Ausone

“ J’ai cherché jusqu’ici Ausone dans ses œuvres ; il me reste à parler de quelques compositions du même auteur qui peignent moins l’homme que le temps, moins l’individu que la civilisation et la littérature de ce temps.
Le caractère prosaïque d’un grand nombre des poésies d’Ausone, en leur enlevant tout intérêt d’art, leur donne un grand intérêt d’érudition. Elles sont d’autant plus instructives qu’elles sont plus dénuées de charmes ; du moins la sécheresse de la poésie n’ôte rien à la précision de l’histoire. ”

“ Tout à coup l'âme d'Ausone fut affligée par un chagrin qui peut-être éveillait un remords. L'ami de son cœur, le fils de son esprit, ce disciple qui avait égalé le maître, et qui vivait avec lui dans un perpétuel échange d'aimables vers et de procédés affectueux, Paulin, qui, jusqu'alors, avait, lui aussi, coulé ses jours au milieu des enchantements de la vie mondaine, s'était senti touché par la grâce. ”

“ Il a besoin de lire la prose ou les vers d'Ausone. Il insiste, presse, il n'admet pas d'excuses, de dérobade. Ausone succombe sous les travaux du prétoire; eh bien ! le travail intellectuel le délassera. Même parfumées de thym, saupoudrées de sel attique, ses lettres paraissent toujours trop courtes, tout juste capables d'amuser un instant son ennui. De faibles aliments suffisent à empêcher de mourir, mais non à procurer une santé robuste. Qu'Ausone lui consente un généreux prêt littéraire, sinon que le créancier renonce à demander à son éloquence de longs intérêts. ”

“ Attusia Lucana Sabina, sœur d'un autre chef du sénat, apportait à Ausone une dot, de magnifiques relations et le trésor de rares vertus domestiques. Leur bonheur fut de courte durée. Elle mourut à vingt-huit ans, laissant deux enfants, un fils, Hespérius, et une fille. Sur la tombe de son beau-père, le jeune professeur jura que son veuvage ne finirait qu'avec la vie. ”

“ AUSONE. L’ancien monde littéraire du paganisme en face du nouveau monde chrétien, — la mythologie en présence de la religion, — la rhétorique aux prises avec l’Évangile : — tel est le spectacle, grand dans son ensemble et curieux dans ses détails, qu’offre la littérature latine du ive siècle ; telle est l’opposition que représentent et personnifient mieux que personne deux hommes éminens de la Gaule, Ausone et saint Paulin.
Ausone, dont la longue vie remplit presque tout le ive siècle, naquit vers 310 à Bordeaux ”

“ Or, l'atmosphère que respirait Ausone n'avait pas assez d'air pour la poitrine d'un homme de génie. Aussi sa croissance s'arrêta vite : le poète resta chétif, étiolé ; il ne parvint qu'à la taille de ce qu'on appelle un homme d'esprit.
Au temps d'Ausone un grand poète était presqu'impossible. La preuve en est qu'il n'en a paru aucun : or, il n'est pas probable que la nature ait déshérité certains siècles des talents qu'elle prodigue à d'autres. L'absence des grands poètes a donc des causes indépendantes de l'organisation des individus. ”

“ Mais le poète qui, sous forme d’idylle, avait pleuré sur les tristesses de la vie humaine et mis en vers les préceptes des sept sages, savait trop bien « que la fortune tend aux meilleurs d’étranges embûches, » et que c’est chose vaine de s’irriter contre elle. Aussi, la faveur d’un nouveau prince aidant, les plaies du rhéteur courtisan furent-elles bientôt fermées.
Pourtant Ausone avait sérieusement renoncé au séjour des palais ; le goût de la campagne et la poésie l’absorbèrent pendant tout le reste de sa vie. ”

“ La foi chrétienne elle-même était impuissante alors pour créer un poète. Elle eût fait d'Ausone un théologien comme Paulin son élève. Le christianisme sentait le besoin de s'enraciner avant de fleurir; il ne pouvait devenir une poésie qu'après avoir été une religion; car, ce qu'il y a d'inspirateur en lui, ce ne sont pas les dogmes, c'est le sentiment, c'est l'esprit et non la lettre. Le Christ l'avait bien dit, et c'est vrai dans la poésie comme dans la morale : la lettre tue, c'est l'esprit qui vivifie. ”

“ Ausone, en apprenant le changement de son disciple, avait’ été d’abord atteint de désespoir, et lui avait écrit une lettre désolée dans laquelle il le suppliait de ne plus l’affliger ainsi : « Ne dédaigne pas le père de ton esprit. C’est moi qui fus ton premier maître, et le premier guidai tes pas dans la route des honneurs. C’est moi qui’ t’introduisis dans la société des Muses. Ô Muses, divinités de la Grèce entendez ma prière, et rendez un poëte au Latium [4] . » ”

