Byssus

“ Il était fort cher, et il n'y avait que les gens riches et aisés qui s'en vêtissent. Pline, qui donne la première place au lin incombustible, met celui-ci après, et 116 dit qu'il servait à la parure et à l'ornement des dames. Il paraît, par l'Écriture sainte, que c'était de l'Égypte 87 Ezech. 27. sur-tout qu'on tirait les toiles composées de cette espèce de lin: byssus varia de Ægypto texta est tibi.
Note 115: (retour) Forster (de bysso) et Larcher ont prouvé que le byssus était le coton. (Voyez plus haut, p. 69.) ”

“ Il y avoit une espèce de fin lin qui étoit fort cher, & dont les plus grands Seigneurs se vêtoient en ce pays là & dans Egypte. ce Riche en avoit un habit de couleur de pourpre. Cela s’accorde parfaitement avec le Lexicon de Hésychius. Bochat a aussi remarqué dans son Plaleg, Liv. III, ch. 4 que ce qu’on appelle byssus étoit un lin fort délié, qui étoit souvent teint en pourpre. Pline assure que le bysse étoit une espèce de lin très-fin. Pausanias dit la même chose ; il remarque que dans toute la Grèce il ne croissoit de bysse qu’en Elide. ”

“ Dans l' ordre des choses intellectuelles , Byzance a été longtemps le défenseur de la civilisation contre la barbarie . Dans les limites de l' empire grec se sont conservées et développées les traditions du monde antique , et une civilisation y a fleuri , qui fut peut-être la plus brillante et la plus raffinée que le moyen âge ait connue . Byzance a été l' éducatrice de l' Orient slave et arabe ; à son école l' Occident a appris infiniment , et c' est à son rayonnement que s' est , au xv e siècle , allumé le flambeau de la Renaissance . ”

“ Ulysse s'empresse d'obéir. Il prend par la main Tackouie, et la passe à Vermont en disant solennellement :
« La voici, mon cher compère ; elle est saine, trop saine, vous le savez ; et intacte comme une amande clans sa coquille (sauf les vers rongeurs) . Recevez les voeux, que je forme pour votre félicité. Aimez-vous bien l'un l'autre, « soyez deux en une chair », et tâchez de devenir trois, quatre, et même plus. Et le capitaine découvre la mariée qui étouffait sous son enveloppe.
— Si vous goûtiez votre lune de miel à l'anglaise? fait Edinn-bey. ”

“ C’est d’elle que procèdent tous les peuples qui habitent aujourd’hui l’Orient de l’Europe, et la Grèce moderne, en particulier, doit bien davantage à Byzance chrétienne qu’à l’Athènes de Périclès et de Phidias.
C’est par tout cela, par ce qu’elle fit dans le passé autant que par ce qu’elle a préparé pour l’avenir, que Byzance mérite encore l’attention et l’intérêt. Si lointaine que semble son histoire, si mal connue qu’elle soit de beaucoup de gens, ce n’est point une histoire morte et digne d’oubli. ”

“ Il ne faut point, en effet, comme on le croit trop volontiers, s’imaginer que, pendant les mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire romain, Byzance descendit d’une marche ininterrompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli succomber, bien des fois ont succédé des périodes d’incomparable splendeur, des renaissances imprévues où, selon le mot d’un chroniqueur, l’empire, celle vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d’or et de pierres précieuses. ”

“ Pourtant , si fière que fût Byzance d' être l' unique représentante et l' héritière légitime de la tradition romaine , si fort qu' elle s' enorgueillît d' être pendant des siècles le seul état qui possédât des institutions administratives stables et fortes , il fallait , tout en les méprisant , vivre avec ces barbares , il fallait tâcher de prévenir leurs attaques , les utiliser au mieux des intérêts de l' empire , leur faire sentir l' influence de Byzance , leur imposer la suzeraineté du basileus , les dominer comme des vassaux et des sujets . ”

“ Les parois semblent frémir, comme si le feu des murs et toutes les flammes de la mosaïque brûlaient sous une pellicule de lin ou quelque laiteuse vitre.
Et la cour de Byzance resplendit à Saint-Apollinaire, Théodora avec ses femmes suivantes, Justinien avec ses ministres et ses prêtres. La vie prend une forme étrange ; elle a les attitudes de l’angoisse qui précède l’épilepsie, une roideur trempée de larmes, une tranquillité que taraude la peur. ”

