Xavier Bichat

“ Empêchez l'afflux du sang rouge au cerveau ou faites-y parvenir du sang noir, la vie y sera suspendue, et cette suspension entraînera la mort par la paralysie des muscles respirateurs et par l'asphyxie qui en est la suite.
Le cerveau n'est donc pas seulement le foyer de la vie animale; il n'est pas seulement l'appareil de l'entendement et de la volonté, puisqu'il tient sous son empire la fonction vivifiante par excellence, la respiration. ”

“ Est-il nécessaire, pour nous élever à la connaissance de la vie, d'en rechercher le principe dans l'unité, au-dessus de la sphère des espèces multiples qui existent par elle? Est-il nécessaire pour cela d'assimiler la vie, comme l'ont fait Burdach et quelques philosophes panthéistes, à une idée primordiale qui, se phénoménalisant progressivement, traverse les types divers dont se composent les règnes minéral, végétal et animal, pour se réaliser définitivement dans la conscience humaine, où elle se dégage pour se réfléchir elle-même et pour se contempler? ”

“ Le langage vulgaire distinguoit les attributs respectifs des deux vies, dans le temps ou tous les savans rapportoient au cerveau, comme siége de l'ame, toutes nos affections. On a toujours dit, une tête forte, une tête bien organisée, pour énoncer la perfection de l'entendement; un bon cœur, un cœur sensible, pour indiquer celle du sentiment. Ces expressions, la fureur circulant dans les veines, remuant la bile ; la joie faisant tressaillir les entrailles ; la jalousie distillant ses poisons dans le cœur, etc. ”

“ Le mouvement du cœur peut se ralentir et cesser sous l'influence du sang noir de deux manières : 1° parce que, comme l'a dit Goodwyn, le ventricule gauche n'est point excité par lui à sa surface interne ; 2° parce que, porté dans son tissu par les artères coronaires, ce fluide empêche l'action de ses fibres, agit sur elles comme sur toutes les autres parties de l'économie, en affaiblissant leur force, leur activité. Or, je crois que le sang noir peut, comme le rouge, porter à la surface interne du ventricule aortique une excitation qui le force à se contracter. ”

“ Nous voyons de travers, si la nature n'a mis de l'accord dans la force des deux yeux. Nous percevons et nous jugeons de même, si les hémisphères sont naturellement discordans: l'esprit le plus juste, le jugement le plus sain, supposent en eux l'harmonie la plus complète. Que de nuances dans les opérations de l'entendement! ces nuances ne correspondent-elles point à autant de variétés dans le rapport de forces des deux moitiés du cerveau ? ”

“ Si l'éducation, pour Bichat, se réduit, ainsi que nous venons de le voir, à exercer les sensations, la mémoire, l'imagination, le jugement et la locomotion, comment peut-elle modérer l'influence du caractère ? La sensation la plus exercée, l'entendement le plus développé, la locomotion la plus active, ne peuvent-ils pas être mis au service des plus détestables sentiments et du plus déplorable caractère ? Nous ne voyons pas comment l'exercice habituel des organes des sens, du cerveau et des muscles peut agir sur le moral de l'homme ? ”

“ Pour comprendre la raison de cette différence, distinguons dans toute espèce de mouvement la force et l'agilité. La force tient à la perfection d'organisation, à l'énergie de nutrition , à la plénitude de vie dechaque muscle ; l'agilité est le résultat del'habitude et du fréquent exercice.
Remarquons maintenant que la discordance des organes locomoteurs porte, non sur la force , mais sur l'agilité des mouvemens. Tout est égal dans le volume, le nombre de fibres, les nerfs de l'un et l'autre des membres supérieurs ou inférieurs; la différence de leur système vasculaire est presque nulle. ”

“ Quoique dans la cessation des phénomènes chimiques du poumon, le trouble des fonctions cérébrales influe beaucoup sur la mort des autres organes, cependant il n'en est le principe que dans la vie animale, où même d'autres causes se joignent aussi à celle-là, comme nous allons le voir. La vie organique cesse par le seul contact du sang noir sur les divers organes. La mort du cerveau n'est qu'un phénomène isolé et partiel de l'asphyxie, laquelle ne réside exclusivement dans aucun organe, mais les frappe tous également par l'influence du sang qu'elle y envoie. ”