“ N'est-ce point là la statue du fameux rhéteur Rufus ? « C'est elle, c'est elle, rien de plus ressemblant, ricane Ausone, elle n'a en effet ni langue, ni cervelle; elle est roide et sourde et aveugle, c'est tout Rufus ! Une différence cependant : Rufus était plus mou ! »
Une courtisane huppée les croise. On la dit toujours en quête de sensations neuves. « Il faut, insinue Ausone, qu'elle ait tout tenté pour s'épargner une mort inutile. » ”

“ La peinture du poète latin est donc plus indécise, plus fuyante : sa riante mythologie ne se laisse entrevoir qu'à travers un voile mystérieux ; la curiosité est plutôt excitée que satisfaite : ses détails glissants échappent comme les naïades à l'imagination qui les poursuit. La muse d'Ausone fait comme la bergère de Virgile, elle désire bien qu'on l'aperçoive, mais elle s'enfuit derrière les saules. ”

“ Joachim du Bellay n'aima pas plus tendrement le séjour qu'ont bâti ses aïeux, pas plus son Loir gaulois qu'Ausone sa Divone celte, la source divine où se désaltéraient les lèvres et l'âme des aïeux.
De ce poète municipal, nous dirions aujourd'hui qu'il fut un régionaliste fervent. En lui, comme en toute sa famille, depuis l'aïeul éduen, victime de sa fidélité à Rome, l'esprit régional s'unit naturellement à l'esprit impérial, l'un fortifiant l'autre. Les professeurs inspirent à leurs élèves un égal amour pour la grande et la petite patrie. ”

“ En un mot, Ausone, chrétien de fait, est païen par l’imagination et sceptique par habitude : il croit quand il prie, il doute quand il chante. Mais ce qui, chez Ausone, est plus extraordinaire que l’oubli du christianisme, c’est la manière dont il mêle parfois au paganisme ce qui peut lui rester de réminiscences chrétiennes.
Dans l’Ephemeris, petit poème destiné à offrir un tableau de la journée de l’auteur, il commence par ordonner à un esclave d’ouvrir la chapelle, et annonce qu’il va prier. Suit cette prière, dont j’ai parlé comme d’une preuve irrécusable de la foi d’Ausone. ”

“ Ausone est poète quand il laisse parler son cœur; quand son cœur est de moitié dans son travail, note M. Demogeot, alors il se surpasse de beaucoup lui-même, disons qu'il trouve sûrement le chemin du nôtre. Nous l'aimons surtout quand il nous entretient de lui et des siens, de ce qu'il fait, de ce qu'il sent, du foyer natal, des lieux aimés, avec la simplicité naturelle de Montaigne, et avec un accent tout nouveau dans la littérature. ”

“ La gens Ausone va s'éteindre avec le petit-fils Paulin de Pella. Il n'est pas oiseux de raconter cette agonie, d'achever l'histoire si pleine et si brève d'une famille.
Le petit-fils d'Ausone était considéré comme l'homme le plus riche de l'époque. Il faut que jeunesse se passe, disaient les parents d'alors, même chrétiens. Laissez-le faire ce qu'il veut, il n'est pas encore baptisé, et l'on recevait le baptême vers la quarantaine. Il avait manifesté très jeune l'intention de se consacrer au Christ. ”

“ Il se fâche que déjà on lui reproche sa retraite, que déjà l'envie s'acharne, que blesser en caressant, comme le fait Ausone, sous une douceur trompeuse glisser la satire corrosive, est peut-être digne d'un poète, mais non d'un père. ”

“ A chacun de ses collègues, Ausone offre une palme, un brin de laurier. Il suffit qu'ils soient de Bordeaux pour que, même obscurs, leur nom ne doive pas périr, enseveli avec leurs os dans la tombe. On reprochait au grammairien Jucundus d'avoir usurpé son titre et sa chaire, mais Jucundus fut le meilleur des camarades, Ausone prend sa défense; l'effort que le grammairien a fait pour se hausser à un grade élevé lui confère un suffisant mérite, et puisqu'il en estimait le prix, il n'était pas si inégal à ce grade.
Il n'abandonne pas un collègue frappé par le sort. ”

“ Ceux qui ont quitté la vie se lèvent devant le passant; ils s'adressent parfois à lui pour lui souhaiter santé et bonheur. Vale, dit le passant. Et tu, et toi aussi, répond le mort; ils se réjouissent d'entendre prononcer leur nom à haute voix.
La reconnaissance de la cité érigeait des statues sur les places. Ausone s'est fait le porte-parole de la cité, en proclamant les noms de ses collègues en un palmarès d'honneur. ”

“ Le petit-neveu de l'astrologue, fils de druides, du médecin, disciple de Pythagore, mourra l'âme tranquille, fervent chrétien, pénitent, assuré qu'il va s'unir au Christ dans l'éternité.
L'homme: son caractère
Ausone a laissé un chef-d'œuvre, sa vie, pleine d'une poésie infinie, écrit M. Jullian. Elle se déroule en effet selon un rythme facile, comme une pièce bien faite, en trois actes, dont les titres seraient : travail, honneurs, bonheur. Il fut un favori des dieux, mais si le ciel l'aida, il aida le ciel. Une Némésis, tout humaine, fait expier leur succès aux mortels trop heureux. ”

