Albert Lecoy de La Marche

“ Mais ici, Messieurs, commence le danger. La passion de la patrie a, comme toute passion, ses excès, ses déviations inévitables. Lorsqu'elle n'est pas contenue par l'instinct de la justice, par l'amour de l'humanité , par la notion d'une patrie céleste commune à tous les peuples et à tous les individus, elle engendre l'exagération d'abord , puis la partialité, puis la fausseté, et la pire de toutes les faussetés, celle qui a conscience d'elle-même. ”

“ MESSIEURS,
Dieu, qui a fait la famille, a fait aussi la patrie. Pour lui rendre moins amer son séjour ici-bas, il a voulu que l'homme s'attachât non-seulement aux êtres animés qui l'entourent, mais encore au sol où ses pères ont vécu, où lui-même a vu le jour. Aussi, dès que l'espèce humaine se multiplie, la voyons-nous se disperser, par la volonté du Ciel, et chacune de ses grandes fractions adopter une contrée particulière où sa postérité sera chez elle. ”

“ Aussi les voit-on composer de préférence des histoires de l'Église ou des abrégés d'histoire universelle. L'amour de la vérité, l'amour du prochain illuminent en même temps leur génie ; ils songent à donner à leurs écrits un but pratique, plus élevé que la satisfaction d'une vanité ou d'une curiosité futiles; ils cherchent le profit des âmes, et, dans cette préoccupation du bien, il leur arrive de perdre le souci du beau. ”

“ Le mouvement intellectuel de la Renaissance ne fut pas, quoi qu'on en ait dit récemment1, favorable à l'étude du passé de notre pays. Toutes les forces vives de l'esprit humain furent détournées vers l'antiquité; c'est alors qu'on inventa ce nom de moyen âge, qui signifiait une transition entre deux ères de grandeur, une nuit froide entre deux jours brillants ; c'est alors que les auteurs païens devinrent les maîtres de l'éducation, et furent appelés les classiques par excellence. ”

“ Ne vous attendez cependant pas, Messieurs, d'après ces mots, à me voir admirer tout sur notre chemin. Nous ne sommes pas ici pour faire de l'apologie, mais de l'histoire. Tout brillant tableau a ses ombres, et la critique la plus bienveillante' n'a nul intérêt à les dissimuler, car elles font mieux ressortir les parties lumineuses, et le blâme des unes ne donne que plus de valeur à l'éloge des autres. ”

“ Depuis la conquête de la Grèce surtout, on n'entend plus à Rome que des dithyrambes en l'honneur des illustrations romaines, des armes romaines, de la grandeur romaine, le tout dans le goût hellénique ; car, phénomène curieux, les vaincus imposent aux vainqueurs leur mode et leur ton. L'on connaît à peu près aujourd'hui la valeur historique des bulletins de victoire de César, des admirables tableaux de Salluste, des discours savants de Tite-Live. La vérité s'y trouve si artistement combinée avec le mensonge, qu'il est très-difficile d'établir la proportion de l'un et de l'autre ”

“ Ce sera le XIIIe siècle, point culminant du moyen âge, sommet de la montagne, après lequel on descend par une pente de plus en plus rapide vers notre régime actuel ; et dans ce siècle important, ce sera spécialement le règne de saint Louis, de ce roi qui est lui-même le type le plus achevé de son temps, et dont le gouvernement est resté, comme l'a dit un de nos savants académiciens, « un modèle toujours proposé, jamais atteint. » ”

“ Quand le Seigneur se choisit un peuple, une race privilégiée, pour lui confier l'entretien de la lumière crépusculaire accordée au matin du monde en attendant le lever du soleil de vérité, il lui promet en récompense un pays à posséder, une terre à aimer et à cultiver. ”

“ Ils savent désormais qu'ils ont une autre patrie; ils appartiennent à une société beaucoup plus vaste que leurs nationalités respectives ; ils comprennent que le monde ne doit pas se composer de peuples ennemis, de castes rivales toujours occupées à s'égorger. Ils ont un lien moral qui les réunit tous en une communauté de frères : ils s'intéressent donc aux faits et gestes de. l'humanité entière, à ceux des chrétiens par esprit de famille, à ceux des païens dans une pensée de charité et de prosélytisme. ”

“ L'esprit moderne, à l'opposé de l'antiquité, considère dans le passé autre chose que
les conquêtes et les victoires. Il veut pénétrer dans la vie intime des sociétés éteintes, connaître la condition de leurs différentes classes, les mœurs et l'existence du peuple ; curiosité engendrée quelquefois par l'idée démocratique, mais plus conforme encore au principe chrétien, source de la véritable égalité. ”

