Jacques Demogeot

“ La peinture du poète latin est donc plus indécise, plus fuyante : sa riante mythologie ne se laisse entrevoir qu'à travers un voile mystérieux ; la curiosité est plutôt excitée que satisfaite : ses détails glissants échappent comme les naïades à l'imagination qui les poursuit. La muse d'Ausone fait comme la bergère de Virgile, elle désire bien qu'on l'aperçoive, mais elle s'enfuit derrière les saules. ”

“ Or, l'atmosphère que respirait Ausone n'avait pas assez d'air pour la poitrine d'un homme de génie. Aussi sa croissance s'arrêta vite : le poète resta chétif, étiolé ; il ne parvint qu'à la taille de ce qu'on appelle un homme d'esprit.
Au temps d'Ausone un grand poète était presqu'impossible. La preuve en est qu'il n'en a paru aucun : or, il n'est pas probable que la nature ait déshérité certains siècles des talents qu'elle prodigue à d'autres. L'absence des grands poètes a donc des causes indépendantes de l'organisation des individus. ”

“ Rome n'a plus qu'un siècle de vie : déjà les barbares s'amoncellent et grondent sourdement aux frontières de l'empire. Hâtons-nous de saisir, pour la contempler encore, ce moment solennel de calme, que va suivre la plus affreuse convulsion.
Nous n'avons pas l'intention de reconstruire ici le monde romain du 4me. siècle. Ce serait un travail immense et étranger à notre plan. Nous voulons seulement recueillir sur ce sujet les principales indications de notre poète. ”

“ Le sentiment vif de la nature, cette autre religion du cœur, ne régnait guère chez les hommes de lettres du 4me- siècle. Leur goût, émoussé par une civilisation corrompue, n'était plus susceptible des impressions naïves. Le frottement d'une vieille société avait terni la fraîcheur, usé la velouté de leur âme. Ne demandez pas à Ausone ce que la nature a de grand et de simple. ”

“ La promotion de Théodose au trône de Valens n'a d'autre retentissement dans les œuvres d'Ausone qu'une épitre dédicatoire, où le poète n'est pas plus avare d'encens envers ce prince qu'envers Gratien. Aussi comment refuser quelques petites flatteries à un dieu qui donne à son gré le génie, surtout lorsqu'il daigne penser que vous n'avez pas trop besoin de ses dons ! ”

“ La poésie est une peinture successive; les signes qu'elle emploie ne se présentent que l'un après l'autre à l'esprit du lecteur. Or, vouloir rendre par des signes successifs des parties qui existent ensemble, et que la nature a réunies dans le même objet, c'est se résoudre à en détruire l'harmonie , c'est-à-dire, la beauté ; ce n'est plus peindre, c'est disséquer. ”

“ Ces maisons de campagne, qu'Ausone bâtit avec tant de peine et d'érudition sur les bords de la Moselle , valent-elles ces vieux châteaux sans maîtres , qui, de leurs murs gris , mais voilés de feuillage , disent au voyageur de tristes adieux ?
Debout comme une ame altière, qui, usée par l'infortune, ne daigne pas s'abaisser au niveau de la foule, ils n'ont pour habitants que les vents qui sifflent dans leurs crénaux , et ils entretiennent une sombre société avec les nuages. ”

“ Il faut alors, pour donner naissance à de grands poètes, que d'autres faits , d'autres mœurs viennent éveiller des sentiments nouveaux , de nouvelles idées ; il faut que la nature humaine, ce fonds éternel et inépuisable de poésie, se présente sous un aspect nouveau.
Je me figure un fleuve qui, de ses mille replis, embrasse un seul et admirable paysage. Un homme , porté sur une légère nacelle, est doucement entraîné par le courant. A chaque instant il change de point de vue , à mesure qu'il tourne autour du paysage , qui pourtant est toujours le même. ”

“ Et l'on répète partout : le public veut à tout prix du neuf : alors les poètes font comme les organes de la publicité, qui créent des nouvelles quand ils n'en ont pas, les poètes font du neuf avant que les événements en aient fait; ils sortent du vrai, du beau , et tombent dans le faux, le monstrueux ou l'absurde.
C'est ce qui arriva du temps d'Ausone. Mais si l'humanité offrait alors à l'écrivain peu de types à peindre, elle lui inspirait peu de sentiments à exprimer. ”

“ Le genre didactique nous paraît grand et poétique, alors qu'à la poésie appartient la noble poission d'instruire les hommes; toutes les fois qu'une vérité n'étant pas encore formulée par la science ne peut être saisie et communiquée que par cette intuition primitive qu'on nomme enthousiasme, alors, du fond de son sanctuaire, la poésie élève sa voix inspirée, et les hommes à genoux recueillent ses divins oracles. ”

“ Cette vive admiration influa sans doute sur son avenir intellectuel. Dans la jeunesse, il n'est rien de plus utile et de plus dangereux que l'admiration : elle sert à former le modèle idéal auquel on cherche ensuite à parvenir. L'idéal d'Ausone, ce fut Minervius. ”

