Jean-François Marmontel

“ Ainsi, sans cesser d'être amusant et frivole dans sa partie légère, le Mercure ne laissoit pas d'acquérir, en utilité, de la consistance et du poids. De mon côté, contribuant de mon mieux à le rendre à la fois utile et agréable, j'y glissois souvent de ces contes où j'ai toujours tâché de mêler quelque grain d'une morale intéressante. L'apologie du théâtre, que je fis en examinant la lettre de Rousseau à d'Alembert sur les spectacles, eut tout le succès que peut avoir la vérité qui combat des sophismes, et la raison qui
qui saisit corps à corps et serre de près l'éloquence. ”

“ Mais cette liaison si pure, et du côté de d'Alembert toujours tendre et inaltérable, ne fut pas pour lui aussi douce, aussi heureuse qu'elle auroit dû l'être.
L'ame ardente et l'imagination romantique de Mlle. l'Espinasse lui firent concevoir le projet de sortir de l'étroite médiocrité où elle craignoit de vieillir. Avec tous les moyens qu'elle avoit de séduire et de plaire, même sans être belle, il lui parut possible que, dans le nombre de ses amis, et même des plus distingués, quelqu'un fut assez épris d'elle pour vouloir l'épouser. ”

“ La discorde auroit bouleversé le monde, je ne m'en serois point ému. A Marly, je n'avois qu'un seul amusement : c'étoit le curieux spectacle du jeu du roi dans le salon. Là, j'allois voir autour d'une table de Lansquenet, le tourment des passions concentrées par le respect; l'avide soif de l'or, l'espérance , la crainte, la douleur de la perte, l'ardeur du gain , la joie après une main pleine , le désespoir après un coupegorge , se succéder rapidement dans l'ame des joueurs, sous le masque immobile d'une froide tranquillité.
Ma vie étoit moins solitaire et moins sage à Fontainebleau. ”

“ Ce n'étoit pas avec les niaiseries de la mode et de la vanité que tous les jours, durant quatre heures de conversation, sans langueur et sans vides, elle savoit se rendre intéressante pour un cercle de bons esprits. Il est vrai que l'un de ses charmes étoit ce naturel brûlant qui passionnoit son langage, et qui communiquoit à ses opinions la chaleur, l'intérêt, l'éloquence du sentiment. ”

“ Mes amis eurent la bonté de leur faire un accueil auquel je fus sensible. Dans les dîners qu'on nous donnoit, c'étoit un spectacle touchant, que de voir les yeux de ma sœur continuellement attachés sur moi, sans pouvoir se rassasier du plaisir de ma vue. Ce n'étoit pas en elle un amour fraternel, c'étoit un amour filial.
A peine arrivée à Saumur, elle se lia d'amitié avec une parente de Mme. de Pompadour, dont le mari avoit, dans
cette ville, un emploi de deux mille écus. ”

“ Les années que je passois à Versailles étaient celles où l'esprit philosophique avoit le plus d'activité. D'Alembert et Diderot en avoient arboré l'enseigne dans l'immense atelier de l'Encyclopédie, et tout ce qu'il y avoit de plus distingué parmi les gens de lettres s'y étoit rallié autour d'eux. Voltaire, de retour de Berlin, d'où il avoit fait chasser le malheureux d'Arnaud, et où il n'avoit pu tenir lui-même, s'étoit retiré à Genève, et de là il souflloit cet esprit de
liberté, d'innovation, d'indépendance, qui a fait depuis tant de progrès. ”

“ Quesnai, logé bien à l'étroit dans l'entresol de Mme. de Pompadour, ne s'occupoit du matin au soir que d'économie politique et rurale. Il croyoit en avoir réduit le système en calculs et en axiômes, d'une évidence irrésistible; et comme il formoit une école, il vouloit bien se donner la peine de m'expliquer sa nouvelle doctrine, pour se faire de moi un disciple et un prosélite. Moi qui songeois à me faire de lui un médiateur auprès de Mme. de Pompadour, j'appliquois tout mon entendement à concevoir
ces vérités qu'il me donnoit pour évidentes, et je n'y voyois que du vague et de l'obscurité. ”

