Paul Renard

“ Notre industrie ne possède pas des moyens de production indéfinis. Il existe, en France, un petit nombre de constructeurs de dirigeables, parmi lesquels quatre maisons importantes seulement ; on ne peut guère demander à chacune d'elles la construction de plus d'un dirigeable par an, deux au maximum. L'État peut en fabriquer également dans ses ateliers. En mettant toutes voiles dehors, nous pouvons espérer, en un an, augmenter de 6 à 8 unités notre flotte aérienne, pas davantage. La capacité de production de l'Allemagne est certainement beaucoup plus grande. ”

“ Quand on examine les photographies d’un Zeppelin, avec cette cabine où les voyageurs sont aussi confortablement installés que dans un bateau ou dans un wagon perfectionné, où ils prennent tranquillement leurs repas en jetant de temps en temps un coup d’œil sur un merveilleux paysage, cela donne l’apparence d’une sécurité complète, mais elle est parfois bien trompeuse. ”

“ Tandis qu'avec les aéroplanes on ne peut guère compter sur plus de 300 kilomètres de rayon d'action, l'expérience de chaque jour prouve que les dirigeables peuvent facilement acccomplir des parcours de 600, de 1 000 kilomètres, et même davantage, sans reprendre le contact du sol. C'est là une qualité précieuse qu'ils possèdent seuls, et c'est pour cela qu'il est indispensable, malgré leur prix élevé et leurs inconvéniens pratiques de toute nature, d'en avoir un certain nombre dans notre flotte aérienne. ”

“ L'altitude seule peut permettre à un aréonef d'échapper à l'infanterie ou à l'artillerie de l'ennemi ; elle forcera celui-ci à venir attaquer les aéronefs dans leur propre élément, en risquant de voir les siens détruits à la suite du combat aérien.
Le rayon d'action est nécessaire pour permettre d'effectuer des reconnaissances de grande étendue, sans avoir besoin de reprendre le contact du sol. Mais, tandis que la vitesse et l'altitude sont utiles à peu près au même degré à tous les aéronefs militaires, le rayon d'action varie suivant le but à atteindre. ”

“ Il en était tout autrement en Allemagne, où les industriels se sentaient assurés de l'avenir, et ont, en conséquence, développé leurs moyens de production. Pour sortir de cette fâcheuse situation, il n'y a qu'une manière : c'est de savoir ce que nous voulons. Il faut commander autant de dirigeables qu'on peut en fabriquer, et c'est chose faite ; mais il faut aussi que notre industrie aéronautique soit bien persuadée que l'effort d'aujourd'hui aura un lendemain, et ce n'est qu'à cette condition qu'elle pourra prendre un développement suffisant. ”

“ Néanmoins, je suis intimement persuadé que la situation dominante et la supériorité de vitesse constitueront des facteurs de première importance dans les luttes aériennes futures, et que les aéronefs rapides qui parviendront à survoler leur adversaire auront les plus grandes chances de vaincre. Si l'on admet, en effet, que, de leur côté, ils ne seront pas dépourvus d'armement, on admettra sans doute aussi qu'il est plus facile de tirer vers le bas que vers le haut. ”

“ Plus que jamais, la question des aérostats dirigeables est à l'ordre du jour. Tout le monde dit, et c'est malheureusement exact, que, sous ce rapport, nous sommes très inférieurs à l'Allemagne ; c'est là une raison plus que suffisante pour justifier les pre'occupations de l'opinion publique. Qu'un incident sensationnel, peu important peut-être en lui-même, vienne à se produire, — comme l'atterrissage d'un Zeppelin sur le champ de manœuvre de Lunéville, — ces préoccupations prennent un caractère d'acuité spéciale, et deviennent presque de l'inquiétude. ”

“ Il n'y a donc aucune raison théorique pour qu'un ballon rigide ait une vitesse supérieure à celle d'un ballon souple. Si, en fait, certains rigides ont atteint des vitesses plus grandes que les nôtres, cela tient à la perfection générale de leur construction. On pourrait, d'ailleurs, citer des dirigeables souples, notamment ceux de l'armée italienne, qui ont obtenu des vitesses égales à celles de rigides allemands. ”

“ D'une part, en effet, notre industrie n'est pas suffisamment outillée ; d'autre part, nos troupes d'aérostiers doivent être remises en forme. Les résultats désirables ne s'obtiendront pas en un jour; ce n'est donc que peu à peu qu'il nous sera possible de faire disparaître notre infériorité actuelle. Mais, outre les mesures à prendre pour les dirigeables, il y a autre chose à faire. Les dirigeables n'ont plus, sur les aéroplanes, qu'une seule supériorité, c'est celle de la capacité de transport, ou du rayon d'action, ce qui est la même chose ”

