Camille Aymonier

“ Les professeurs de Bordeaux sont Romains par raison, Bordelais par amour. Ils pourront chercher ailleurs des satisfactions d'intérêt, d'amour-propre; même si toute leur carrière s'est écoulée au loin, leur patrie, à l'heure de la mort, les revendiquera; qu'ils le veuillent ou non, l'Université inscrira leur nom à son livre d'or. Quelques-uns, que leur grandeur même détacha du rivage, n'eurent qu'un désir, et c'était, sinon de réchauffer leur vieillesse au foyer de leur enfance, du moins de dormir dans la terre des pères, au milieu des leurs. ”

“ Quinze mille spectateurs pouvaient s'asseoir à l'Amphithéâtre de Gallien. L'Aquitaine est la moelle de toutes les Gaules, écrit Salvien cité par M. Jullian. « Elle possède la mamelle de toute fécondité et, ce qu'on aime parfois mieux encore, celle du plaisir, de la beauté, de la volupté. »
Il n'était pas donné à tout le monde d'aller à Bordeaux, non plus qu'à Corinthe. Martial, poète à la bourse plate, se vengea par une épigramme des Bordelais, trop généreux en leurs plaisirs et qui,
magnifiques toujours, dépensaient sans compter. ”

“ A ses grands hommes, Bordeaux n'a pas ménagé les témoignages de reconnaissance. Elle a choisi Ausone, remarque, non sans quelque malice, M. Pichon, pour héros éponyme d'une de ses rues, honneur plus souvent accordé chez nous aux politiciens qu'aux poètes anciens. Sur la plus belle de ses places, elle a érigé la statue de Montaigne et de Montesquieu. Au-dessus d'eux plane l'âme des Girondins. Ils voient les petits enfants s'ébattre à leurs pieds; ils entendent les éternels propos d'amour de la jeunesse, les discours mélancoliques des vieillards ”

“ Le petit-neveu de l'astrologue, fils de druides, du médecin, disciple de Pythagore, mourra l'âme tranquille, fervent chrétien, pénitent, assuré qu'il va s'unir au Christ dans l'éternité.
L'homme: son caractère
Ausone a laissé un chef-d'œuvre, sa vie, pleine d'une poésie infinie, écrit M. Jullian. Elle se déroule en effet selon un rythme facile, comme une pièce bien faite, en trois actes, dont les titres seraient : travail, honneurs, bonheur. Il fut un favori des dieux, mais si le ciel l'aida, il aida le ciel. Une Némésis, tout humaine, fait expier leur succès aux mortels trop heureux. ”

“ L'homme heureux n'est pas celui qui possède ce qu'il veut, mais celui qui ne souhaite pas ce que la fortune lui a refusé. On n'est jamais pauvre quand on a l'âme égale. La roue de la fortune tourne vite; elle élève les petits, abaisse les grands. Porter trop haut ses désirs, c'est provoquer à coup sûr la Némésis jalouse... Ausone la redoute au point de n'oser pas souhaiter à son père de voir un jour un fils de son fils. Seuls ont chance d'être exaucés les vœux modérés. Le malheur de son collègue Delphidius est assez éloquent. ”

“ Les amis d'Ausone
Un égoïste n'a guère d'amis. Ausone en eut beaucoup. La grâce qu'il demande à Dieu est d'en être aimé. Il paraissait vraiment né à la société et à l'amitié, selon l'expression de Montaigne. Le silence et la solitude pèsent aux races méridionales. A son pire ennemi il ne souhaite pas de pire infortune que d'être condamné à vivre à l'écart des hommes. A Bordeaux s'ébauche, s'épanouit cette vie de société, nous serions tenté de dire, cette vie de salon où se polira et s'affinera l'esprit français. ”

“ N'est-ce point là la statue du fameux rhéteur Rufus ? « C'est elle, c'est elle, rien de plus ressemblant, ricane Ausone, elle n'a en effet ni langue, ni cervelle; elle est roide et sourde et aveugle, c'est tout Rufus ! Une différence cependant : Rufus était plus mou ! »
Une courtisane huppée les croise. On la dit toujours en quête de sensations neuves. « Il faut, insinue Ausone, qu'elle ait tout tenté pour s'épargner une mort inutile. » ”

“ Ausone est poète quand il laisse parler son cœur; quand son cœur est de moitié dans son travail, note M. Demogeot, alors il se surpasse de beaucoup lui-même, disons qu'il trouve sûrement le chemin du nôtre. Nous l'aimons surtout quand il nous entretient de lui et des siens, de ce qu'il fait, de ce qu'il sent, du foyer natal, des lieux aimés, avec la simplicité naturelle de Montaigne, et avec un accent tout nouveau dans la littérature. ”

“ La Garonne clôt le poème; à la Garonne il recommandera, consécration suprême, le fleuve qu'il aura rendu fameux.
C'est par Bordeaux que se termine de même l'éloge des villes célèbres. Pourquoi tarda-t-il si longtemps à chanter sa patrie ? Il se reproche un silence impie. Rome, le séjour des dieux, n'est pas au-dessus de Bordeaux. Certes, elle l'emporte, ainsi que Constantinople, en majesté, mais Bordeaux l'emporte sur toutes deux par son nom seul. Elle est la patrie. ”

