allant souvent au-delà de ses intérêts, elle procède elle-même par la conquête ou par l’occupation de forteresses, — avant-postes de sa politique et de ses armées. ”

“ Le prince Eugène était chargé de promettre la restitution de Pignerol, la libération de Casale, occupée par les Français, les subsides de l’Angleterre, les secours des forces de l’Autriche et de l’Espagne. Ce que le prince Eugène répétait après l’abbé Grimani, Victor-Amédée le savait, vingt fois il l’avait repassé dans son esprit ; seulement l’empereur était loin, les secours de l’Espagne, toujours maîtresse de Milan, pouvaient être insuffisans, et la France était là avec ses forces. ”

“ Charles-Emmanuel Ier eut bien un moment l’idée d’aspirer au trône de France pendant les guerres du XVe siècle. Au moment où s’ouvrait la succession d’Espagne, Victor-Amédée aurait pu prétendre éventuellement à la couronne espagnole, comme descendant de l’infante Catherine, sœur de Philippe III et femme du duc de Savoie Charles-Emmanuel Ier. Par sa femme, la duchesse d’Orléans, fille d’Henriette d’Angleterre et de Charles Ier, il avait des droits à la couronne britannique, et il protestait contre la loi de succession protestante qui appelait au trône les princes de Hanovre. ”

“ Ce que réclamait la France comme gage de la fidélité du duc, c’était la cession de deux forteresses, de Turin et de Verrue, pour assurer les communications entre Pignerol et Casale. La cour de Turin fut consternée. Céder, c’était livrer à merci l’indépendance du Piémont. La fierté de race et le sentiment patriotique l’emportèrent en face du péril. « Depuis longtemps, dit Victor-Amédée, on m’a traité en vassal, aujourd’hui on me traite comme un page ; le moment est venu de se montrer prince libre et honoré. » ”

“ C’est l’ère des excès de prépondérance de la vieille monarchie française et des premières grandes coalitions européennes. La puissance de la France, victorieusement consacrée par la paix de Nimègue, s’étend et déborde sur l’Europe. L’Espagne languit et livre ses dépouilles ; l’Autriche est occupée à guerroyer en Hongrie et à se défendre contre les Turcs ; la coalition nouée par la Hollande dans la guerre de 1672 est dissoute. Ce que Louis XIV n’a pas par les armes, il l’obtient de l’impuissance et de la crainte ”

“ Rien n’est nouveau dans les spectacles du monde, rien si ce n’est la surprise des hommes en présence de ces jeux de la fortune qui semblent toujours imprévus, et qui ne sont cependant que l’expression la plus simple d’une lutte héréditaire, d’un ensemble de choses traditionnel. Quand les armées de l’Autriche, de la France et du Piémont se pressent au-delà des Alpes, ce n’est, point assurément le champ de bataille qui est nouveau : vingt fois cette contrée du nord de l’Italie a été submergée sous le flux et le reflux des invasions contraires ”

“ Ce fut là le principe des négociations qui préparèrent la paix d’Utrecht. Le duc de Savoie entrait pour sa part dans ces négociations avec avantage. D’abord il avait pour lui les cessions territoriales qui lui avaient été faites ou promises en 1703, et en outre il avait le chaud et puissant appui de l’Angleterre, dont il était l’allié de prédilection. Victor-Amédée eût voulu sans doute le Milanais, c’était le but fixe de son ambition ; mais l’Angleterre, qui désirait la paix et qui connaissait les idées de l’Autriche sur ce point, ne voulait pas créer une difficulté de plus. ”

“ La France paraît quelquefois en conquérante en Italie ; elle prend des territoires et a l’air de s’établir. Un fait est à noter cependant : c’est que presque toujours la France descend des Alpes, moins pour absorber et s’assimiler l’Italie que pour aller combattre un ennemi plus puissant qui menace sa grandeur ; elle a des forteresses pour se tenir en garde. Sa présence est une nécessité défensive et un accident que l’entraînement seul d’une ambition éphémère transforme en établissement permanent. L’Autriche au contraire va en Italie pour s’y établir et pour y rester. ”