“ La poésie, l'histoire, la géographie, les sciences naturelles sont cultivées par quelques personnalités d'un mérite fort inégal, mais dont les efforts sont pour nous pleins d'intérêt. Quant à l'architecture, vous savez que le règne de saint Louis offre le type le plus complet, le plus élégant de l'art chrétien. ”

“ Notre siècle n'a point failli à la tâche qui lui était , léguée ; il peut s'en enorgueillir à plus juste titre que de bien des conquêtes de l'esprit moderne. Oui, Messieurs, ce sera un des progrès les plus glorieux de cette époque de progrès, que la fixation et l'application des règles de la critique historique. ”

“ Pour se convaincre de cette vérité, il suffit de comparer ce qui s'écrivait il y a cinquante ans avec ce qui s'écrit actuellement. Un historien qui se respecte, et qui respecte le public, ne peut plus se borner à de beaux récits et à de belles phrases. ”

“ Je ne sais si la chimie, si les sciences positives, dont on vante la marche rapide, ont fait un aussi grand pas : c'est pourquoi l'on a pu proclamer déjà que le siècle de la vapeur et de l'électricité était avant tout le siècle de l'histoire. ”

“ Aux premiers siècles de l'Église, si la critique historique n'est pas encore née, l'idée chrétienne a déjà considérablement agrandi le domaine étroit et l'horizon borné des annalistes. Les hommes ne se contentent plus de connaître ce qui regarde leur petit coin de terre ”

“ La personnalité du roi, ses mœurs, ses habitudes, son esprit, qui influèrent considérablement sur les événements de son temps, au point que l'on pourrait appeler son gouvernement le modèle des gouvernements personnels, attireront à bon droit notre attention, et leur examen nous fera comprendre comment on put voir tant de vertu sur le trône, tant de volonté chez un saint. ”

“ Ces hommes intelligents ne firent pas de l'histoire proprement dite ; mais ils comprirent la nécessité de préparer le terrain aux historiens à venir par deux opérations aussi colossales que délicates : la publication
et la critique des sources historiques, oubliées dans une foule de manuscrits dont on avait perdu l'intelligence. ”

“ Cicéron nous dit bien que l'histoire ne doit rien avancer de faux, rien dissimuler de vrai. Mais que ne trouve-t-on pas dans Cicéron, avec un peu de bonne volonté ? Lorsqu'il faut descendre de la théorie à la pratique, sa doctrine change singulièrement. ”

“ La Grèce, en outre, a par-dessus tout le culte du beau , l'a-
0, ide.
mour de la forme ; elle produit des artistes merveilleux, des écrivains d'une élégance inimitable; elle considère tout au point de vue artistique : elle est donc amenée à faire de l'histoire non une science, mais un art. Vous sentez la différence. Tout est sacrifié à l'effet, au lieu de l'être à la vérité. Qu'importe que nos historiens manquent de critique, de conscience même, pourvu que leurs narrations flattent notre amour-propre et que leurs périodes bien arrondies charment notre oreille délicate? ”

“ Entraînée par l'admiration de ses héros, éprise de sa propre gloire, la Grèce ne connaît guère pour historiens que des panégyristes, exaltant à l'envi sa puissance, ses conquêtes, ses grands hommes, souvent bien petits, haïssant et rabaissant tout ce qui appartient aux autres nations, qu'elle traite dédaigneusement de barbares. ”

“ Une telle abnégation, de soi-même n'est point donnée à l'homme, et moins que jamais en des temps aussi agités que le nôtre. Laissez donc les catholiques travailler comme leurs adversaires au grand édifice historique. ”

“ Dans les autres, l'intervention du roi et celle de l'Église généralisent de plus en plus l'affranchissement. En même temps que la position légale des diverses fractions du peuple, il nous faudra envisager leur état moral et intellectuel, leurs idées, leurs croyances , leurs superstitions, les moyens employés par la charité pour adoucir leur sort ”

“ Au-dessous du souverain, la noblesse et la chevalerie forment une caste privilégiée, moins isolée qu'on ne le croit des classes inférieures, car l'accès ne leur en est plus absolument fermé.Il faut, du reste, les distinguer soigneusement l'une de l'autre : la première tient généralement à la naissance ; la seconde s'acquiert, car nul ne naît chevalier. ”