“ Muses et Apollon ne sont plus pour lui que des noms sans vertu, nomina sine numine. Il a répudié l'art des rhéteurs, les
fictions des poètes. Il appartient tout au Christ, lumière de la vérité. Un Dieu plus grand subjugue son âme, un Dieu qui réclame le don total, absolu de soi.
Il n'est donc ni un impie, comme le prétend son maître, puisque son Dieu commande la piété filiale; ni un pervers, puisqu'il a quitté le mal pour le bien; ni oublieux du ciel natal, puisque élever les regards vers le Père souverain, c'est se souvenir du ciel; ni enfin un Bellérophon errant dans des lieux sauvages. ”

“ Il suit d'un regard attendri les jeunes à qui a été ou va être transmis le flambeau. Si la mort ravit l'un d'eux à son espoir, quelle douleur ! Le fils de Minervius avait paru avec éclat dans la chaire, à un âge où il dut être assis sur les bancs. « 0 fleur de notre jeunesse, digne héritier d'un grand nom universitaire, la fortune te donna et te ravit à nous, comme l'herbe du solstice, montré et enlevé au
monde en même temps, dans la gloire de ta jeunesse, tu déçus les vœux de tes amis et la rhétorique, privée des fruits que promettaient les fleurs ! » ”

“ Dès qu'au sortir des forêts sauvages, dont les rameaux enchevêtrés cachaient le ciel, il arrive à la lumière, à la frontière belge, c'est à travers sa patrie qu'il regarde. « L'image de ma patrie, de mon brillant Bordeaux, vint frapper et réjouir mes yeux, et les villas dont le faîte domine le penchant
des rives, et les collines où verdoie Bacchus, et les eaux charmantes de la Moselle coulant à leurs pieds avec un murmure délicieux... Ainsi, mes vignobles se reflètent dans la blonde Garonne. » (1) . ”

“ Il a besoin de lire la prose ou les vers d'Ausone. Il insiste, presse, il n'admet pas d'excuses, de dérobade. Ausone succombe sous les travaux du prétoire; eh bien ! le travail intellectuel le délassera. Même parfumées de thym, saupoudrées de sel attique, ses lettres paraissent toujours trop courtes, tout juste capables d'amuser un instant son ennui. De faibles aliments suffisent à empêcher de mourir, mais non à procurer une santé robuste. Qu'Ausone lui consente un généreux prêt littéraire, sinon que le créancier renonce à demander à son éloquence de longs intérêts. ”

“ Quel amour elles inspirent, avec Ausone son neveu nous le dirait, qui fit élever le sépulcre de sa femme tout près de la chambre nuptiale, célébrant une sorte d'hymen nouveau plutôt que des funérailles.
Les cœurs se sont attendris. La farouche discipline d'autrefois a fléchi sa rigueur. Ce que l'homme perdait en rudesse, ce qu'il abandonnait de ses droits, la femme le gagnait en considération, en dignité. Elle est devenue l'égale de l'homme, sa compagne ou son associée. ”

“ Il gagne la confiance et le cœur de Gratien qui se montrera le plus docile, le plus affectueux des élèves. Quant à ce farouche Valentinien qui ne connaissait à toute faute qu'une sanction, la mort, qui faisait répondre à la demande de déplacement d'un gouverneur de province : qu'on lui déplace la tête; quant à l'empereur au regard torve qui ne supportait pas qu'on l'égalât en rien et qui se piquait de littérature, il n'eut pour le poète, son rival à l'occasion, que bonne grâce et sourires. ”

“ Ausone se plaît aux champs. Il y va chercher un asile où entretenir ses rêveries. Apollon tient pour lui ses trésors ouverts et jamais au bout du vers on ne le voit broncher. Il aime à fouler les prés fleuris, comme Boileau, à errer à travers la forêt aux mobiles ombrages. ”

“ On s'accorde à reconnaître qu'Ausone avait du métier, qu'il voyait l'art, mais d'aucuns prétendent qu'il ne sentait pas la poésie. Je crains qu'il ne pâtisse encore de la prévention qui s'attache au nom de bourgeois, et qui lui refuse le sens de la poésie. Regretterait-on, comme on l'a fait (1) , de ne pas trouver dans un poète du IVe siècle les réflexions mélancoliques d'un Byron sur le contraste de beaux lieux avec l'agitation de l'âme ? Ausone est déjà, on l'a dit justement, le représentant d'une race qui n'aura pas beaucoup de passion, ni d'imagination. ”

“ On ne le pense pas, si l'on ne se propose que de faire connaître l'homme, d'après son œuvre, dégagée de la broussaille des commentaires, et de faire entendre sa voix au milieu des siens, de ses amis, de ses collègues. Travail de vulgarisation, diront certains avec une moue de dédain. Parfaitement, et l'on ne serait pas éloigné de s'en faire un mérite, encore que personne ne consente à appartenir au vulgaire. Interrogez cependant un Français moyen, un Bordelais même, sur Ausone ou sur son illustre ami Paulin de Noie, peut-être alors serez-vous enclin à plus de modestie. ”