“ Pour présenter une image moins flatteuse, mais plus exacte peut-être, on pourrait dire que Byzance est le résidu qui s’est trouvé au fond du creuset où tant d’élémens divers s’étaient précipités. Cette idée générale admise, — et on ne peut pas ne pas l’admettre, — l’empire byzantin cesse d’être une énigme : il apparaît comme un phénomène que la science a le devoir d’expliquer. Suivre dans son évolution continue la civilisation ancienne, c’est expliquer en réalité les origines et la formation du bas-empire. ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ « Byzance , comme on l' a écrit , reçoit ces étrangers incultes ou sauvages , elle les rend à l' immense civilisation de l' empire lettrés , savants , théologiens , habiles administrateurs , souples fonctionnaires ». Elle fait entrer dans son aristocratie , en les mariant à des femmes de noblesse grecque , l' élite des races qu' elle a soumises , Bulgares , Arabes , Arméniens , comme elle y fait entrer l' élite des étrangers , Italiens , Français , Espagnols , Scandinaves , qui viennent chercher fortune au service byzantin . ”

“ Or, à l'époque dont je parle, l'hérésie occupait le trône de Byzance, et les rois barbares qui s'étaient partagé l'Occident étaient tous ou ariens ou païens. — Tout va bien, car tout est perdu ; Dieu va se montrer. ”

“ Ainsi, pendant mille ans, Byzance a vécu, et pas seulement par l’effet de quelque hasard heureux : elle a vécu glorieusement, et il faut bien, pour qu’il en ait été ainsi, qu’elle ait eu en elle autre chose que des vices. Elle a eu, pour conduire ses affaires, de grands empereurs, des hommes d’Étal illustres, des diplomates habiles, des généraux victorieux ; et par eux, elle a accompli une grande oeuvre dans le monde. Elle a été, avant les croisades, le champion de la chrétienté en Orient contre les infidèles et, par sa valeur militaire, à plusieurs reprises elle a sauvé l’Europe. ”

“ Par là , Byzance a été autre chose et plus que la simple continuatrice de la Grèce antique ; elle a été , quoi qu' on en pense trop souvent encore , capable d' originalité et de création . Que l' on considère le développement si riche et si varié de sa littérature , le magnifique épanouissement , si ample et si divers , de son art , le raffinement de sa vie matérielle et la complexité de sa vie morale , partout on constate des formes particulières et proprement byzantines , qui font à cette civilisation une place à part dans l' histoire du moyen âge . ”

“ A quelque catégorie sociale qu' il appartienne , le Byzantin apparaît en général nerveux , impressionnable , pieux , supertitieux et passionné . Il a le goût du plaisir , des spectacles magnifiques , qu' il les trouve dans les jeux du cirque , dans la pompe des cérémonies auliques ou dans la splendeur des fêtes ecclésiastiques ”

“ Des soldats latins s' amusent à essayer sur le moribond le tranchant de leurs glaives et à voir qui frappera les plus beaux coups . On s' acharna même sur son cadavre mutilé . Et cela se passait au XIIe siècle , dans la Byzance élégante et raffinée des Comnènes .
Il serait aisé – et il est inutile – de multiplier de semblables exemples . Ce peuple aime tout ensemble le sang , la volupté et la mort ; il est sans pitié comme il est sans scrupules , dès que ses passions sont excitées , dès que ses colères s' allument , dès que sa haine se déchaîne contre ses adversaires politiques ou religieux . ”

“ Qui surfait sa denrée à ce vaurien d’esclave ?
Hélas ! que l’on voit peu de gens avec candeur
Chercher à pénétrer dans le fond de leur cœur !
Et que, prompts à juger la conduite des autres,
Nous voyons leur défauts beaucoup mieux que les nôtres !
— Quelqu’un de vous ici connaîtrait-il Bassus ?
Qui ? Bassus, direz-vous ? ce richard, ce Crésus
Qui dans les champs Sabins s’est acquis un domaine
Qu’un milan dans un jour traverserait à peine ! ”

“ En général , pourtant , Byzance a fait preuve , pour gagner les âmes , d' une plus habile tolérance . Elle a évangélisé et conquis au christianisme les Slaves de Macédoine et du Péloponèse , les Turcs du Vardar , les Maïnotes païens , les Arabes de Crète et du Haut-Euphrate ; du fond de l' Anatolie à l' extrémité de l' Italie , elle a multiplié les évêchés de rite grec , dont les titulaires , soumis au patriarche de Constantinople , ont été les meilleurs et les plus fidèles agents pour la diffusion de l' orthodoxie . ”

“ La Byzance des Paléologues , plus encore que celle des Comnènes , eut sans cesse les yeux tournés du côté de l' Occident ; mais les deux mondes n' en restèrent pas moins incompréhensibles et hostiles l' un à l' autre . Dans leur incommensurable orgueil , les Byzantins , « les Romains , fils de Romains », comme ils s' appelaient parfois , s' obstinèrent à ne voir dans les Latins que des « barbares », et ils n' eurent que mépris pour l' esprit
esprit qui soufflait d' Occident . ”