“ Il gagna quelques jours habilement, mit Turin à l’abri d’un coup de main, ordonna de nouvelles levées, appela tout le pays sous les armes, expédia des envoyés dans toutes les cours, et encore une fois il répéta : « Je romps une alliance violée à mon détriment. Je préfère la mort les armes à la main à la honte de me laisser opprimer. » Une évolution de plus, précipitée par la brusque sommation de Louis XIV, ramenait Victor-Amédée à la coalition, reliait sa cause à celle de l’Europe, en lui offrant pour prix cette fois un agrandissement en Italie. ”

“ Pour ces petits souverains, l’ennemi c’est celui qui a un pied chez eux ou qui menace de devenir leur maître. Contre celui-là, ils s’allieraient au Grand-Turc et même à l’Autriche. Ils n’ont rien d’idéal et de bien chevaleresque, ces soldats intrépides et ces souples diplomates, et cependant il passe sur leur visage je ne sais quel reflet qui attire, car ils ont après tout une pensée juste et virile, celle de secouer tous les liens de vassalité ! ”

“ Tandis que le maréchal Daun allait conquérir Naples pour l’Autriche, Victor-Amédée tentait sans succès une invasion en Provence avec le reste des alliés. Les grandes luttes avaient cessé en Italie et ne recommencèrent plus jusqu’à la paix générale qui vint distribuer les dépouilles de la guerre. Si à la dernière heure Victor-Amédée avait reçu un puissant et efficace secours qui l’avait aidé à frapper le coup de Turin, jusqu’à ce moment décisif il avait presque seul tenu tête aux Français, et il avait singulièrement servi la cause de la coalition. ”

“ Victor-Amédée sentait la gravité du péril et il écrivait au prince Eugène pour le presser d’arriver : « Là est le nœud de la guerre, mettez tout en œuvre pour nous secourir efficacement et sûrement. Tant que Turin résiste, vous êtes supérieurs aux Français ; si vous le laissez périr, les ennemis fondront sur vous et vous chasseront de l’Italie : il faut à tout prix livrer une bataille pour éviter une si grande ruine. » Le duc n’ajoutait pas que lui-même il était totalement perdu s’il n’échappait pas à ce dernier désastre. ”

“ Après lui, Charles-Emmanuel Ier fait pendant vingt ans la guerre et poursuit un agrandissement qui fuit toujours, que le plan fameux d’Henri IV faillit lui donner en le faisant roi de Lombardie. On lui attribue un sonnet plein du sentiment italien : « Italie, ah ! ne crains pas !... Celui qui désire te soustraire à un lourd fardeau, contre toi ne conspire pas. Prends courage et espère ! » A la fin du XVIIe siècle survient Victor-Amédée II, qui rassemble tous les traits de la race. Après Emmanuel-Philibert, c’est le second fondateur de la vraie politique piémontaise. ”

“ Dans cette poudreuse arène où se gagne et se perd la puissance, sans doute la fortune ne sourit pas à tous ; il est rare qu’elle ne finisse pas par favoriser ceux qui ont une idée fixe, un instinct énergique de leur destinée, et qui sont toujours prêts à se jeter dans la mêlée des événemens, au risque de voir plus d’une fois leurs ambitions déçues. ”

“ Victor-Amédée manque d’une certaine grandeur morale. Les traits les plus contraires se mêlent en lui, l’impétuosité et la dissimulation, la violence et le calcul. Les limites de l’utilité et de la moralité politique sont singulièrement brouillées dans son esprit. La fidélité dans ses alliances n’est pas sa vertu, et nul mieux que lui ne sut traiter son ami du jour comme s’il devait être son ennemi le lendemain ”

“ On lui envoya de Vienne l’abbé Grimani, Vénitien de naissance, beau parleur et adroit courtisan, depuis cardinal. L’abbé Grimani était chargé de lui rappeler que le Piémont était le gardien naturel des Alpes, qu’il avait une occasion merveilleuse de reprendre Pignerol, de chasser les Français de Casale et de retrouver l’indépendance entière de ses états ; mais cela ne suffit pas, un autre négociateur fut choisi. Il y avait alors à l’armée autrichienne de Hongrie un jeune général qui s’était déjà illustré à côté du duc de Lorraine, c’était le prince Eugène de Savoie-Carignan. ”

