Ladislau de Souza Mello Netto

“ Déplorable condition de celui que l’on appelait jadis le roi de la création, qui, sur quelque point de la terre où il dirige ses pas, en quelque endroit du globe où il cherche à échapper à lui-même, surgit en lui l’éternelle image de sa faiblesse ; partout il lui semble entendre dans le concert infini des animaux et des plantes, une voix qui lui crie à tout instant : Rappelle-toi que tu es mon frère ! ”

“ Je viens de vous ébaucher, en couleurs vraies, bien que peut-être en traits incorrects, les luttes que soutiennent pour l’existence, contre les froids de l’hiver et les vents des montagnes, mal nourris, peu préparés à la résistance et sans le moindre confort, les végétaux qui sont, dans leur sphère et dans leur monde phytologique, l’image fidèle des populations forestières, des montagnards pauvres qui vivent en éternel combat contre l’inexorable fatalité de leur existence. ”

“ De végétaux frères de ceux-là même dont tout-à-l’heure encore nous admirions la beauté et la splendide parure. Ce sont des Myrtacées, des Mélastomacées, des Synanthérées, des Rubiacées, et tant d’autres familles représentées dans le bois dont nous venons de sortir [1] ; mais quelle différence d’aspect, quelle difformité de branches, quelle épaisseur de couches subereuses, quelle rudesse, quelle apreté dans les feuilles ; quelle rareté de feuillage sur chaque branche, quelle rareté de branches sur chaque tronc !
Hélas ! Messieurs ! ”

“ Aucune branche des connaissances humaines ne saurait en effet lui échapper ; son influence imperceptible, mais continue, persiste, et cela, sans essayer de tenter, ou de provoquer le moindre conflit avec les dogmes religieux ; sans se mettre en opposition avec les lois civiles de la société, avant de les avoir soumises à son irrésistible influence.
Pour la comprendre, il ne nous faut d’autre livre que celui de la nature elle-même ; il ne nous faut d’autres exemples que ceux que nous offrent les plantes et les animaux. ”

“ Évolution Sociale.
Il est clair que l’intelligence humaine s’est développée d’une façon remarquable, depuis l’homme habitant des cavernes jusqu’à l’homme de nos jours. Il eût peut-être été nécessaire, pour la plus grande clarté de l’enseignement du transformisme, d’établir d’avance et de bien déterminer une subdivision distincte pour cette sélection psychique, qui était la partie la plus importante du perfectionnement de l’individu « homme », ce représentant le plus complet et le plus avancé de l’échelle zoologique. ”

“ Ne vous imaginez pas, cependant, que seuls ils luttent, que seuls ils souffrent. Le Struggle for life est l’attribut fatal de tout ce qui vit. La seule différence consiste dans le genre de combats, toujours en rapport avec les circonstances, toujours en relation avec l’aptitude des combattants ; et pour vous le prouver, revenons un moment aux forêts touffues où nous nous trouvions tout à l’heure. Je vous disais que les superbes et orgueilleux végétaux qui y vivent ne sont point habitués à se livrer à de grands combats pour leur existence ”

“ La croissance de ces végétaux devient alors une véritable merveille, les branches, tout d’abord de deux à trois mètres de long, deviennent comme des cordes de trente mètres et plus d’extension [2] . Le corps entier de chaque végétal a fourni et condensé à son maximum toute sa contribution organique, c’est-à-dire, fait le sacrifice complet de son existence propre au profit de cette singulière et rude croissance.
Mais quelque chose manquait encore pour achever cette étonnante, cette extraordinaire transformation ; l’extension étrange des tiges de ces plantes n’atteignait pas encore leur but ”

“ Rassurez-vous cependant sur le sort de ces héroïques montagnards ! ils ne succomberont ni au froid, ni à l’irradiation nocturne, tant à craindre sur les hauts sommets ; ils ne mourront pas sous l’influence glaciale de l’âpre vent des Cordillières, parce que, de par leurs vaillants aïeux et depuis bien des siècles, ils ont appris à lutter contre les rigueurs ardentes de l’été, contre les inclémences des glaces de l’hiver. ”

“ Il faudrait fermer les yeux à la lumière de la vérité, tenter d’étouffer la voix de la raison, si un homme, pour si grand que soit son orgueil, pour si éclatante que soit sa gloire de profond savant, de guerrier invincible ou de génie inspiré dans les lettres et dans les arts, pouvait nier sa propre ontogénie, c’est-à-dire son origine cellulaire et toute l’échelle morphique ascentionnelle par laquelle a passé son individualité, comme un éloquent résumé de la phylogénie ou de la genèse de toute l’humanité. ”