“ Les poètes, plus que tous, y sont sensibles et davantage à la critique. »
Aimez qu'on vous conseille et non pas qu'on vous loue.
Boileau formulait le précepte et ne le suivait qu'à demi. « Tu es plus ivre de tes vers que moi de mon vin », rognonnait le gros Chapelle. Ausone respire lentement les fumées de l'encens. A-t-on jamais plus naïvement exprimé la joie de l'auteur à savourer un compliment, même s'il a conscience de ne pas le mériter assez ? Il se reproche sa faiblesse, il
écarte la coupe enduite de miel, et il y revient. ”

“ La puberté touche à la vieillesse. Celle que la rougissante aurore a vue s'ouvrir à la lumière, à son retour, au soir, elle l'a vue flétrie par l'âge. Cueille, jeune fille, les roses, pendant que la rose est en fleur, et en fleur ta jeunesse, et souviens-toi que ton âge passera comme les roses. ”

“ Et lorsque, affranchi de la prison du corps, je m'envolerai loin de la terre, là-bas, dans la région où m'aura placé le Père commun, là-bas encore je te porterai dans mon âme, et la fin qui me délivrera du corps ne m'arrachera pas à ton amour. » L'âme est immortelle. Il l'affirme pour celui qui n'en est pas convaincu. « Elle ne peut ni mourir, ni oublier; éternellement elle vivra et se souviendra. » ”

“ Les maximes des sept sages forment comme le bréviaire d'un honnête homme. Ausone eut l'idée de les mettre en action, à la scène. Une philosophie du bonheur et de la vie en société s'y résume. Attendez le dernier jour avant de décider si un mortel fut heureux. Pour être heureux, connaissez-vous vous-même. Observez la mesure. A l'égard des autres, prudence est mère de sûreté. Les ignorants et les barbares sont en majorité. Inspirez-vous des circonstances et avant d'agir, citoyens, réfléchissez. ”

“ « Ne peut-on pas soupçonner, écrit l'un, qu'Ausone ne demande des lecteurs indulgents que parce qu'il rougit de ses ridicules amours de soldat avec une jeune esclave ? » Pour un peu, il se réjouirait que le texte fût mutilé. Un soldat amoureux est-il jamais ridicule ? N'y a-t-il pas des grâces d'état ? Et un soldat qui est poète et qui s'appelle Ausone ? ”

“ Les poètes moralistes, Horace, Boileau, ont écrit successivement des Satires et des Epîtres. C'est par des épigrammes que débuta Ausone. Un distique suffit à le venger des sots. Un trait décoché en passant, une boutade qui décontenance va frapper le ridicule. Quand il n'invente pas, il traduit. ”

“ La gens Ausone va s'éteindre avec le petit-fils Paulin de Pella. Il n'est pas oiseux de raconter cette agonie, d'achever l'histoire si pleine et si brève d'une famille.
Le petit-fils d'Ausone était considéré comme l'homme le plus riche de l'époque. Il faut que jeunesse se passe, disaient les parents d'alors, même chrétiens. Laissez-le faire ce qu'il veut, il n'est pas encore baptisé, et l'on recevait le baptême vers la quarantaine. Il avait manifesté très jeune l'intention de se consacrer au Christ. ”

“ Ausone accuse nettement Thérasia de détourner Paulin de ses amis, de lui défendre de répondre, d'espionner sa correspondance et il rappelle ou suggère à son disciple les stratagèmes encore en usage tels que lettres tracées avec du lait et que révèle la cendre chaude, par lesquels il déjouera la surveillance de l'indiscrète Tanaquil (1) . Un père a plus de droits que l'épouse. Or il est pour Paulin un père, il est davantage, le précepteur qui l'a introduit, faveur insigne, dans la compagnie des Muses. ”

“ Attusia Lucana Sabina, sœur d'un autre chef du sénat, apportait à Ausone une dot, de magnifiques relations et le trésor de rares vertus domestiques. Leur bonheur fut de courte durée. Elle mourut à vingt-huit ans, laissant deux enfants, un fils, Hespérius, et une fille. Sur la tombe de son beau-père, le jeune professeur jura que son veuvage ne finirait qu'avec la vie. ”

“ Au-dessus des richesses le petit-fils place l'affection de ses parents, les goûts semblables auxquels ils doivent le bonheur. Pour lui, comme pour l'aïeul, le père est un compagnon, un conseiller dont il écoute pieusement les leçons.
Les Goths ont réduit en cendres la maison de Bordeaux. Paulin se retire à Bazas, au berceau des ancêtres. Dépouillé ensuite de tous ses biens, de ceux d'Aquitaine et de ceux de Grèce et d'Epire, ayant perdu sa mère, sa femme et peu après ses deux fils, dont l'un fut prêtre, il cherche un refuge à Marseille. ”