Ausonius

“ La peinture du poète latin est donc plus indécise, plus fuyante : sa riante mythologie ne se laisse entrevoir qu'à travers un voile mystérieux ; la curiosité est plutôt excitée que satisfaite : ses détails glissants échappent comme les naïades à l'imagination qui les poursuit. La muse d'Ausone fait comme la bergère de Virgile, elle désire bien qu'on l'aperçoive, mais elle s'enfuit derrière les saules. ”

“ Le plaisir de faire plaisir, de tourner un compliment, joint à l'espoir d'être payé de retour, ne va pas sans quelque exagération. Un sourire corrige et met au point. Sourire d'Ausône quand Symmaque le place au rang de Virgile; sourire de Symmaque quand Ausone, non sans avoir d'abord affirmé qu'il ignore la flatterie, déclare : « Nul n'est si brillant qu'il ne paraisse terne à côté de toi. Qui approcherait comme toi de la grâce d'Esope, des périodes savantes d'Isocrate, du raisonnement de Démosthène, de la richesse de Cicéron, de la propriété d'expression de Virgile ? » ”

“ Ausone, en apprenant le changement de son disciple, avait’ été d’abord atteint de désespoir, et lui avait écrit une lettre désolée dans laquelle il le suppliait de ne plus l’affliger ainsi : « Ne dédaigne pas le père de ton esprit. C’est moi qui fus ton premier maître, et le premier guidai tes pas dans la route des honneurs. C’est moi qui’ t’introduisis dans la société des Muses. Ô Muses, divinités de la Grèce entendez ma prière, et rendez un poëte au Latium [4] . » ”

“ Ses jeunes amis, Paulin, Symmaque, il les appelle ses fils; les plus vieux, Minervius, Staphylius, ses
pères. Chacun occupe tout son cœur. « Tu es un autre moi-même, écrit-il au poète Syagrius, tu habites en Ausone, avec Ausone. » (1) . Beaucoup sont professeurs, souvent ses maîtres ou ses condisciples. Il en loue plus d'un de sa discrétion, de savoir garder le secret des confidences échangées ou des conseils donnés. ”

“ Loin de là , Ausone a un luxe de talent qu'il répand avec profusion. Il le jette sur les héros de l'antiquité, sur les grammairiens de son siècle, sur les Césars de Rome, sur les villes célèbres, sur les sages, sur tous ses parents, sur tous ses amis , sur les fleuves, sur les chevaux, sur les bêtes fauves : il a des vers pour tout le monde ; il ne sait que faire de son esprit; il le harcelle, il le tourmente, et ne peut parvenir à l'épuiser. Que fallait-il à cet homme pour devenir un poète ? ”

“ Les dieux, et la race humaine, esclave des soucis, goûtaient dans l’ombre les tranquilles bienfaits du sommeil. Mais le dieu du tonnerre veille : la nuit, sans repos pour lui, n’a pu l’apaiser : il roule en son cœur d’immenses préparatifs pour venger dans le sang des Grecs les affronts d’Achille. Jupiter avertit en songe Agamemnon que le temps est venu de livrer bataille, et qu’il ne doit plus hésiter à combattre. Ce roi convoque les chefs en conseil, et leur expose l’ordre de Jupiter et la vision qu’il a eue la nuit pendant son repos. ”

“ Ausone se plaît aux champs. Il y va chercher un asile où entretenir ses rêveries. Apollon tient pour lui ses trésors ouverts et jamais au bout du vers on ne le voit broncher. Il aime à fouler les prés fleuris, comme Boileau, à errer à travers la forêt aux mobiles ombrages. ”

“ Mais le poète qui, sous forme d’idylle, avait pleuré sur les tristesses de la vie humaine et mis en vers les préceptes des sept sages, savait trop bien « que la fortune tend aux meilleurs d’étranges embûches, » et que c’est chose vaine de s’irriter contre elle. Aussi, la faveur d’un nouveau prince aidant, les plaies du rhéteur courtisan furent-elles bientôt fermées.
Pourtant Ausone avait sérieusement renoncé au séjour des palais ; le goût de la campagne et la poésie l’absorbèrent pendant tout le reste de sa vie. ”

“ N'est-ce point là la statue du fameux rhéteur Rufus ? « C'est elle, c'est elle, rien de plus ressemblant, ricane Ausone, elle n'a en effet ni langue, ni cervelle; elle est roide et sourde et aveugle, c'est tout Rufus ! Une différence cependant : Rufus était plus mou ! »
Une courtisane huppée les croise. On la dit toujours en quête de sensations neuves. « Il faut, insinue Ausone, qu'elle ait tout tenté pour s'épargner une mort inutile. » ”

“ Ausone reçut de sa tante OEmilia Dryadia la première éducation ; on le plaça ensuite entre les mains des grammairiens du gymnase de Bordeaux. Là ses professeurs Macrinus et Minervius lui apprirent l’art difficile de déformer en centons les hémistiches de Virgile ou d’amplifier en une diction verbeuse les vers les plus célèbres des maîtres de l’antiquité : le poète qui devait se glorifier plus tard d’avoir su rendre lubrique « la Vierge de Mantoue » ne profita que trop bien de pareilles leçons. Ces premières études une fois terminées, Arborius fit venir à Toulouse le cher écolier ”