“ L'intention du duc d'Aumont n'étoit pas de m'y conduire par la main; il le fit cependant sans le vouloir, et même en ne le voulant pas.
J'ai observé plus d'une fois, et dans les circonstances les plus critiques de ma vie, que lorsque la fortune a paru me contrarier, elle a mieux fait pour moi, que je n'aurais voulu moi - même. Ici me voilà ruiné; et du milieu de ma ruine, vous allez, mes enfans, voir naître le bonheur le plus égal, le plus paisible, et le plus rarement troublé, dont un homme de mon état se puisse flatter de jouir. ”

“ J'ai- lois dîner chez elle, et nous devions nous réjouir ensemble de l'accueil quel'on m'auroit fait. J'allai l'attendre, et lorsqu'elle arriva: «Eh bien! Madame, lui demandai-je, ne dois-je pas être bien flatté de tout ce qu'on m'a dit d'obligeant et d'aimable? — Savez-vous, me répondit elle, à quoi leur dîner s'est passé ? A s'inviter l'un l'autre à vous parler, sans que ni l'un ni l'autre en ait eu le courage. — Je ne me croyois pas, lui dis-je, un personnage aussi imposant que je le suis, et, certes, je dois être fier du respect que j'imprime à M. le Dauphin et à Mme. la Dauphine ». ”

“ Un fatal jeu de dez, dont la fureur les possédoit, noircissoit leur esprit et absorboit leur ame. J'avois tous les jours le chagrin d'en voir quelqu'un navré de la perte qu'il avoit faite. Ils sembloient ne dîner et ne souper ensemble que pour s'entre-égorger au sortir de table ; et cette âpre cupidité, mêlée aux jouissances et aux affections sociales , étoit pour moi quelque chose de monstrueux. ”

“ Il est vrai que pour se conduire selon les règles de la prudence, on ne pouvoit mieux faire que de la consulter. Le savoir vivre étoit sa suprême science : sur tout le reste, elle n'avoit que des notions légeres et communes; mais dans l'étude des mœurs et des usages , dans la connoissance des hommes et surtout des femmes, elle étoit profonde et capable d'en donner de bonnes leçons.
Si donc il se mêloit un peu d'amour-
propre dans cette envie de conseiller et de conduire , il y entroit aussi de la bonté, du désir d'être utile, et de la sincère amitié. ”

“ L'autre liaison dont j'ai parlé m'étoit infiniment plus chère. Mme. de Marchais n'étoit pas seulement, à mon gré, la plus spirituelle et la plus aimable des femmes, mais la meilleure et la plus essentielle des amies , la plus active, la plus constante , la plus vivement occupée de tout ce qui m'intéressoit. Imaginez- vous tous les charmes du caractère, de l'esprit, du langage, réunis au plus haut degré, et même ceux de la figuré, quoi-- qu'elle ne fut pas jolie ; sur-tout, dans ses manières, une grâce pleine d'attraits
telle étoit cette jeune fée. ”

“ Parmi les Genevois que je voyois chez lui, les seuls que je goûtai et dont je fus goûté, furent le chevalier Hubert et Cramer le libraire. Ils étoient tous les deux d'un commerce facile , d'une humeur joviale , avec de l'esprit sans apprêt, chose rare dans leur cité. Cramer jouoit, me disoit-on, passablement la tragédie - il étoit l'Orosmane de Mme. Denis, et ce talent lui valoit l'amitié et la pratique de Voltaire, c'est-à-dire, des millions. Hubert avoit un talent moins utile, mais amusant et très-curieux dans sa futilité. ”