“ À bien examiner les similitudes qui enlacent tout le monde organique dans une surprenante et fatale affinité, les phénomènes observés, comme je viens de vous les montrer dans un tableau comparatif, mais en parallèle avec la nature humaine, vous démontreront que les luttes et les passions de l’homme, les ambitions insatiables, les éternels sentiments de vengeance, les haines irréconciliables, les désirs insensés de l’esprit humain, se reproduisent aussi bien au sein de l’Océan, qu’au milieu des forêts, sur les sables brûlants des déserts, comme sur les plus hautes cimes des montagnes ! ”

“ Le Nosce te ipsum de l’ancienne philosophie grecque, interprété aujourd’hui par le développement de l’anthropologie, vous démontrera clairement que l’organisme de l’homme, sa nature si complexe, son langage si compliqué, et surtout son admirable puissance intellectuelle ne sont rien moins que les résultats d’un perfectionnement progressif, si lent, si continu qu’aucune intelligence n’en peut mesurer la durée, que le plus perspicace investigateur de la nature ne peut ni les apprécier, ni les déterminer. ”

“ Cependant, dans les innombrables transformations par lesquelles la feuille est appelée à passer, dans sa variété infinie de formes, de fonctions, de coloris, il nous faut avouer que les plus intéressantes sont celles que ce puissant organe végétal est parvenu à réaliser pour protéger, et, même bien souvent, pour provoquer les amours si singulièrement poétiques des fleurs. Innocentes amours qui trouvent des intermédiaires dévoués bien qu’inconscients, dans presque tous les insectes, et bien souvent dans les colibris ou autres petits oiseaux. ”

“ Il en est pour eux, comme de ces querelles domestiques, qui s’élèvent entre gens bien nés, entre familles aristocratiques et puissantes, à qui ne suffisent point le bien être dans lequel elles vivent, non plus que les richesses amassées par leurs aïeux, car leur aspiration n’a pour but qu’une satisfaction d’orgueil, qu’une exaltation de pure vanité. ”

“ Chez les végétaux, les phénomènes de la théorie évolutive ne sont pas moins notables et ne méritent pas moins notre attention ; et, comme j’ai fait sur eux, pendant ces dix dernières années, des observations particulières à quelques espèces dont je me suis plus spécialement occupé, je vais vous exposer quelques traits, des plus caractéristiques de ces phénomènes, se rattachant, dans leur ensemble, à la flore brésilienne. ”

“ Du peu que je vous ai dit, vous avez pu conclure que j’ai voulu seulement vous prouver que l’étude de la théorie évolutive doit avoir pour base, par rapport à la croûte terrestre, et en général à l’histoire entière de la création, l’observation la plus minutieuse, la plus attentive des causes que nous appelons actuelles. ”

“ Je commencerai par vous dire ce qu’une série d’observations et d’expériences m’a fait remarquer : que les plantes sarmenteuses ont été d’abord des arbustes condamnés à vivre aux pieds des énormes géants des forêts séculaires, c’est-à-dire : à mourir écrasés, dominés, comme les anciens serfs de la glèbe, réduits en esclavage, sous le domaine des seigneurs féodaux du moyen-âge. Beaucoup de ces pauvres êtres succombèrent étouffés sous l’épais feuillage de leurs puissants voisins ”

“ L’adaptation des animaux et des plantes au milieu dans lequel ils doivent vivre, ou, mieux, l’énergie et les ressources morphologiques et physiologiques dont ils peuvent disposer dans la lutte pour la vie, sont l’origine de ces modifications parfois si profondes. C’est ainsi que par sélection naturelle, ou plutôt par la non-nécessité d’un vol élevé et par un fréquent séjour dans l’eau, les ailes des oiseaux des régions polaires sont réduites à l’état de véritables rames ”

“ Il est certain que des hommes éminents dans les sciences mathématiques ou dans les doctrines juridiques et sociales, attachés encore jusqu’à un certain point, à la philosophie scolastique, envisagent avec terreur le flux croissant de la nouvelle science, et se demandent, effrayés, si elle ne présage point un cataclysme où doivent s’engloutir les croyances religieuses et les préceptes de la société moderne. ”

“ Aujourd’hui quelques centaines de milliers de descendants de ces anciens maîtres de l’Amérique du Sud, nous restent encore pour nous donner une idée, hélas, trop faible, de leurs ancêtres, mais il en meurt un nombre considérable par an et la race va bientôt s’effacer tout à fait, ou se fondre dans le métissage énorme dont le sol américain est l’incommensurable creuset. ”