“ Le second, c'est l'enseignement et la vie des écoles : bien que recrutés dans tous les rangs, les écoliers forment encore, momentanément du moins, une population à part, ayant ses règlements et ses priviléges spéciaux. L'instruction publique, sous l'impulsion de l'Université et des ordres mendiants, gagne également en profondeur et en étendue, quoique le cadre des études reste toujours à peu près le même. ”

“ Elle atteint aisément le beau, un beau relatif toutefois, car la beauté de la forme ne suffit pas ; elle n'arrive point au beau absolu , parce qu'il lui manque le sens du bon et du vrai, qualité qu'il était réservé au christianisme de faire germer dans l'âme humaine. ”

“ Après l'Église, la royauté tient le premier rang parmi les puissances de ce monde. La royauté ne forme pas* £ 1 est vrai, une classe sociale, ou du moins c'est une classe qui ne comprend qu'un individu. Mais elle a tous les droits à figurer à cette place dans notre programme, puisqu'elle dirige et gouverne tout le reste de la société. ”

“ L'agriculture nous conduit par une transition facile à l'industrie et au commerce. Les corporations ouvrières sont un sujet d'étude assez à la mode aujourd'hui ; nous pénétrerons, autant que possible, dans leur organisation, dans leur vie intime, et nous reconnaîtrons que l'activité industrielle, sinon le perfectionnement des procédés, progressait rapidement. ”

“ La sculpture et la peinture sont encore dans l'enfance; pourtant l'idéal de certaine école moderne est de nature à Bous faire presque regretter les statues les plus roides et les dessins les plus incorrects. ”

“ Quand eurent paru le Recueil des historiens de France la Gaule chrétienne, les Actes des Saints, VHistoire littéraire y le Glossaire de la basse latinité le Traité de diplomatique, et tant d'autres monuments qu'une patience merveilleuse pouvait seule exécuter, on put dire qu'une nouvelle science était née. ”

“ Un autre signe de cette.tendance, c'est la défaveur où tombe, vers la fin du règne de saint Louis, la grande idée des croisades, que nous ferons rentrer dans ce chapitre, comme n'étant autre chose que la chevalerie en exercice. Des critiques timides s'élèvent contre ces expéditions trop souvent désastreuses. La dernière surtout rencontre une opposition marquée chez les seigneurs, et le fidèle compagnon d'armes du roi, son ami et son conseiller, Joinville lui-même, refuse de retourner avec son maître au - pays inhospitalier des mécréants. ”

“ La préoccupation littéraire, l'esprit de routine ou de système, et parfois, je dois le déclarer, des passions auxquelles une prQfession si noble devrait toujours rester étrangère, ont contribué à les maintenir presque tous en dehors du grand renouvellement de la science. ”

“ La routine est encore la maîtresse de l'éducation classique. Quant aux publications populaires, sauf d'honorables exceptions, elles ne sont le plus souvent que des instruments de propagande politique : leur niveau scientifique est au-dessous de tout ce que l'on peut imaginer ”

“ L'abandon de. notre histoire nationale, dans cette période, est dû encore à d'autres causes. Au xvie siècle, les chroniqueurs, les rédacteurs de mémoires , les savants même, enveloppés dans la grande lutte religieuse, ou bien n'ont pas la temps de remonter en arrière, ou bien, s'ils le font, ne songent qu'à tirer du passé des armes pour leur parti ”

“ En descendant d'un échelon dans la hiérarchie so-o- ciale, nous rencontrons la bourgeoisie ; la bourgeoisie déjà riche et honorée, mais aussi déjà gonflée de prétentions. Elle prend une part considérable à l'administration locale, et sait, au besoin, défendre ses droits par les armes. ”

“ Il lui demande sans vergogne de le couvrir de fleurs, de ne pas s'arrêter aux lois de la stricte exactitude, et d'accorder à l'amitié plus que ne permettrait la vérité 1. C'est un trait qui peint l'homme ”

“ Pour mieux nous rendre compte de ses progrès, nous examinerons en dernier lieu, si nous avons la possibilité d'embrasser un horizon aussi vaste, l'état des lettres, des sciences et des arts, qui, comme on le sait, s'élèvent sous saint Louis au plus haut point de splendeur qu'ils aient connu dans tout le moyen âge. La théologie et la philosophie scolastiques atteignent alors leur apogée.
L'éloquence de la chaire n'est pas plus brillante qu'aupa-
ravant ”

“ Ce monument offre heureusement un grand nombre de faces où chacun peut mettre la main sans faire intervenir ses croyances, et qui ne prêtent point au choc des principes. Quant aux autres, apportez vos pierres, ils apporteront les leurs ”