“ Le petit-neveu de l'astrologue, fils de druides, du médecin, disciple de Pythagore, mourra l'âme tranquille, fervent chrétien, pénitent, assuré qu'il va s'unir au Christ dans l'éternité.
L'homme: son caractère
Ausone a laissé un chef-d'œuvre, sa vie, pleine d'une poésie infinie, écrit M. Jullian. Elle se déroule en effet selon un rythme facile, comme une pièce bien faite, en trois actes, dont les titres seraient : travail, honneurs, bonheur. Il fut un favori des dieux, mais si le ciel l'aida, il aida le ciel. Une Némésis, tout humaine, fait expier leur succès aux mortels trop heureux. ”

“ Tout à coup l'âme d'Ausone fut affligée par un chagrin qui peut-être éveillait un remords. L'ami de son cœur, le fils de son esprit, ce disciple qui avait égalé le maître, et qui vivait avec lui dans un perpétuel échange d'aimables vers et de procédés affectueux, Paulin, qui, jusqu'alors, avait, lui aussi, coulé ses jours au milieu des enchantements de la vie mondaine, s'était senti touché par la grâce. ”

“ En un mot, Ausone, chrétien de fait, est païen par l’imagination et sceptique par habitude : il croit quand il prie, il doute quand il chante. Mais ce qui, chez Ausone, est plus extraordinaire que l’oubli du christianisme, c’est la manière dont il mêle parfois au paganisme ce qui peut lui rester de réminiscences chrétiennes.
Dans l’Ephemeris, petit poème destiné à offrir un tableau de la journée de l’auteur, il commence par ordonner à un esclave d’ouvrir la chapelle, et annonce qu’il va prier. Suit cette prière, dont j’ai parlé comme d’une preuve irrécusable de la foi d’Ausone. ”

“ On doit appeler trois fois les mânes. Il ne manque ici que l’obole de Caron. Ausone désire, pour son oncle Arborius, une demeure dans les Champs-Élysées, au lieu de lui souhaiter une place en paradis [10] . Notre poète avait une tante qui était au rang des vierges consacrées, (virgines devotæ) , espèce de religieuses non cloîtrées, assez semblables aux monache di casa. La mémoire de cette sainte fille n’inspire pas à son neveu le moindre sentiment chrétien.
Ausone va plus loin : entraîné par les habitudes de la poésie païenne, il va jusqu’à mettre en doute l’immortalité de l’ame. ”

“ AUSONE. L’ancien monde littéraire du paganisme en face du nouveau monde chrétien, — la mythologie en présence de la religion, — la rhétorique aux prises avec l’Évangile : — tel est le spectacle, grand dans son ensemble et curieux dans ses détails, qu’offre la littérature latine du ive siècle ; telle est l’opposition que représentent et personnifient mieux que personne deux hommes éminens de la Gaule, Ausone et saint Paulin.
Ausone, dont la longue vie remplit presque tout le ive siècle, naquit vers 310 à Bordeaux ”

“ La gens Ausone va s'éteindre avec le petit-fils Paulin de Pella. Il n'est pas oiseux de raconter cette agonie, d'achever l'histoire si pleine et si brève d'une famille.
Le petit-fils d'Ausone était considéré comme l'homme le plus riche de l'époque. Il faut que jeunesse se passe, disaient les parents d'alors, même chrétiens. Laissez-le faire ce qu'il veut, il n'est pas encore baptisé, et l'on recevait le baptême vers la quarantaine. Il avait manifesté très jeune l'intention de se consacrer au Christ. ”

“ Ausone est poète quand il laisse parler son cœur; quand son cœur est de moitié dans son travail, note M. Demogeot, alors il se surpasse de beaucoup lui-même, disons qu'il trouve sûrement le chemin du nôtre. Nous l'aimons surtout quand il nous entretient de lui et des siens, de ce qu'il fait, de ce qu'il sent, du foyer natal, des lieux aimés, avec la simplicité naturelle de Montaigne, et avec un accent tout nouveau dans la littérature. ”

“ L’une et l’autre armée, avec des forces neuves, engage le combat. Ensuite, du consentement de Jupiter, la faveur des dieux se partage. Junon et Minerve combattent pour les Grecs, qui ne sont pas moins protégés par Neptune, Mercure et Vulcain. Les Troyens ont l’appui d’Apollon et de Vénus, de Diane et de sa mère, de Mars aussi et du Scamandre avec eux. Alors Énée, en dépit des dieux et de ses forces inégales, se mesure avec Achille. Quoique favorable aux Grecs, Neptune l’enveloppe d’un nuage et l’enlève. ”