“ Nous avons vu que, avec les progrès de l'aviation, les aéroplanes voyant s'accroître peu à peu leur capacité de transport, et par suite leur rayon d'action, on est amené à employer des dirigeables d'un volume croissant ; cette nécessité a pour conséquence inévitable d'exagérer les inconvéniens réels des aéronefs plus légers que l'air. Des appareils de 20 000 mètres cubes coûtent plus cher que ceux de 10 000 ; ils exigent des hangars plus vastes, et nécessitent pour leur manœuvre des troupes plus nombreuses. ”

“ Ce qui présente, au contraire, un intérêt capital, c'est le résultat à obtenir : à savoir la construction d'aéroplanes dont le rayon d'action aille constamment en progressant, de manière à réduire peu à peu le rôle des dirigeables jusqu'à le supprimer complètement. Si l'on marchait résolument dans cette voie, je ne désespérerais pas de voir atteindre ce but avant que notre flotte de dirigeables soit devenue supérieure à celle de l'Allemagne. ”

“ Pour construire de grands dirigeables, il faut des ateliers puissamment outillés, des installations vastes et coûteuses ; tout cela entraîne des frais auxquels un industriel ne se résigne que s'il se sent assuré de les récupérer grâce à des commandes ultérieures. Comme, depuis plusieurs années, notre aéronautique militaire est hésitante en la matière, les constructeurs, auxquels on commandait de temps en temps un dirigeable sans leur promettre des commandes ultérieures, se contentaient de leurs installations relativement restreintes et ne songeaient pas à les développer. ”

“ Il n'est pas rare d'entendre dire que la supériorité de nos rivaux tient avant tout à ce qu'ils emploient le type rigide et que c'est là la cause de tous leurs succès. À mon avis, c'est une opinion complètement erronée. ”

“ Lorsque de semblables circonstances se présentent avec les dirigeables souples, on a un moyen radical de mettre fin à cette dangereuse situation, c'est de dégonfler le ballon, et tous les dirigeables de ce type sont munis, aujourd'hui, de dispositifs de déchirure, permettant un dégonflement presque instantané. C'est une perte matérielle ; le gaz, dont le prix est de plusieurs milliers de francs, va se répandre dans la haute atmosphère ; le ballon a besoin de réparations plus ou moins importantes, mais enfin on le conserve. Avec un dirigeable rigide, il en est tout autrement ”

“ Ainsi, grâce aux progrès des aéroplanes, la supériorité des dirigeables au point de vue du rayon d’action, ou de la capacité de transport, — ce qui est, au fond, la même chose, — va constamment en diminuant ; elle ne se maintient qu’à la condition de recourir à des appareils de plus en plus considérables. ”

“ L'existence des compartimens étanches pourra sauver la vie des aéronautes, mais n'empêchera pas l'appareil d'être pratiquement indisponible. On voit donc qu'au point de vue purement militaire l'avantage n'est pas aussi grand qu'on le suppose d'habitude.
C’est, d’ailleurs, une erreur que d’attribuer au seul type rigide la possibilité d’avoir le gaz réparti entre des compartimens séparés par des cloisons ; on a essayé de le faire pour des dirigeables souples, et on y a parfaitement réussi dans la dernière unité sortie des ateliers français, le Fleurus, sur lequel nous aurons à revenir. ”

“ La vitesse d'un aéronef est d'autant plus grande que son moteur est plus puissant, ses hélices meilleures, et qu'il présente moins de résistance à la pénétration dans l'air.
Emporter un moteur puissant, c'est une question de poids disponible. D'après ce que nous avons vu, un dirigeable souple de 13 000 mètres cubes pourra être muni d'un moteur aussi puissant qu'un rigide de 20 000. Si nous prenons deux ballons de volumes égaux, de 20 000 mètres cubes chacun par exemple, le moteur du ballon souple pourra avoir environ une fois et demie la puissance de celui du ballon rigide. ”

“ De plus, avec le moteur actuel, on a pu constater que les hélices du Fleurus construites sur les indications du commasdant Dorand sont certainement les meilleures hélices aériennes qui aient jamais été construites jusqu'ici. On a reconnu également que, parmi tous les dirigeables connus, c'est lui qui, proportionnellement à ses dimensions, présente le moins de résistance à l'avancement à travers l'atmosphère, si bien qu'à puissance motrice égale, il doit avoir une vitesse supérieure à tous les dirigeables de même volume. ”