“ On sait en général, et depuis très-long-temps, que dès qu'une quantité quelconque de ce fluide est introduite dans le système vasculaire, le mouvement du cœur se précipite, l'animal s'agite, pousse un cri douloureux, est pris de mouvemens convulsifs, tombe privé de la vie animale, vit encore organiquement pendant un certain temps, et bientôt cesse entièrement d'exister. Or, quel organe est atteint si promptement par le contact de l'air? je dis que c'est le cerveau et non le cœur, que la circulation ne s'interrompt que parce que l'action cérébrale est préliminairement anéantie. ”

“ Dans la série des animaux , celui qui sent le plus, se meut aussi davantage. L'âge des sensations vives est celui de la vivacité des mouvemens; dans le sommeil ou le premier ordre est suspendu , le second cesse, ou ne s'exerce que par secousses irrégulières. L'aveugle qui ne vit qu'à moitié pour ce qui l'entoure, enchaîne ses mouvemens avec une lenteur qu'il perdroit bientôt si ses communications extérieures s'agrandissoient.
Un double mouvement s'exerce aussi dans la vie organique; l'un compose sans cesse, l'autre décompose l'animal. ”

“ Réservons ce nom aux irradiations nerveuses qui se produisent dans un domaine inaccessible à la conscience et à la volonté. L'émotion est un fait de sensibilité qui nous donne la mesure de nos propres penchants; elle est le moyen par lequel se révèlent à nous les dispositions dites morales qui se confondent, comme on le sait, avec le tempérament, ou en d'autres termes avec les conditions générales de notre organisme; elle constitue, en un mot, une impression destinée à mettre nos plus secrets instincts en rapport avec notre intelligence et avec les influences du monde extérieur. ”

“ Le parfumeur placé dans une atmosphère odorante, le cuisinier , dont le palais est sans cesse affecté par de délicieuses saveurs, ne trouvent point dans leurs professions les vives jouissances qu'elles préparent aux autres, parce que chez eux l'habitude de sentir a émousse la sensation. Il en est de même des impressions agréables dont le siège est dans les autres sens. Tout ce qui fixe délicieusement la vue, ou frappe agréablement l'oreille, ne nous offre que des plaisirs dont la vivacité est bientôt anéantie. ”

“ Dites-en autant à cet homme qui veut que ses muscles, son cerveau, ses sens, acquièrent une perfection simultanée, qui
prétend doubler, tripler même sa vie de relation, quand la nature a voulu que nous puissions seulement détacher de quelques-uns de ses organes, quelques degrés de forces, pour les ajouter aux autres, mais jamais accroître la somme totale de ces forces.
Voulez-vous qu'un organe devienne supérieur aux autres, condamnez ceux-ci à l'inaction. On châtre les hommes pour changer leur voix ”

“ Sans modifier autant la circulation, la joie la change cependant; elle en développe les phénomènes avec plus de plénitude, l'accélère légèrement, la détermine vers l'organe cutané. La crainte agit en sens inverse; elle est caractérisée par une foiblesse dans tout le système vasculaire, foiblesse qui, empêchant le sang d'arriver aux capillaires, détermine cette pâleur générale qu'on remarque alors sur l'habitude du corps, et en particulier à la face. ”

“ D'après tout ce que nous avons dit, et de l'influence qu'exerce le sang sur les divers organes, soit par le mouvement dont il est agité, soit par les principes divers qui le constituent, et de la mort qui succède, dans les organes, à l'anéantissement de ces deux modes d'influence, il est évident que les organes blancs où le sang ne pénètre point dans l'état ordinaire, et que le cœur n'a point, par conséquent, directement sous sa dépendance, doivent cesser d'exister différemment que ceux qui y sont immédiatement soumis. ”