“ Voyons si les contemporains d'Ausone pouvaient facilement y puiser.
L'humanité peut féconder le talent du poète ou par les types qu'elle lui présente , ou par les sentiments qu'elle lui inspire. Or, 1°. quels hommes le poète pouvait-il peindre alors ? Ceux des âges précédents ou ses contemporains? car on ne peut faire de l'homme une peinture abstraite , il faut le dessiner tel que la nature ou les circonstances l'ont fait, avec ses mœurs, ses passions, ses croyances. Prendre pour modèle l'homme de son siècle, c'eût été faire un triste tableau. ”

“ Eh ! certes, ayez d'abord une idée, et puis laissez la couler dans son expression naturelle. Votre style vaudra d'autant mieux, qu'il prendra plus fidèlement la forme de votre conception, qu'il sera comme un voile souple et moelleux superposé à la pensée , en embrassant étroitement les contours, en accusant toutes les formes. Si, au contraire, le style est une de ces panoplies de nos musées, qu'on ajuste pièce à pièce, et qui se tiennent debout toutes seules sans qu'il y ait personne dessous, il sera raide, disgracieux, il n'aura aucune action, aucune vie. ”

“ C'est que le poète n'est pas un être isolé, indépendant, recueilli en lui-même et sans relation avec ce qui l'entoure. Son talent est la résultante de sa propre organisation et des circonstances où il est placé. ”

“ C'est ainsi que dans Byron nous trouvons partout un sentiment vif de la nature, des passions vraies, le souvenir majestueux des anciens jours; la pensée de la fragilité humaine en présence de l'éternelle jeunesse de la nature ; la fraîcheur, le calme de ces beaux lieux en contraste avec l'agitation de Tame du poète. Ce qui fait le charme de cette poésie et la sépare le plus de celle d'Ausone > c'est que là tout est senti, tout est écrit avec ame : on reconnaît le lapgage de la nature , l'accent du cœur, accent souvent sombre et douloureux, mais toujours vrai, toujours pénétrant. ”

“ Ainsi a péri l'ancienne religion de Rome, le culte de la gloire et de la patrie. La nouvelle religion n'y a pas encore substitué ses vertus. Il est vrai qu'elle est assise sur le trône, et qu'elle domine officiellement dans tout l'empire : mais ce triomphe du christianisme est tout politique, il n'influe point sur les moeurs *. Les deux extrémités du corps social, le sénat et les habitants des campagnes , sont païens ; les poètes sont païens dans leurs fictions , païens dans leurs doctrines. ”

“ La stérilité nécessaire de la pensée dut les jeter dans la recherche de l'expression; comme au défaut de son esprit un fat soigne sa parure.
C'est donc dans l'art d'ajuster les mots qu'ils mettent tout le mérite, toute la gloire de l'écrivain : c'est là qu'ils cherchent à se surpasser l'un l'autre; et, pour cela, l'expression vraie et naturelle ne vaut plus rien. Ils croiraient s'abaisser, s'ils pensaient ce qu'un autre a pu penser comme eux. Ils travaillent leur style, le rendent maniéré, prétentieux , car le style n'est jamais plus mauvais
que quand on néglige tout pour lui ”

“ Aux yeux de notre poète, et probablement aussi aux yeux de ses contemporains, l'empire est encore un, quoique partagé ; Ausone semble considérer la division dont il est témoin comme quelque chose d'analogue au partage des provinces entre les anciens magistrats de Rome. ”

“ Cette pièce a un air de parenté avec la satire : hoc erat in votis, sauf cette différence qu'Ho-
race s'abandonne sans contrainte au charme de la situation; il sent que là est la vraie poésie.
Ausone l'a rencontrée par hazard, son cœur l'a devinée, mais son goût ne l'apprécie pas. Il ne peut croire que la gloire poétique soit attachée à des choses si naturelles, à des sentiments que tout le monde aurait pu éprouver, et qui n'excitent dans son auditoire aucun étonnement, aucun cri d'admiration.
Car c'était là une autre cause de l'extrême difficulté d'être poète au 4me. siècle. ”

“ Il vous mènerait au bord de la Moselle , et vous ferait observer , au fond du fleue, le sable qui se ride sous le flot, Vherbe qui s'incline et tremble, le caillou qui se cache et étincelle tour à tour, la mousse et le gravier qui s'unissent pour former un doux et brillant tapis. A l'endroit où la rivière baigne les pieds d'une colline , il vous montrerait les flots qui semblent se couronner de feuillage, le fleuve se planter de vignes, et la colline tout entière
se verser dans la Moselle. ”

“ Telle est la période où nous allons considérer la vieille civilisation romaine. A sa surface brillent encore quelques restes de sa beauté : sa puissante organisation politique , sa jurisprudence éternelle, sa noble langue, si belle encore , quoique usée par trois siècles de chefsd'œuvre et par quatre cents ans d'adulation, enfin la dernière de ses vertus, celle qui avait usurpé pour elle seule le nom commun de toutes les autres, le courage militaire. Mais toutes
ces gloires commencent à s'éteindre ”