“ C’est ainsi que, dans la vie des plantes, a été obtenue la victoire remportée par les communes sur les hauts barons du moyen-âge, ou mieux la conquête des anciens et orgueilleux domaines seigneuriaux par la plèbe victorieuse dans les révoltes du peuple. ”

“ Et encore, que de nombreux, que de vastes bassins fluviaux ou maritimes sont dus à des dépressions de terrains, jadis émergés, et dans les couches inférieures desquels reposent et reposeront peut-être pour toujours, hors de notre portée, d’innombrables dépouilles de l’humanité primitive, d’individus intermédiaires ou de types à peine connus aujourd’hui. ”

“ Que de faits pourrais-je vous signaler encore, que de surprenants phénomènes il me serait facile de choisir, soit dans la vie des plantes, soit dans la vie des animaux, pour vous démontrer combien est générale, combien est universelle la loi du transformisme ! ”

“ Ainsi nous voyons que chez les amphibies et chez les cétacés, animaux qui vivent dans l’eau, les bras et les mains sont beaucoup plus courts que chez tous les autres animaux, et prennent la forme de véritables écopes ou d’instruments natatoires ; tandis que, chez les cheroptères, ces mêmes bras et mains, en se détendant extraordinairement et en se revêtant d’une membrane élastique fort développée, servent de nervures aux ailes énormes avec lesquelles ces mammifères se meuvent dans l’air. ”

“ Eh bien, chez quelques plantes à fleurs également petites et inodores, les bractées sont les organes qui se chargent de se parer des plus vives couleurs pour appeler sur elles, quelquefois à d’énormes distances, l’attention de l’insecte, qui devient leur associé, leur auxiliaire en artifice ou mieux, l’innocente victime de leurs si curieux et si singuliers larcins. ”

“ Le temps va me manquer, Messieurs, et je craindrais, du reste, de vous fatiguer par un exposé auquel je cherche à donner la forme la plus compréhensible, en abordant des sujets peu attrayants pour ceux qui ne s’en sont point fait une spécialité.
J’arrive donc à m’occuper du rôle important que joue la feuille dans le transformisme.
Je vous disais tout-à-l’heure, comment elle parvient à venir en aide aux tiges sarmenteuses qui ne peuvent se contourner ; comment elle se transforme en griffes ou en serres que ces végétaux ne possèdent pas ”

“ J’ai consacré de longues heures d’observation à l’étude de ce phénomène, et je vous assure que rien ne peut mieux rendre, ni avec plus d’éloquence, ni avec plus de précision, et rien ne peut mieux peindre au vif les diverses passions, les innombrables prétentions, les indescriptibles animosités d’une cour souveraine. ”

“ C’est que les épaisses forêts des régions intertropicales, tout en possédant, dans l’air et dans le sol, tous les éléments de grande vitalité végétative, renferment, de par leur nature même, certain empêchement, je dirais presque un obstacle au développement des plantes dont le feuillage ne peut dépasser le niveau supérieur de l’ensemble. De là la lutte de chaque individu de taille inférieure pour s’élever encore plus haut ”

“ L’alimentation et le climat, qui exercent une si grande influence sur la nature de l’homme et des animaux et qui peuvent être considérés comme les bases principales de l’adaptation de chaque individu à l’existence qu’il est forcé d’accepter, sont également de haute importance pour les conditions biologiques des plantes. ”

“ Il suffit de réfléchir un peu sur le plan d’unité morphique dans une même classe quelconque d’animaux, dans celle des mammifères, par exemple ; et nous reconnaîtrons immédiatement que, depuis l’homme jusqu’aux monotrèmes, il y a eu dans la splendide et harmonieuse homologie de ce groupe immense, la même distribution et la même analogie de membres, les mêmes organes correspondant à leurs fonctions respectives ”

“ Mais la dernière séance en mon honneur devait avoir lieu presque la veille de mon retour pour le Brésil, et cette séance était celle que la Société Scientifique Argentine me destinait. Par un malentendu inexplicable quelques journaux de Buenos-Ayres, tout en l’annonçant, déclarèrent un jour, à mon insu, que j’y ferais une conférence sur le transformisme. ”

“ Placés sur ce terrain de recherches, il nous sera facile de comprendre la série ascentionnelle, non en ligne droite, mais en suivant cette espèce de ramification généalogique que dût parcourir l’individualité humaine, depuis les animaux inférieurs, depuis les organismes cellulaires jusqu’à cet homme primitif, entité anthropomorphe primordiale, dont probablement nous ne rencontrerons pas de sitôt les ossements à l’état fossile. ”