Jean-Baptiste-Henri-Michel Leprince d'Ardenay

“ Comme maire du Mans, c'est lui qui exigea du clergé ce serment schismatique que toute conscience fidèle repoussa énergiquement (2) ; c'est lui qui fut chargé d'accomplir la suppression brutale, sacrilège, des Chapitres et monastères de notre ville (3) , corporations aussi vénérables par leurs membres que par l'ancienneté de leur origine, leurs bienfaits sociaux et leurs œuvres.
Si pénible que soit pour la mémoire de Le Prince d'Ardenay le souvenir de ces responsabilités, la postérité a cependant le droit de les rappeler et de les condamner. ”

“ Cette raison avait déterminé mes parents à y envoyer ma sœur (1) . Elle y trouva une société d'autant plus agréable qu'il y avait, en même temps, deux de nos cousines et plusieurs autres demoiselles du Mans.
En allant aux Clérets et en revenant, nous passâmes par Beaufay. C'et la dernière fois que je vis mon grandoncle, qui est mort en odeur de sainteté, après avoir gouverné sa paroisse pendant plus de cinquante ans, avec le plus grand zèle pour le service de Dieu, pour l'instruction de ses paroissiens et pour le soulagement des pauvres et des malades auquel il employait tout son revenu. ”

“ Plus que sexagénaire à l'époque de la formation de la Société d'Agriculture, il montra toute l'ardeur de la jeunesse, dans cette nouvelle carrière. Il excitait sans cesse l'émulation de ses collègues et la soutint pendant plus de dix-huit ans, par un zèle infatigable et un travail continuel. Après avoir enrichi les archives du Bureau, d'un grand nombre de mémoires, plans et instructions, dont plusieurs ont été imprimés, il mourut, comme un bon soldat, les armes à la main. ”

“ Ce fut seulement en 1710 qu'un édit du roi Louis XIV autorisa la fondation de ce tribunal.
Le premier juge-consul nommé lut Guillaume Véron, fabricant d'étamines, que-ses concitoyens élurgnt, dit un vieil historien, « comme le plus digne de ce premier honneur et d'une estime particulière. » — L'histoire de la fondation et du fonctionnement de notre juridiction consulaire du Mans fournirait les éléments d'un fort intéressant travail. ”

“ Le même jour, j'allai, avec mes nouveaux collègues, à la maison commune pour offrir aux officiers municipaux rhommage de la gratitude et des remerciements du tribunal de commerce, de ce qu'ils avaient bien voulu faire pour la cérémonie de son installation. Je les priais, en même temps, d'agréer l'assurance du vœu que nous avions
formé d'entretenir avec eux et avec tous les corps administratifs et judiciaires l'union et la concorde la plus parfaite, lien heureux et nécessaire entre toutes les parties de la grande société qui ne peut goûter le vrai bonheur sans cet accord. ”

“ Intelligent et lettré, Le Prince d'Ardenay avait un esprit cultivé, mais trop imprégné des défauts de son temps. La littérature, qui est l'expression des mœurs d'une époque, reflète exactement, dans ses Mémoire, la légèreté qui bannit l'expérience, la frivolité, ennemie des pensées sérieuses et d'une vie grave. ”

“ Lorsqu'il fut décidé que le P. d'Auribeau resterait au Mans pour faire la rhétorique, Mme de Beaufond, qui avait été à portée de connaître tout son mérite et ses talents, désira que ses fils pussent être sous sa conduite. Il s'en chargea avec plaisir ; elle les mit en pension au collège. L'aîné entra en rhétorique, et le cadet en troisième sous la surveillance du P. d'Auribeau qui leur servit de mentor et qui contribua beaucoup, par ses soins et ses sages avis, à former le cœur et l'esprit de ces deux jeunes gens. ”

“ L'homme avait diminué le culte qu'il doit rendre à Dieu pour se l'attribuer; et dans son avidité de jouissances et de plaisirs,l'humanité s'adorait elle-même, s'était créé des idoles, surtout dans sa portion la plus délicate, dans la femme, à qui une société polie et d'une civilisation aussi raffinée prodiguait ses hommages et ses adulations.
C'est dans ces dispositions, dans le caractère général de cette société qu'il faut chercher les causes de la Révolution. ”

“ Le même jour, je fus porté en nourrice à Sainte-Jammesur-Sarthe et confié à la femme du sacriste, sous la surveillance d'Anne Desportes, ma tante. Elle demeurait habituellement à la forge d'Antoigné que tenait mon grand-père. Elle avait promis à mes parents tous ses soins. Je rends justice à son intention, mais ma chère tante était fille, bonne dévote, consacrant la majeure partie de son temps à la prière et à l'exercice des œuvres de miséricorde. Elle ne connaissait que par une théorie bien imparfaite les devoirs d'une mère qu'elle s'était
Le Prince, âgée d'environ trente ans. ”

“ Nous vîmes avec peine que nous ne pouvions aller plus loin et que nous étions éloignés de tout secours. L'abbé Montsallier, en s'orientant, reconnut de loin le clocher d'Igé ; il avait eu des relations avec le curé de cette paroisse. Il partit surle-champ pour aller lui demander l'hospitalité. Le bon curé, sensible à notre malheur, nous envoya une personne fidèle pour garder notre voiture auprès de laquelle nous étions restés, ma femme et moi, exposés aux rayons ardents du soleil. ”