“ Cependant certains vices organiques ont prolongé quelquefois au delà de la naissance le mélange des deux espèces de sang, mélange qui a lieu, comme on sait, chez le fœtus : tel était le vice de conformation de l'aorte naissant par une branche dans chacun des ventricules, chez un enfant dont parle Sandifort; telle paraît être encore, au premier coup d'œil, l'ouverture du trou botal chez l'adulte.
Remarquons cependant que, l'existence de ce trou ne suppose point toujours le passage du sang noir dans l'oreillette à sang rouge, comme tout le monde le croit. ”

“ La respiration n'est pas dans une dépendance moins immédiate des passions : ces étouffemens, cette oppression, effet subit d'une douleur profonde, ne supposent-ils pas dans le poumon un changement notable, une altération soudaine ? Dans cette longue suite de maladies chroniques ou d'affections aiguës, triste attribut du système pulmonaire, n'est-on pas souvent obligé de remonter aux passions du malade, pour trouver le principe de son mal? ”

“ Bichat nous dit que la perfection d'action s'accompagne, dans l'organe plus exercé, d'un excès de nutrition. Ceci n'est pas tout à fait exact. Ce n'est pas la perfection dans les actes qui accroît la nutrition, c'est l'énergie ou le fréquent renouvellement d'une même excitation. La perfection ou l'adresse des mouvements tient à un fait d'association plutôt qu'à un fait de nutrition. D'ailleurs, l'excès de nutrition est à la fois cause et effet de l'énergie de l'action. ”

“ Nous venons de voir que c'est en envoyant du sang noir dans les fibres charnues du cœur, en agissant peut-être sur les nerfs par le contact de ce sang, que le poumon influe, dans l'asphyxie, sur la cessation des battements de cet organe. Ce fait semble d'avance nous en indiquer un analogue dans le cerveau : l'observation le prouve indubitablement.
Quelle que soit la manière dont s'interrompe l'action pulmonaire, que les phénomènes chimiques ou que les mécaniques cessent les uns avant les autres, toujours ce sont les premiers dont l'altération jette le trouble dans les fonctions cérébrales. ”

“ Le principe qui rend le sang d'une classe-d'animaux délétère pour une autre classe n'est donc pas, suivant Bischofi, identique avec le principe vivifiant du sang que l'on pourrait supposer propre à chaque classe tandis qu'il serait mortel pour toutes les autres. Si, en perdant sa fibrine, le sang d'un animal quelconque perd sa puissance toxique pour les animaux d'espèces différentes dans les veines desquels on l'injecte, il ne devient pas pour cela susceptible de les rappeler à la vie quand une hémorrhagie les a réduits à un état de mort apparente. ”

“ On sait qu'une émotion pénible, oppressive, alors même qu'aucune cause morale ne l'aurait produite, entraîne après elle des idées tristes, de douloureux souvenirs, d'inquiets pressentiments. On sait aussi qu'une émotion gaie, expansive, alors même qu'elle tiendrait uniquement à un état de bien-être physique, fait surgir des idées agréables, des images riantes , de douces et heureuses pensées. Mais cette influence de l'émotion sur le cerveau peut-elle être attribuée à l'action plus ou moins énergique du coeur, ou à une simple irradiation sympathique? ”

“ Selon Goodwyn, la cause unique de la cessation des contractions du cœur, lorsque les phénomènes chimiques s'interrompent, est le défaut d'excitation du ventricule à sang rouge , qui ne trouve point dans le sang noir un stimulus suffisant; en sorte que, dans sa manière éconsidérer l'asphyxie, la mort n'arrive alors que parce que cette cavité ne peut plus rien transmettre aux divers organes. Elle survient presque comme dans une plaie du ventricule gauche; ou plutôt comme dans une ligature de l'aorte à sa sortie du péricarde. Son principe, sa source, s'ont exclusivement dans le coeur. ”