“ Nous avons achevé de recueillir les documents qu'Ausone pouvait nous transmettre sur l'état de la société romaine au 4me, siècle. Résumons - en les principaux traits.
L'immensité de l'empire avait anéanti le patriotisme. Quand la patrie est partout, on ne sait plus où la trouver. Chacun la place dans l'enceinte étroite des murs où il est né. ”

“ Le fleuve , c'est le temps; l'homme qu'il entraîne, c'est le poète; le paysage immobile, c'est la nature morale et ses lois é ernelles.
Mais tant qu'un point de vue nouveau ne s'est point dévoilé, tant que la société n'est pas en présence de nouvelles moeurs , de nouveaux événements, de nouvelles croyances, que voulezvous que fasse le poète ? Répétera-tr-il, écho vulgaire, les chants de ses prédécesseurs ? Quand il réussirait à en égaler la perfection, il ne serait certainement pas goûté de ses contemporains. La
société sent qu'elle est faite pour marcher ”

“ Néanmoins, il y a quelque chose d'intéressant dans cette communauté de vie littéraire, - dans cette modeste ambition d'hommes studieux qui n'attendaient de leurs veilles qu'un peu de renommée; car les travaux littéraires étaient rarement un moyen de parvenir à une position brillante : on n'avait pas encore trouvé la pierre philosophale de la littérature , le secret de faire sortir de deux plumes croisées la fortune et l'indépendance. ”

“ Mais quels sont ces peuples qui menacent l'empire d'une ruine prochaine ? Ils sont peu connus d' Ausone : sans rien nous apprendre sur la diversité de leur origine, il nomme confusément et la race scythique, les Huns et les Alains ; et la race germanique, les Francs, les Suèves, les Goths, les Allemands ”

“ Ausone tenait le premier rang parmi les gens de lettres de Burdigala, tant par ses talents que par sa position sociale. Il possédait aux environs de Bordeaux et de Saintes plusieurs terres fort belles.
Lucaniacus , une de ses maisons de campagne, qu'on place généralement près de Saint-Emilion, à quelque distance de Libourne , était le rendezvous de tous les beaux esprits de la province. C'est là, qu'invités par de gracieuses épitres, accouraient les poètes , les grammairiens, les rhéteurs qui pouvaient s'échapper de leurs chaires. ”

“ Ce passage me semble excellent : c'est un des meilleurs d'Ausone, et il ne serait pas déplacé chez un contemporain de Virgile ; mais on sent que la mythologie n'est ici qu'un jeu, et non une croyance : elle peut encore faire naître de jolis vers, elle en inspirerait difficilement de sublimes.
Mais, dira-t-on , une religion nouvelle, plus sublime que le polythéisme , en avait pris la place et pouvait inspirer les poètes.
D'abord, on s'est généralement exagéré beaucoup les progrès du christianisme dans les Gaules. ”

“ L'amour de l'humanité, cette vertu céleste qui, sous les noms de charité et de philosophie, devait faire du genre humain une seule nation, n'avait encore embrasé que quelques ames d'élite : l'amour de la patrie, cette humanité restreinte , cette idole de l'ancien monde, était tombé avec la liberté. ”

“ D'un autre côté , il ne paraît pas pouvoir être placé plus tard que le règne de Constantin ; car les deux jeunes fils de Dalmatius durent l'un et l'autre à Constantin le titre de Césars, et ils n'en jouissaient pas encore à l'époque de leur séjour à Tolosa : Caesareum qui mox indepti nomeii.
Leur exil doit donc être placé sous le règne de Constantin , et attribué à la politique de ce prince ; car, d'après les termes d'Ausone , il est probable que cet exil n'était pas un châtiment, exilii specie, et qu'il était motivé par une pensée de prévoyance : sepositos. ”

“ Byron n'est pas auteur, il est homme; il ne compose pas ses poèmes, il semble les exhaler.
Le caractère de ces deux pièces pourrait se
résumer dans un titre : nous appellerions l'une Impressions d'un poète sur les bords du Rhin, l'autre Inventaire des agréments de la Moselle.
CHAPITRE XI.
Ilésumé de la deuxième partie.
Nous avons terminé nos recherches sur Ausone. C'est une grande leçon que de voir une des plus belles intelligences de son siècle, environnée de tous les secours de l'étude et de tous les modèles de l'antiquité, condamnée à n'être jamais qu'un poète médiocre. ”

“ On n'estime dans les autres que ce qu'on voudrait posséder soi-même. Quelles sont les qualités du poète qui exciteront les applaudissements d'un pareil public ? Ce n'est ni la vérité des caractères , ni la beauté du plan ”

“ Le polythéisme n'est plus qu'un temple en ruines dont les dieux sont partis.
Le christianisme lui-même n'a pu régénérer ce corps vieilli et mourant; il n'a fait des Orientaux que des théologiens subtils , et des Romains d'occident que de mauvais chrétiens.
C'est du sein de cette société que nous allons voir s'élever Ausone. C'est au milieu de cette république sans liberté, de ces religions, l'une sans croyances, l'autre sans vertus , que nous J --"" allons entendre chanter le poète. ”