“ Alors prenant la plume avec sa vivacité naturelle, il écrivit à l'abbé Barthelemi : « Mon cher abbé, le roi vous a accordé le brevet du Mercure; mais je viens de voir et d'entendre Marmontel ; il m'a touché, il m'a persuadé de son innocence ; ce n'est pas à vous d'accepter la dépouille d'un innocent. Refusez le Mer- cure ; je vous en dédommagerai ». ”

“ Mme. du Défant, charmée de l'esprit et de la gaieté de d'Alembert, l'avoit attiré chez elle, et si bien captivé qu'il en étoit inséparable. Il logeoit loin d'elle , et il ne passoit pas un jour sans l'aller voir.
Cependant, pour remplir les vides de sa solitude, Mme. du Défant cherchoit une jeune personne bien élevée et sans fortune qui voulût être sa compagne et à titre d'amie, c'est-à-dire, de complaisante, vivre avec elle dans son couvent : elle rencontra celle-ci; elle en fut enchantée,
comme vous croyez bien. ”

“ Jamais physionomie n'a mieux peint la bonté du cœur.
Je ne vous parle point de ceux de nos amis que vous venez de voir sous l'œil de Mme. Geoffrin, et soumis à sa discipline.
Chez le baron d'Holbach et chez Helvétius, ils étoient à leur aise, et d'autant plus aimables ; car l'esprit, dans ses mouvemens, ne peut bien déployer et sa force et sa grâce que lorsqu'il n'a rien qui le gêne ”

“ Pas un vice qui les dégrade, pas un regret qui les flétrisse, pas une passion qui les attriste et les tourmente ; elles sont libres, de cette liberté qui est la compagne de la joie, et sans laquelle il n'y eut jamais de pure et durable gaieté.
Marivaux auroit bien voulu avoir aussi cette humeur enjouée ; mais il avoit
dans la tête une affaire qui le préoccupoit sans cesse et lui donnoit l'air soucieux. ”

“ Mme. de Pompadour, après l'avoir lue, lui dit de s'adresser à moi, et de me
prier de sa part de la retoucher avec soin.
Je trouvai plus facile de lui en faire une autre; et en y parlant des cultivateurs, j'attachai à leur condition un intérêt assez sensible, pour que Mme. de Pompadour à la lecture de cette épître eût les larmes aux yeux. Quesnai s'en apperçut, et je ne puis vous dire combien il fut content de moi. Sa manière de me servir auprès de la marquise étoit de dire çà et là des mots qui sembloient lui échapper, et qui cependant laissoient des traces. ”

“ Nulle part la conversation n'étoit plus vive, plus brillante ni mieux réglée que chez elle. C'étoit un rare phénomène que ce degré de chaleur tempérée et toujours égale où elle savoit l'entretenir, soit en la modérant, soit en l'animant tour à tour. La continuelle activité de son ame se communiquoit à nos esprits , mais avec mesure : son imagination en étoit le mobile, sa raison , le régulateur. ”

“ En effet, l'opiniâtre orgueil du duc d'Aumont fut intraitable.
Ni le comte d'Angiviller son ami, ni Bouvart son médecin , ni le duc de Duras son camarade, ne purent lui inspirer un sentiment tant soit peu noble. Comme en lui-même il n'avoit rien qui pût le faire respecter, il prétendit au moins se faire craindre ; et il ne revint à la cour que bien déterminé à ne pas se laisser fléchir : déclarant qu'il regarderoit comme ses ennemis ceux qui lui parleraient d'une démarche en ma faveur. ”

“ « Madame, lui dis-je, M. Rouillé vient d'obtenir la surintendance des postes ; la place de secrétaire de la poste aux lettres dépend de lui. Moncrif, qui l'occupe, est bien vieux ! Seroit-ce abuser de vos bontés que de vous supplier d'en obtenir pour moi la survivance ? Rien ne me convient mieux que cette place, et pour
la vie j'y borne mon ambition ». ”