“ Il me reste à taire voir que ce n'est pas seulement sur ces deux organes que le sang noir exerce son influence, que tous ceux de l'économie en reçoivent une funeste impression, lorsqu'il y est conduit par les artères, et que par conséquent l'asphyxie est, comme je l'ai dit, une maladie générale à tous les organes.
Je ne reviendrai pas sur la division des phénomènes pulmonaires en mécaniques et chimiques. Que la mort commence par les uns ou par les autres, c'est toujours, comme je l'ai prouvé, l'interruption des derniers qui fait cesser la vie : eux seuls vont donc m'occuper. ”

“ Le caractère est, si je puis m'exprimer ainsi, la physionomie des passions; le tempérament est celle des fonctions internes ; or les unes et les autres étant toujours les mêmes, ayant une direction que l'habitude et l'exercice ne dérangent jamais, il est manifeste que le tempérament et le caractère doivent être aussi soustraits à l'empire de l'éducation. Elle peut modérer l'influence du second, perfectionner assez le jugement et la réflexion, pour rendre leur empire supérieur au sien, fortifier la vie animale, afin qu'elle résiste aux impulsions de l'organique. ”

“ Concluons de tout ce qui vient d'être dit, que dans tout l'appareil du système sensitif extérieur, l'harmonie d'action des deux organes symétriques, ou des deux moitiés semblables du même organe, est une condition esséntielle à la perfection des sensations.
Les sens externes sont les excitans naturels du cerveau, dont les fonctions dans la vie animale succèdent constamment aux leurs, et qui languiroient dans une inaction constante, s'il ne trouvoit en eux le principe de son activité. ”

“ La physiologie eût fait plus de progrès, si chacun n'y eût pas porté des idées empruntées des sciences que l'on appelle accessoires, mais qui en sont essentiellement différentes. La physique, la chimie, etc. se touchent, parce que les mêmes lois président à leurs phénomènes; mais un immense intervalle les sépare de la science des corps organisés, parce qu'une énorme différence existe entre ces lois et celles de la vie. Dire que la physiologie est la physique des animaux, c'est en donner une idée extrêmement inexacte ; j'aimerois autant dire que l'astronomie est la physiologie des astres. ”

“ Il suit aussi des expériences détaillées plus haut que la respiration est une fonction mixte, placée, pour ainsi dire, entre les deux vies auxquelles elle sert de point de contact, appartenant à l'animale par ses fonctions mécaniques, et à l'organique par ses fonctions chimiques. Voilà pourquoi, sans doute, l'existence du poumon est autant liée à celle du cerveau, qui est le centre de la première, qu'à celle du cœur, qui est comme le foyer de la seconde. ”

“ Dans la crainte où, d'une part, les forces du cœur affoiblies poussent au cerveau moins de sang, et par-là même y dirigent une cause moindre d'excitation; où, d'autre part, on remarqué un affoiblissement d'action dans les muscles extérieurs, nous saisissons aussi l'enchaînement de la cause à l'effet. Cette passion offre au premier degré le phénomène que présentent au dernier les vives émotions qui, suspendant tout à coup l'effort du cœur, déterminent une cessation subite de la vie animale, et par-là même la syncope. ”

“ Isolez ces deux éléments : vous verrez, d'une part, une conception calme et indifférente ; vous aurez, de l'autre, un trouble vague et une agitation sans but déterminé. Réunissez ces deux éléments, c'est-à-dire l'idée de la satisfaction recherchée et l'émotion sentimentale correspondante, vous aurez le désir, le sentiment et la passion. Buisson a donc été trop loin lorsque, dépouillant la vie nutritive de l'élément affectif, il en a doté la vie active, la
vie intellectuelle et volontaire, à laquelle il n'appartient pas. ”

“ Toutes ces variations dans l'une et l'autre vie s'enchaînent réciproquement : la circulation étant plus rapide, l'entendement est plus actif; certaines idées se faisant jour, la circulation est accrue. En quoi, d'ailleurs, ces variations peuvent-elles s'opposer à l'harmonie d'action ? Cette harmonie n'est-elle pas constante dans tous les phénomènes physiologiques, et ne ressort-elle pas plus évidente encore des changements qui ont lieu pendant la vie?. Tout ce que Bichat dit à ce sujet ne prouve donc rien en faveur de son arrangement systématique. ”