Camille Dareste

“ Wolff, tout en combattant la doctrine de la préexistence des germes, et en se séparant sur ce point de Duverney et de Winslow, avait été frappé, comme ces grands anatomistes, de la régularité des formations monstrueuses et des arrangements nouveaux que présentent alors les organes ; il se refusait à expliquer ces faits par des causes accidentelles. Considérant la vie comme une force déposée dans le germe, et produisant la succession de phénomènes embryogéniques, il ne pensait pas que le mode d'action de cette force pût être changé par des causes extérieures. ”

“ Il n'y a rien dans la cicatricule de l'œuf fécondé et pondu qui ressemble à un embryon. La force quelconque, encore inconnue, qui y produira l'embryon, y existe sans doute, mais à l'état latent, tant qu'une cause physique extérieure ne vient pas la mettre en action. On sait que l'œuf fécondé peut rester sans se développer pendant un certain temps, deux ou trois semaines, sans perdre pour cela sa faculté germinative. Pour que la force embryogénique se manifeste, il faut de toute nécessité que l'œuf soit soumis à l'incubation. ”

“ Harvey reconnut, et ce fut l'un des résultats les plus importants de son travail sur la génération, que la tache ou la cicatricule est la partie essentielle de l'œuf; que, sous l'influence de la chaleur naturelle de la poule ou d'une chaleur artificielle peu élevée, elle s'étend en tous sens, et finit au bout de quelques jours par former une poche membraneuse qui enveloppe le jaune tout entier, poche que nous appelons aujourd'hui le blastoderme. C'est au centre de la cicatricule que se produit l'embryon 1. La cicatricule est donc le germe. ”

“ Il est impossible d'exprimer d'une manière plus nette et plus saisissante le grand fait qui domine toute l'embryogénie, l'épigenèse, comme disait Harvey, c'est-à-dire la création successive des organes par la différentiation d'une matière homogène qui constitue, au début, la masse embryonnaire.
La doctrine de la préexistence des germes, qui arrêta pendant si longtemps les progrès de la science, empêcha les physiologistes d'apprécier à sa juste valeur ce fait fondamental. On voit cependant par certains passages de Haller qu'il ne l'avait pas complètement méconnu. ”

“ Ces physiologistes ont été beaucoup plus loin : ils ont constaté que l'un des spermatozoïdes pénètre dans le vitellus, qu'il s'y transforme en un corps particulier que l'on désigne sous le nom de noyau mâle, et que ce noyau mâle vient s'unir à un noyau femelle, occupant le centre du vitellus, et résultant d'une modification de la vésicule germinative. La fécondation, c'est-à-dire la production d'un corps embryonnaire, est donc le résultat de la fusion de deux éléments, l'un mâle et l'autre femelle. ”

“ Le problème de la conservation des œufs, soit pour l'alimentation, soit pour l'incubation, n'est pas d'ailleurs aussi simple que le pensait Réaumur. Les célèbres travaux de Pasteur nous ont appris que l'altération des matières organiques ou organisées ne dépend qu'indirectement du contact de l'air et qu'elle résulte avant tout de l'action de ces organismes microscopiques que l'on désigne aujourd'hui sous le nom de microbes. L'air n'intervient que pour concourir au développement de ces microbes, et même il n'intervient pas quand les microbes sont anaérobies. ”

“ Mais ici, comme partout, la nature est inépuisable. J'ai reconnu, dans plusieurs circonstances, que les données de l'embryogénie normale étaient insuffisantes; et j'ai dû les compléter, sur certains points, par de nouvelles recherches. Mais, même avec ses imperfections actuelles, l'évolution du poulet a toujours été et restera longtemps encore le type de toutes les recherches d'embryogénie comparée ; comme l'anatonne de l'homme, si souvent étudiée par les médecins
depuis l'époque de la Renaissance, a été le type de toutes les recherches de l'anatomie comparée. ”

“ Au contraire, chez les reptiles, les oiseaux et les mammifères, l'embryon, à un certain moment, se retourne sur le vitellus de manière à se mettre en rapport avec lui par le côté gauche de son corps. Quelquefois, mais tout à fait exceptionnellement, l'embryon se retourne sur le vitellus en sens inverse, c'est-à-dire de manière à se mettre en rapport avec lui par le côté droit; ce qui a lieu, je le montrerai plus tard, dans l'inversion des viscères. Il y a des formes de la monstruosité double dans lesquelles les sujets composants s'unissent par les faces antérieures de leurs corps. ”

“ On peut croire que deux embryons développés simultanément sur un même jaune s'unissent à un certain moment pour former un être unique.
On peut croire qu'un embryon primitivement unique se dédouble partiellement, à un certain moment, pour former un être double. Ce sont les deux théories de la dualité et de l'unité primitives. On peut croire enfin que chacune de ces deux théories peut expliquer la genèse de certains types de la monstruosité double. Pour juger cette question, il faut en appeler aux faits.
Wolff a décrit et figuré, en 1769, deux embryons de Poule développés sur un jaune unique. ”