“ Ainsi , le pouvoir impérial à Byzance est une autorité despotique et sainte . « Notre âme , disent les acclamations officielles , n' a pas d' autre devoir que de regarder vers vous , maîtres suprêmes de l' univers . »
( δεσπόται τῆς οίκουμένης )
: car , au delà des frontières
frontières la monarchie , l' autorité du basileus s' étend à toute la terre habitée . Dans la constitution byzantine , rien ne fait équilibre ni obstacle à cette puissance suprême : elle ne connaît ni limites , ni contrôle . ”

“ L’empire de Byzance ne prit sa physionomie propre qu’après la mort de Théodose dit le Grand. Théodose en mourant, avait partagé l’Empire entre ses deux fils, Honorius et Arcadius, qui devinrent l’un empereur d’Occident, l’autre empereur d’Orient (395) . Ainsi le monde romain fut divisé en deux, bien qu’il continuât à ne former politiquement et moralement qu’un seul empire. ”

“ Et , avant les Russes , bien d' autres étaient de même venus à l' orthodoxie , Goths de Crimée et Abasges du Caucase , Arabes du pays d' Himyar et Ethiopiens du royaume d' Aksoum au VI e siècle , et plus tard Croates et Serbes , Moraves et Bulgares , et bien d' autres qui , avec l' orthodoxie , avaient naturellement reçu de Byzance tout un monde d' idées , de sentiments , d' habitudes , toute une civilisation nouvelle qui faisait pénétrer et assurait chez eux l' influence toute puissante de l' empire . ”

“ Sans doute , parmi ces Byzantins , il y avait , à côté de ceux qu' on a nommés , d' assez pauvres gens , de culture médiocre et de caractère contestable , descendants lointains de ces Graeculi , que Rome antique avait accueillis et méprisés . Ils n' en ont pas moins tous contribué au grand mouvement de l' humanisme : et s' il est exagéré de dire , comme on l' a fait , que sans Byzance , l' humanité n' eût point été certaine de voir la Renaissance , à tout le moins est -il incontestable que Byzance a aidé à la produire – merveilleusement . ”

“ Bussy l'invincible; Bussy le coeur loyal; Bussy le favori de tout le monde, tant un coeur loyal et une lourde main font d'amis à quiconque a reçu l'un de Dieu et l'autre du hasard!
Bussy veillant sur lui, c'était la liberté probable, c'était la vengeance certaine.
Mais, comme nous l'avons dit, Bussy, blessé au coeur, boudait le prince et s'était retiré sous sa tente, et le prisonnier restait avec cinquante pieds de hauteur à franchir pour descendre dans les fossés, et quatre mignons à mettre hors de combat pour pénétrer jusqu'au corridor. ”

“ Nulle part , dans le monde du moyen âge , la tradition antique ne s' est conservée plus complètement qu' à Byzance , nulle part ne s' est mieux maintenu le contact direct avec l' hellénisme . Politiquement l' empire byzantin pouvait bien se réclamer de Rome et s' en proclamer l' héritier ”

“ Toutes les institutions de Rome païenne furent reproduites à Byzance, en y ajoutant le sceau de la foi nouvelle. Byzance eut son Forum, son sénat, ses consuls, ses préteurs ; Auguste avait donné son nom à un mois, Constantin le donna à sa capitale; Auguste avait fermé le temple de Janus et élevé un temple à la Fortune, les monuments élevés à Byzance au Dieu chrétien et aux saintes patronnes de la Paix et de la
Sagesse, avaient une signification bien plus élevée que les œuvres d'Auguste. ”

“ L’empire de Byzance n’eut jamais plus de repos, et de prospérité que lorsqu’il put suivre l’ordre de la succession héréditaire. Cinq dynasties, savoir : la race d’Héraclius, les dynasties Isaurienne, Amorienne, les descendans de Basile et les Comnène, se perpétuèrent chacune à leur tour sur le trône durant cinq, quatre, trois, six et quatre générations. Plusieurs de ces princes comptèrent de leur enfance les années de leur règne ”

“ Définir les causes multiples , permanentes ou passagères , de la décadence byzantine est chose relativement facile et qui a été tentée souvent . Il semble plus malaisé de déterminer les raisons de la grandeur de Byzance . Et pourtant , pour que l' empire ait duré , pour qu' il ait pu , pendant plus de mille ans , vivre , et non sans gloire , il faut qu' il ait enfermé en lui-même des éléments de puissance sans lesquels son existence – telle qu' elle fut – serait proprement inexplicable . ”