“ Aimez votre état, cet amour est le plus rare et le plus précieux de tous les biens; ne craignez rien tant que d'en compromettre la dignité; conservez pur et sans tache le caractère sacré dont la justice vous a revêtus; faites respecter votre autorité sans hauteur; soyez bons sans faiblesse; observez la plus exacte sévérité dans vos moeurs ; cultivez avec soin la science et l'étude des lois auxquelles vos jugements doivent être subordonnés. Souvenez-vous que le moindre défaut d'exactitude ou d'attention peut préjudicier à la fortune et à l'honneur de vos justiciables. ”

“ Je m'arrangeai aussi très-bien des autres sociétés dans lesquelles mon père m'initia ; ma plus intime était celle de son correspondant qui tenait le magasin de bougies. Je partageais, au surplus, mes jours et heures de liberté entre plusieurs maisons de robe et de commerce dans la plupart desquelles je trouvais beaucoup d'agréments, dans toutes, une société franche et intéressante, des amis vrais et sincères. Je formai, dès lors, la résolution de n'entretenir aucune liaison habituelle avec des jeunes gens de mon âge ; j'y ai tenu ferme pendant tout le temps que j'ai demeuré à Paris. ”

“ Que votre zèle se soutienne et qu'il augmente encore, s'il est possible. N'oubliez jamais que la place que vous occupez exige la plus scrupuleuse exactitude et la plus grande discrétion. Rendez-vous toujours digne, par votre conduite, des honneurs et prérogatives attachés à votre office. Un greffier est assimilé aux juges dont il a la confiance et qui déposent, dans son sein, les secrets les plus intimes de leur administration. ”

“ Le Bureau du Mans, dès les premières années de son établissement, s'acquit une excellente réputation qu'il a toujours soutenue, par l'ardeur constante de ses membres à faire fleurir l'agriculture et à travailler courageusement, chacun dans sa partie, à cette mine féconde et inépuisable des richesses de l'Etat. Il multiplia avantageusement ses ressources, en nommant des associés externes choisis parmi les agriculteurs les plus intelligents des différents cantons de la province ”

“ Nous aimons à nous persuader qu'ils'vont lui donner, en ce jour, une nouvelle marque de leur zèle, en choisissant avec tout le discernement dont ils sont capables, et conformément aux règlements, un juge et un second consul, dans le collége des anciens consuls, et un quatrième entre les négociants et marchands, que leur état, Leurs talents, leur goût pour le travail et leur amour du bien public destinent à partager les honneurs et les devoirs du Consulat. ”

“ Nous mangions tous ensemble et nous nous réunissions exactement après les repas pour la récréation commune, soit dans l'un de nos appartements, soit dans le jardin qui, quoique petit, nous procurait un air pur et le plaisir de la promenade. Au surplus, chacun vaquait à ses affaires et études particulières avec la plus grande liberté. Si nous étions indisposés ou paresseux, nous avions la commodité d'assister à la messe que le prieur célébrait exactement dans la chapelle au bas de laquelle il y avait une tribune de plain-pied avec nos chambres. ”

“ Messire René-Pierre Duval de Cerceaux était le voisin et le collègue de M. Godard d'Assé ; comme celui-ci, il possédait une charge de trésorier de France au bureau des finances de la généralité d'Alençon ; ces fonctions n'exigeant pas résidence, il demeurait au Mans, dans la portion de la Grande-Rue appartenant à la paroisse de Saint-Pierre-le-Réitéré, au no de ville 459. Le 26 juin 1733, il avait épousé, en cette église, Louise-Françoise-Renée, fille de Louis Gaceau, conseiller du Roi, lieutenant civil et criminel au Siège de la Prévôté du Mans. ”

“ L'ouvrage de ses mains était entièrement consacré aux pauvres ; elle s'occupait habituellement à faire des trousseaux pour les enfants de nos ouvriers.
Garante des vœux qu'elle avait faits pour moi sur les fonts sacrés du baptême, elle me les rappelait souvent et m'instruisait, par ses discours comme par ses exemples, à
d'autant plus Le Prince d'Ardenay que, dans cette paroisse, étail située la demeure des Godard d'Assé, qui passa ensuite à son beau-frère, Pierre-François Le Febvre du Breil, conseiller au Siège Présidial. ”

“ Ce fut en 1625 que les Pères de la Congrégation de l'Oratoire vinrent s'établir au Mans, et prirent la direction du collége-séminaire que l'évoque Claude d'Angennes y avait fondé au commencement du siècle. Leur maison prospéra rapidement, et longtemps ce collége rassembla à la fois près de mille élèves. A la Révolution cet établissement subit le même sort que tous ceux du même genre qui couvraient alors la France. Après en avoir chassé et dépossédé les Oratoriens, le pouvoir révolutionnaire y fonda une école centrale qui devint plus tard un collége communal. ”