“ Il n'y a qu'un moyen d'éviter la descente, c'est de projeter immédiatement un poids de lest égal à la force ascensionnelle que possédait le gaz du compartiment crevé. On pourra ainsi retrouver un nouvel équilibre, mais cet équilibre sera assez précaire. La stabilité longitudinale se trouvera modifiée et probablement fort compromise ; elle ne pourra être maintenue qu'au prix d'une diminution de vitesse, et le dirigeable ainsi avarié ne sera plus susceptible de jouer un rôle militaire. ”

“ Si un ballon formé d'une seule enveloppe vient à être crevé accidentellement, c'est évidemment la chute fatale, comme l'a démontré malheureusement la catastrophe de notre dirigeable liépublique. On est tenté de croire que si le gaz est réparti en plusieurs compartimens distincts, et que l'un d'eux vienne à être perforé, on en sera quitte pour descendre d'une certaine quantité, de quelques centaines de mètres peut-être, et on retrouvera ensuite un nouvel équilibre ”

“ Peut-être même, avant que les aéroplanes possèdent toutes les qualités militaires désirables, viendra-t-il un moment où les dirigeables de guerre deviendront si gros, et par suite si coûteux et si encombrans, qu'on pourra se demander si les services qu'ils peuvent rendre seront en rapport avec leurs exigences de toutes natures. Or, pour une même capacité de transport, comme un rigide est d'un volume égal à environ une fois et demie celui d'un souple équivalent, tous ces inconvéniens sont exagérés dans la proportion de 2 à 3 ; où l'on dépense un million, il faudra dépenser un million et demi ”

“ Ainsi, à côté de quelques avantages de détail, nous voyons que les dirigeables du type rigide méritent, plus que les souples, les critiques qu'on formule à juste titre contre les dirigeables de toute nature, qu'ils possèdent des inconvéniens graves qui leur sont propres, et tous ces désavantages ne sont nullement compensés par une sécurité, qu'on doit considérer comme fallacieuse. ”

“ D'autre part, la supériorité de vitesse permet d'imposer le combat à un adversaire, qui est, lui, dans l'impossibilité absolue de l'éviter.
VI Quoi qu'il en soit, les nouvelles inventions d'artillerie surélevée et de cheminée verticale à travers la masse d'un aéronef ne modifient pas mes préférences pour le système souple. Il convient de remarquer qu'en dehors de l'Allemagne, aucun pays n'a construit de dirigeables rigides ; il n'y a d'exception, jusqu'à présent, que chez nous où nous avons fabriqué un dirigeable à armature en bois, système Spiess. La construction a duré assez longtemps ”

“ Cette vérité n'est pas nouvelle : la question se pose, de la même manière, depuis plusieurs années; et, néanmoins, on paraît ne pas l'avoir suffisamment comprise en haut lieu, puisque, tandis que nous poussions avec activité au développement de l'aviation militaire, nous faisions des efforts beaucoup moindres en ce qui concerne nos dirigeables de guerre. Cela semble une aberration inexplicable; on peut néanmoins trouver, sinon des excuses, du moins des circonstances atténuantes. ”

“ En réalité, la question est posée depuis plusieurs années, et n'aurait jamais dû cesser de faire l'objet des préoccupations légitimes de l'opinion : si nous ne nous y intéressons que de temps à autre, c'est là une des preuves de ce manque de suite dans les idées qu'on reproche, quelquefois, à notre caractère national. ”

“ C’est une lacune à combler, mais il sera facile de le faire ; en quelques mois, nous pouvons dresser de bonnes troupes d’aérostiers, car nous possédons encore la plus grande partie des cadres des anciennes compagnies, et, si les traditions ont été fâcheusement interrompues, rien n’est plus simple que de les renouer. ”

“ À moins d'aller acheter nos dirigeables en Allemagne, ce qui est impossible, il faut nous résigner, malgré tous nos efforts, à ne sortir que lentement de la situation inférieure dans laquelle nous nous débattons. ”

“ Il y a des circonstances où les élémens sont les plus forts, et où un ballon, loin de son hangar, sera le jouet de l'ouragan, et risquera d'être enlevé ou détruit par la tempête, cette catastrophe matérielle pouvant même être accompagnée de nombreux accidens graves dans le personnel employé à la manœuvre. ”