“ On les voit se démener au milieu des ’ événemens, batailleurs comme des héros d’Homère, sérieux comme des taciturnes, jouant de l’épée et négociant secrètement. Par leurs alliances, ils tiennent aux plus grandes et aux plus vieilles maisons royales, aux maisons de France, d’Espagne, d’Angleterre, d’Autriche ; par la position de leurs états, ils sont des premiers dans toutes les querelles de l’Europe. La neutralité ne leur est point bonne ”

“ Dans ce système de domination envahissante, le Piémont ne pouvait être évidemment qu’une dépendance de la France, et le cabinet de Versailles l’entendait bien ainsi. La prépotence ne s’exerce pas de mille façons ; ce que nous avons vu l’Autriche faire de nos jours en Italie, Louis XIV le faisait de son temps. Par l’occupation permanente de Pignerol et du pays environnant, il avait une clé des Alpes, et il prenait position sur la ligne du Pô en achetant Casale du duc de Mantoue, ce voluptueux sultan du Mincio qui vendait ses places fortes pour entretenir un harem. ”

“ On démontrera avec toute la supériorité de la raison que la paix est le premier des bienfaits, que par elle tous les progrès sont possibles, et qu’ils ne sont possibles que par elle, que la paix seule peut donner tout ce que la guerre promet : soudain les conflits s’allument, les intérêts s’entrechoquent, et les peuples volent de nouveau au combat. ”

“ « Je désire vivement que les négociations de Dykveld arrivent à bonne fin, écrivait Guillaume III ; la nécessité de la paix devient chaque jour plus grande. » La Hollande se lassait de la guerre ; l’empereur inclinait à traiter. Louis XIV lui-même avait hâte d’en finir, prévoyant déjà une bien autre affaire, la succession d’Espagne. En un mot, chacun tendait au même but par des raisons différentes, et surtout par l’attitude d’une lutte indécise.
Le rôle de Victor-Amédée fut curieux. Il se montra un mâle soldat dans la guerre, sans cesser d’être un rusé diplomate. ”

“ L’opinion générale aujourd’hui est que le duc négocie, ce que je croirais s’il consultait l’esprit des Piémontais et ce que la France publie partout. Je suis persuadé que l’honnête homme abuse ses amis ou ses ennemis, je ne saurais dire lesquels. Je crois que la question serait vite résolue si le duc écoutait ses conseillers ; le mieux est qu’il ne consulte que lui seul et ne se fie qu’à lui-même. ”

“ L’envoyé anglais, sir Richard Hill, qui était auprès du duc et qui suivait les événemens, écrivait à Londres : « C’est un grand déplaisir quand on considère que la cour de Vienne n’a rien fait dans ces dix-huit mois, si ce n’est de donner des promesses suivies de déceptions. On ne peut assez blâmer sa lenteur à expédier des secours en Italie. » Joignez à ceci que, même autour du duc, il ne laissait pas d’y avoir un parti favorable à la France, hostile à la guerre. Victor-Amédée alla se renfermer à Turin, ne voulant voir personne. ”

“ « Il est nécessaire à un roi que ses ministres ne soient pas trop d’accord, disait-il à son fils, qui devait être Charles-Emmanuel III ; nous n’avons pas de moyens de connaître la vérité, et si ceux qui nous servent s’entendent pour nous tromper, nous aurons toujours les yeux bandés. » Du reste, Victor-Amédée avait l’art de choisir les hommes, je l’ai dit, et il allait même les chercher. Une nuit, passant dans une rue de Turin, il aperçut une petite lumière au plus haut étage d’une maison ; il monta et trouva un jeune homme travaillant au milieu des livres et des papiers ”

“ « Sire, le duc de Savoie sera petit auprès de vous s’il est votre ami ; vous le trouverez grand si vous le laissez se déclarer votre ennemi. » Quant à Victor-Amédée, il suivait d’un œil attentif la marche des choses, allié apparent de Louis XIV et écoutant déjà les propositions qui lui venaient de l’Europe. ”