“ Sur le nombre des voyageurs qui remplissaient le coche, quatre n'avaient point encore vu Paris ni les environs, une femme d'un certain âge, une jeune demoiselle, un de mes condisciples et moi. En arrivant près de Versailles, nos compagnons nous laissèrent les portières libres pour voir plus à notre aise les beautés qu'on peut apercevoir de la route. Nous fûmes tous quatre nouveaux arrivants vraiment frappés d'admiration au premier coup d'œil sur le parc, le château, l'orangerie, la grille qui sépare le palais du Roi d'une place immense à laquelle aboutissent plusieurs avenues superbes. ”

“ Le temps des vendanges est celui des plus grandes réjouissances. Nous allions, tous les ans, passer huit ou quinze jours à Clairsigny pour faire cette récolte et profiter des derniers plaisirs de la campagne. Comme ce joli lieu est peu éloigné de la ville, nous y avions, tous les
jours, bon nombre de nos parents et amis à diner et à souper, et nous passions les journées les plus délicieuses. ”

“ L'âge malheureusement n'apporta aucune maturité à cette tête indisciplinée. La vie de Le Prince de Clairsigny fut une perpétuelle série d'aventures que je n'ai aucun goût de rappeler ici et que ce livre, avec les Mémoires de R-.P. Nepveu de la Manouillère, a révélées en partie. Par contrat dressé, le 10 septembre 1775, devant Me Deville, notaire royal à Angers, il avait épousé Nicole Le Gris de la Pommeraye, dont il se sépara, par le divorce, dès le commencement de la Révolution ; il épousa alors Anne-Marie Gault, qui lui donna une fille, Mme Chauvin, et un fils, mort au Mans vers 1866. ”

“ «C'est elle que Le Prince d'Ardenay appelle, dans ses Mémoires, « la tante Mignonne. » — Le 20 février 1751, « se trouvant hors d'état de vaquer à ses affaires et « faire valoir ses biens, désirant se débarrasser des affaires du « monde pour ne songer qu'à celles de son salut, » ainsi qu'elle le déclare dans l'acte reçu par M0 Cabaret, notaire royal au Mans, elle abandonne et délaisse volontairement tous ses biens en faveur de ses héritiers naturels, à la charge de lui payer mille livres de rente annuelle au jour de Pâques et de lui laisser l'usage de ses meubles jusqu'au jour de son décès. ”

“ On trouve, dans la longue et respectable suite de toutes ces révolutions, l'origine et les progrès, les changements et les variations des mœurs, des usages, du langage, de la religion et des superstitions, des lois et des coutumes, du commerce, des manufactures et des arts, l'histoire de nos antiquités,- de nos châteaux, de nos forts, de nos villes, des sièges, des batailles, des traités, des conquêtes et des victoires, les diverses époques de l'établissement des différents corps et compagnies et de la fondation des édifices publics. ”

“ En m'annonçant cette nouvelle, de la manière la plus gracieuse, il me marqua combien il était flatté d'avoir contribué à placer un bon sujet dont il connaissait tout le mérite; de mon côté, je fus bien satisfait d'avoir une si heureuse occasion de reconnaître les services importants que m'avait rendus mon précepteur dans ma jeunesse.Le concert, établi quelque temps avant mon mariage, avait cessé ; le goût de la musique ayant repris au Mans plus fort que jamais, il s'en forma un nouveau. ”

“ Avant la Révolution, François-Jean Léon avait exercé avec distinction la charge importante d'avocat du Roi au Siège Présidial du Mans. Le 17 novembre 1772, il avait épousé Catherine Barbet des Granges dont la mère, Hélène-Françoise-Jeanne Véron, était cousine de Mme Godard d'Assé, la belle-mère de Le Prince d'Ardenay.
Les premières heures de la journée étaient exactement consacrées à la religion. MM. les ecclésiastiques célébraient tour à tour le saint sacrifice de la messe dans ma chapelle. ”

“ Ce livre est de ceux qui n'exigent pas une longue introduction pour se présenter au lecteur. Il suffit par lui-même. C'est une autobiographie où l'auteur a voulu surtout parler de lui, attirer l'attention sur sa personne et les choses qui l'entourent et remplir exclusivement le premier rôle sur le théâtre qu'il a dressé en son honneur ou pour son profit.
Lorsqu'il entreprit la rédaction de ses Mémoires, Le Prince d'Ardenay, en effet, ne se proposa pas d'étendre au delà de lui-même et des siens le cadre de son récit. ”

“ Jean-François Le Prince et Marie Bouteiller eurent huit enfants, dont les noms suivent : 1° Marie-Madeleine Le Prince, née au Crucifix, comme tous ses frères et soeurs, y fut baptisée le 6 octobre 1702 ; elle eut pour parrain son aïeul paternel, et pour marraine son aïeule maternelle. Elle ne contracta pas d'alliance, consacra toute sa vie à donner ses soins à la maison de son frère et mourut au lieu même de sa naissance, le 11 mars 1764, âgée d'environ soixante-deux ans. Elle fut inhumée le lendemain dans l'église des Cordeliers, par Prudhomme de la Boussinière, l'un des curés du Crucifix. ”