“ Son ame active, au-delà de toute expression, donnoit aux traits de sa physionomie une mobilité éblouissante et ravissante. Aucun de ses traits n'étoit celui que le pinceau auroit choisi ; mais tous ensemble avoient un agrément que le pinceau n'auroit pu rendre. Sa taille , dans sa petitesse, étoit, comme on dit, faite au tour, et son maintien communiquoit à toute sa personne un caractère de noblesse imposant. Ajoutez à cela une culture exquise, variée, étendue, depuis la plus légère et brillante littérature jusqu'aux plus hautes conceptions du génie ”

“ « Tant pis pour le Mercure. — Le mal, ajouta-t-il, n'est peut-être pas sans -remède. M. de Saint-Florentin est à Paris; il s'intéresse à vous ; allez le voir demain matin ».
En quittant M. de Sartines, je courus chez Mme. Harenc, impatient de voir Durant. Je l'y trouvai, et au milieu des acclamations de joie de toute la société, je ne vis que lui. a Ah ! vous voilà, lui dis-je en lui sautant au cou; que je suis soulagé» ! Ce transport, à la vue d'un homme pour qui je n'avois jamais eu de sentiment passionné, étonna tout le monde. On crut que la Bastille m'a voit troublé la tête. ”

“ Il avoit vu en grand les mœurs des nations, leurs usages et leurs polices ; et s'il en citoit quelques traits particuliers, ce n'étoit qu'en exemple , et à l'appui des résultats qui formoient son opinion.
Avec des richesses inépuisables du côté du savoir, et un naturel très-aimable dans la manière de les répandre, il avoit de plus à nos yeux le mérite d'être un excellent homme. Aucun de nous n'auroit pensé à faire son ami de l'abbé Galiani ; chacun de nous ambitionnoit l'amitié de Caraccioli,
et moi qui en ai joui long-temps, je ne puis dire assez combien elle étoit désirable. ”

“ De cette société, l'homme le plus gai, le plus animé, le plus amusant dans sa gaieté, c étoit d'Alembert. Après avoir passé sa matinée à chiffrer de l'algèbre, et à résoudre des problêmes de dynamique ou d'astronomie, il sortoit de chez sa vitrière comme un écolier échappé du collége, ne demandant qu'à se réjouir; et par le tour vif et plaisant que prenoit alors cet esprit si lumineux, si profond, si solide, il faisoit oublier en lui le philosophe et le savant, pour n'y plus voir que l'homme aimable. ”

“ On se donnoit rendez-vous pour l'entendre; et lorsque le petit souper manquoit par quelqu'événement, c'étoit à dîner chez madame de Brionne que l'on se rassembloit.
J'avoue que jamais succès ne m'a plus sensiblement flatté que celui qu'avoient mes lectures dans ce petit cercle où l'esprit , le goût, la beauté, toutes les grâces étoient mes juges ou plutôt mes applaudisseurs. Il n'y avoit, ni dans mes peintures, ni dans mon dialogue, pas un trait tant soit peu délicat ou fin , qui ne fut vivement senti; et le plaisir que ie
causois avoit l'air du ravissement. ”

“ D'avoir fait ce que dans le monde chacun fait sans mystère. Et vous-même, monsieur le duc, permettez-moi de vous demander si, dans la société, vous n'avez jamais dit l'épigramme, les vers plaisans ou les couplets malins que vous aviez entendus dire ? ”

“ Ceci m'engage à faire connoître un personnage qui a
brillé comme un météore, et dont l'éclat, quoique bien affoibli, n'est pas encore éteint. Si je ne parlois que de moi, tout seroit bientôt dit ; mais comme l'histoire de ma vie est une promenade que je fais faire à mes enfans, il faut bien qu'ils remarquent les passans avec qui j'ai eu des rapports dans le monde.
L'abbé de Bernis, échappé du séminaire de Saint - Sulpice, où il avoit mal l'éussi, étoit un poëte galant, bien jouflu, bien frais, bien poupin, et qui, avec le gentil Bernard, amusoit de ses jolis vers les joyeux soupers de Paris. ”