“ Symmaque a commis une indiscrétion. Ausone lui en fait reproche. Il est plus facile, répond le journaliste bien informé, de tenir dans sa bouche des charbons ardents que de résister à la démangeaison de parler d'un chef-d'œuvre. ”

“ Ausone tenait le premier rang parmi les gens de lettres de Burdigala, tant par ses talents que par sa position sociale. Il possédait aux environs de Bordeaux et de Saintes plusieurs terres fort belles.
Lucaniacus , une de ses maisons de campagne, qu'on place généralement près de Saint-Emilion, à quelque distance de Libourne , était le rendezvous de tous les beaux esprits de la province. C'est là, qu'invités par de gracieuses épitres, accouraient les poètes , les grammairiens, les rhéteurs qui pouvaient s'échapper de leurs chaires. ”

“ Ausone accuse nettement Thérasia de détourner Paulin de ses amis, de lui défendre de répondre, d'espionner sa correspondance et il rappelle ou suggère à son disciple les stratagèmes encore en usage tels que lettres tracées avec du lait et que révèle la cendre chaude, par lesquels il déjouera la surveillance de l'indiscrète Tanaquil (1) . Un père a plus de droits que l'épouse. Or il est pour Paulin un père, il est davantage, le précepteur qui l'a introduit, faveur insigne, dans la compagnie des Muses. ”

“ Le sentiment vif de la nature, cette autre religion du cœur, ne régnait guère chez les hommes de lettres du 4me- siècle. Leur goût, émoussé par une civilisation corrompue, n'était plus susceptible des impressions naïves. Le frottement d'une vieille société avait terni la fraîcheur, usé la velouté de leur âme. Ne demandez pas à Ausone ce que la nature a de grand et de simple. ”

“ Les amis d'Ausone
Un égoïste n'a guère d'amis. Ausone en eut beaucoup. La grâce qu'il demande à Dieu est d'en être aimé. Il paraissait vraiment né à la société et à l'amitié, selon l'expression de Montaigne. Le silence et la solitude pèsent aux races méridionales. A son pire ennemi il ne souhaite pas de pire infortune que d'être condamné à vivre à l'écart des hommes. A Bordeaux s'ébauche, s'épanouit cette vie de société, nous serions tenté de dire, cette vie de salon où se polira et s'affinera l'esprit français. ”

“ On doit appeler trois fois les mânes. Il ne manque ici que l’obole de Caron. Ausone désire, pour son oncle Arborius, une demeure dans les Champs-Élysées, au lieu de lui souhaiter une place en paradis [10] . Notre poète avait une tante qui était au rang des vierges consacrées, (virgines devotæ) , espèce de religieuses non cloîtrées, assez semblables aux monache di casa. La mémoire de cette sainte fille n’inspire pas à son neveu le moindre sentiment chrétien.
Ausone va plus loin : entraîné par les habitudes de la poésie païenne, il va jusqu’à mettre en doute l’immortalité de l’ame. ”

“ Les poètes, plus que tous, y sont sensibles et davantage à la critique. »
Aimez qu'on vous conseille et non pas qu'on vous loue.
Boileau formulait le précepte et ne le suivait qu'à demi. « Tu es plus ivre de tes vers que moi de mon vin », rognonnait le gros Chapelle. Ausone respire lentement les fumées de l'encens. A-t-on jamais plus naïvement exprimé la joie de l'auteur à savourer un compliment, même s'il a conscience de ne pas le mériter assez ? Il se reproche sa faiblesse, il
écarte la coupe enduite de miel, et il y revient. ”

“ Ce sont des vers commençant par un monosyllabe, et composés chacun de cinq mots, tous plus longs d'une syllabe que le mot précédent. Nous répondons qu'il n'y a rien là de plus étrange que dans ces horribles jeux d'esprit dont nous avons parlé, et qui certainement sont d'Ausone. L'autre se rencontre dans quelques manuscrits des œuvres de saint Paulin, ce qui ne prouve rien, car si on la retranche de l'Ephéméris d'Ausone, on laisse dans ce poème une lacune qui la suppose et la réclame impérieusement (3) . ”

“ Ses jeunes amis, Paulin, Symmaque, il les appelle ses fils; les plus vieux, Minervius, Staphylius, ses
pères. Chacun occupe tout son cœur. « Tu es un autre moi-même, écrit-il au poète Syagrius, tu habites en Ausone, avec Ausone. » (1) . Beaucoup sont professeurs, souvent ses maîtres ou ses condisciples. Il en loue plus d'un de sa discrétion, de savoir garder le secret des confidences échangées ou des conseils donnés. ”

“ Comment Ausone, invitant Théon à descendre en une marée de Dumnotonus, dans le Médoc, à Lucaniac, ne parle-t-il pas de sa villula, sous les murs de laquelle il devrait passer avant d'arriver au port de Condat, près de Libourne ? Il ne suffit peut-être pas d'avoir découvert une mosaïque à Plassac (laquelle d'ailleurs semble avoir appartenu à la villa que l'évêque Bertran légua à l'église en 615) pour bâtir un château d'Ausone, pas plus qu'il ne convient de chercher ”