“ Les partisans de la préexistence ne considéraient la vie que comme le jeu d'une machine produite à l'origine même des choses. Dans les nouvelles idées que Wolff introduisit dans la science, la vie est la cause qui produit la machine elle-même, cette force intérieure que le germe recèle et qui le transforme peu à peu en un animal complet, par une série de créations successives d'organes, créations qui se ralentissent après la naissance, mais ne cessent complétement à aucune période de l'existence. Cette notion renouvelait la biologie tout entière. ”

“ Tout être vivant, disait-il, n'est pas une unité, mais une pluralité : alors même qu'il nous apparaît sous la forme d'un individu, il est une réunion d'êtres vivants et existant par eux-mêmes. Plus l'être est imparfait, plus les parties sont semblables et reproduisent l'image de l'ensemble. Plus l'être devient parfait et plus les parties sont dissemblables. ”

“ La production de blastodermes sans embryon n'est que le dernier terme de l'épuisement de la vitalité du germe. Cet épuisement arrive progressivement et fait passer le germe par une série d'états successifs pendant lesquels il peut encore produire des embryons, mais seulement des embryons anormaux, et chez lesquels les monstruosités deviennent d'autant plus intenses que l'on se rapproche plus de l'époque de sa mort. ”

“ La chaleur est le facteur essentiel de l'évolution du germe et de la formation de l'embryon. La poule couveuse n'agit sur les œufs qu'en leur transmettant la chaleur qu'elle produit. Ce qui le prouve, c'est la possibilité d'employer une chaleur quelconque pour déterminer l'évoution, dans l'incubation artificielle.
Dans l'incubation naturelle, la poule échauffe les œufs en appliquant, sur leur surface supérieure, la surface inférieure de son corps plus ou moins déprimée. Il n'y a donc qu'une partie de la coquille de l'œuf qui reçoive directement la chaleur de la poule. ”

“ La régularité des monstres doubles lui sembla, comme à Duverney et à Winslow, exclure absolument l'idée de la formation des diplogenèses par la soudure de deux embryons primitivement séparés. Aussi substitua-t-il à l'hypothèse de la monstruosité originelle celle de la monstruosité virtuelle. Dans cette hypothèse, l'embryon qui ne préexiste pas mais qui se produit, au moment de la fécondation, par le concours de l'élément mâle et de l'élément femelle, contient en puissance, dès son origine, tous les détails d'organisation qu'il présentera lorsqu'il aura atteint l'âge adulte. ”

“ Ces êtres étouffent le germe avant son développement, ou bien ils font périr l'embryon, souvent après l'avoir rendu monstrueux.
J'ai étudié l'influence de l'immobilité des œufs sur l'évolution du germe. J'ai constaté que, dans l'œuf immobile, elle peut être modifiée par la compression de l'embryon contre les parois de la coquille, à laquelle parfois il se colle. Mais l'immobilité amène presque toujours un arrêt de développement du blastoderme, qui ne se ferme pas sur le jaune, et, par suite, un arrêt de développement de l'allantoïde. Dans ces conditions, l'embryon ne peut pas éclore. ”

“ Or, dans les Sycéphaliens la soudure des bords antérieurs des lames latérales met en contact, des deux côtés de la tête unique, les blastèmes cardiaques appartenant à chacun des sujets composants ; ces blastèmes s'unissent l'un à l'autre et constituent deux anses cardiaques que j'ai vu battre pendant un temps plus ou moins long quand ces embryons étaient encore vivants. Lorsque les faces sont égales, les deux cœurs sont égaux ; lorsqu'elles sont inégales, le cœur placé du côté de la petite face ne se développe que d'une manière incomplète et présente des arrêts de développement. ”

“ Il n'y a de science anatomique complète que celle qui embrasse, dans une même pensée, toutes les questions, si diverses qu'elles soient, que soulève l'étude de l'organisation. Mais, dans la réalité, les anatomistes sont conduits, par la nature même de leur esprit, à faire prédominer, dans leurs recherches, tantôt la considération des formes et des fonctions, tantôt la considération de la structure et des éléments organiques. ”

“ Ne soyons donc pas trop surpris de cet état mental de nos aïeux, si différent du nôtre, qui leur a fait, pendant si longtemps, prendre pour des réalités les visions de leurs rêves, jusqu'au jour où la science a dissipé tous les fantômes et fait apparaître à tous les yeux la lumière de la vérité. ”