“ Jupiter s’éveille, il voit que l’aspect du combat a changé, et que les Troyens sont en déroute, grâce aux secours portés aux Grecs par Neptune. Après avoir adressé d’amers reproches à Junon, il envoie par Iris de terribles menaces à son frère, et lui ordonne de retirer son appui. Il charge Apollon de ranimer Hector, et l’engage à relever la fortune de la guerre en faveur des Phrygiens. Alors Ajax fils de Télamon se bat aussi avec vigueur ; il immole une foule d’ennemis, et empêche ainsi l’incendie de la flotte. ”

“ Que l'héritier des Paulin abandonne aux pauvres les royaumes de ses ancêtres, dans la conviction qu'il les remet en dépôt à un gardien qui les lui rendra avec usure au ciel, Ausone s'étonne, il a peine à comprendre, il ne désespère pas encore; mais quand il le voit obsédé de la pensée de la mort, frémissant de toutes les fibres dans l'angoisse que le dernier jour et le jugement dernier ne le surprennent, occupé de vulgaires soins ”

“ Quand Toulouse la Palladienne enleva à Bordeaux le brillant rhéteur, il emmena avec lui ce neveu chéri, en qui il se plaisait à voir son successeur, son héritier. Il l'introduira dans la haute société de la ville, dont, à défaut de son renom, la noblesse et la fortune de sa femme lui ouvrent toutes les portes. Il le présentera aux frères de Constantin. Il entend que son fils adoptif devienne un homme du monde accompli. Celui qui sera demain le précepteur d'un fils d'empereur prévoit-il qu'un jour Ausone sera appelé à la cour de Trèves comme il va l'être à celle de Constantinople ? ”

“ Cependant Jupiter avec les dieux créateurs convoque le conseil d’en-haut sur les affaires des Grecs. Jupiter veut la destruction de Troie : il y est entraîné par l’acharnement de Junon. Minerve, empressée d’accomplir ce projet, médite la rupture du traité. Elle aborde un habile archer, Pandarus, et lui persuade avec adresse de blesser, sans être vu, Ménélas, pour réveiller des motifs de guerre. Il obéit : les Grecs recommencent le combat, et les deux armées se rencontrent : la lutte produit un égal carnage. ”

“ Il a besoin de lire la prose ou les vers d'Ausone. Il insiste, presse, il n'admet pas d'excuses, de dérobade. Ausone succombe sous les travaux du prétoire; eh bien ! le travail intellectuel le délassera. Même parfumées de thym, saupoudrées de sel attique, ses lettres paraissent toujours trop courtes, tout juste capables d'amuser un instant son ennui. De faibles aliments suffisent à empêcher de mourir, mais non à procurer une santé robuste. Qu'Ausone lui consente un généreux prêt littéraire, sinon que le créancier renonce à demander à son éloquence de longs intérêts. ”

“ Gratien fut digne du maître de saint Paulin. Quand la mort de Valentinien l'eut fait monter sur le trône, il fit acte de piété en refusant le titre de Souverain-Pontife que les empereurs chrétiens avaient gardé jusqu'à lui, et acte de sagesse en s'associant Théodose, qui fut plus grand que le grand Constantin. Et vous allez voir, Messieurs, quelles leçons donnait ce maître que l'on voudrait faire passer pour un païen.
Un jour, une lettre est remise à Ausone; elle porte le sceau officiel. ”

“ Mercure chasse par bandes dans les enfers les âmes des prétendants réunies en masse par un récent et commun massacre. Alors les mânes des héros s’assemblent autour d’Agamemnon. Étonnés de cette foule nombreuse et compacte de jeunes victimes, qui s’avancent d’un seul groupe, ils apprennent d’elles la cause de leur mort. Alors, dans les enfers même, le courage d’Ulysse et la chasteté de Pénélope reçoivent des éloges, de la part d’Agamemnon surtout, dont la destinée, sous ce double rapport, a été bien différente. ”

“ Ulysse, comptant sur la fidélité et l’adresse d’Eumée et de Philétius, leur révèle qui il est. Quand la reconnaissance est complète, on se concerte pour amener l’occasion de tuer les prétendants. Ulysse les attaque par la ruse ; il leur demande la permission, pour éprouver ses forces de vieillard, de tendre cet arc que le seul Ulysse autrefois courbait sans peine : celui qui pourra le tendre doit avoir pour prix le droit d’épouser Pénélope. Mais les prétendants repoussent ce mendiant assez ridicule pour essayer ce que cette jeunesse choisie avait tenté sans succès. ”

“ Mais la terreur de sa présence jette l’épouvante parmi les Grecs, qu’une fuite honteuse entraîne vers leurs retranchements, où le fossé et les palissades leur offrent un abri. Junon et Minerve veulent secourir les Grecs : par ordre de Jupiter, Iris effraye les deux déesses. La nuit interrompt le combat. Les Troyens vainqueurs placent sur le champ de bataille des sentinelles pour observer l’ennemi : partout ils allument des feux, et ils délibèrent toute la nuit sur les opérations de la guerre. ”