“ Lorsque la tête n'est pas retournée sur le jaune, la saillie de l'anse cardiaque au côté gauche indique nécessairement l'inversion. Mais le retournement de la tête sur le côté droit n'indique pas nécessairement l'inversion; car la tête, primitivement courbée sur le côté gauche, peut avoir changé de position, et entrainé avec elle le cœur qui alors est simplement retourné. J'ai observé ce fait assez fréquemment, beaucoup plus fréquemment que l'inversion elle-même qui est excessivement rare dans l'embryon de la poule, comme elle l'est d'ailleurs dans l'embryon humain. ”

“ Mais, à défaut de l'incubation naturelle, nous pouvons nous servir de l'incubation artificielle qui, mettant à notre disposition toutes les conditions physiques du développement, nous permet de les faire agir et de les modifier à notre gré. On peut, en effet, par l'emploi de cette méthode, imaginer un nombre presque infini de modifications des causes physiques qui déterminent l'évolution et même faire intervenir, dans certains cas, des causes physiques qui n'agissent point dans l'incubation normale. ”

“ Rien ne nous empêche, disait-il, de croire que les germes des monstres ont été produits au commencement, comme ceux des animaux parfaits, et que la génération ne fait pas autre chose à leur égard que de les rendre plus propres à croître d'une manière sensible, sans qu'il importe de dire que Dieu ne peut être l'auteur des monstres, et qu'il le serait néanmoins si les germes des monstres étaient depuis le commencement ; car il est aisé de répondre qu'il n'y a rien dans le monde, hormis le mal moral, dont Dieu ne soit l'auteur, et qu'il ne produise lui-même, très-positivement, quoique librement. ”

“ Pourquoi n'admettrait-on pas que les monstruosités, elles aussi, préexistent ; qu'il y a des germes originairement monstrueux, comme il y a des germes originairement normaux ? Mais, s'il en est ainsi, les monstres seraient l'ouvrage immédiat du créateur. Peut-on admettre que la sagesse infinie aurait créé des êtres imparfaits et privés de certaines conditions de viabilité? Swammerdam et Malebranche ne pouvaient le croire. ”

“ Cruveilhier était, comme tous les médecins de son époque, complètement étranger à l'embryogénie. Il n'avait aucune idée de la première phase de la vie embryonnaire, pendant laquelle le corps de l'embryon est uniquement constitué par des blastèmes cellulaires homogènes, et il se représentait toujours le fœtus comme pourvu, dès son origine, de muscles et d'os. Il ne pouvait donc avoir la pensée qu'une organisation aussi complète que celle de l'adulte pourrait être modifiée profondément par la pression d'une membrane aussi mince que celle qui forme la paroi de l'amnios. ”

“ Au-dessus et au-dessous, l'évolution aboutit presque toujours à la formation d'anomalies et de monstruosités.
Je dis presque toujours; car il n'est pas possible, dans bien des cas, d'affirmer qu'un embryon est normal ou anormal. Les anomalies apparaissent d'autant plus rapidement qu'elles sont plus intenses; tandis que les anomalies légères apparaissent tardivement. Quand on ouvre un œuf après deux ou trois jours d'incubation, on peut rencontrer un embryon actuellement normal, mais qui serait devenu monstrueux s'il avait continué à se développer. ”

“ Il est bien évident, d'ailleurs, que ces faits échappent à toute règle, puisqu'ils dépendent du nombre de spores incarcérées dans l'albumine, dès l'époque de leur germination, et des rapports de position que les mycéliums auront avec l'embryon lui-même. Il y a là un remarquable exemple de ce que Darwin appelle la lutte pour la vie. Les mycéliums absorbent à leur profit l'oxygène de l'air qui devait servir à la respiration de l'embryon, et le font périr par asphyxie, si le bain d'air dans lequel les œufs sont plongés est assez humide pour déterminer la germination des spores. ”

“ Or, je me suis demandé depuis longtemps si l'inégalité d'action des deux mains, au lieu d'être une particularité acquise comme le soutiennent diverses personnes, ne serait pas un fait congénital, et dont l'origine tiendrait précisément au changement d'attitude de l'embryon dans l'œuf. Je pense que les deux moitiés du corps sont primitivement égales; mais qu'à la suite du retournement de la tête puis du corps, sur le jaune, la moitié droite que, dans l'état normal, rien ne gêne dans son développement, se développe en toute liberté ”

“ Jusqu'à présent les personnes qui s'occupent de l'embryogénie normale ont entièrement laissé de côté la tératogénie et les indications qu'elle peut fournir; comme si les faits qui constituent cette branche de la science constituaient, en quelque sorte, un règne de la nature à part, ainsi qu'Autenrieth le disait, il y a près d'un siècle, de la pathologie. En fait, l'embryogénie et la tératogénie ne peuvent être séparées; elles doivent se prêter un mutuel concours, et ne sont, en réalité, que deux aspects différents d'une science unique. ”