Jucundus

“ Agellius servit d'abord d'aliment à sa surprise, qui ensuite se reporta sur Juba avec un ébahissement extrême mêlé de consternation. Après avoir pris à témoin d'un fait si merveilleux Jupiter, Junon, Bacchus, Cérès, Neptune, Mercure, Minerve, la grande Rome, Jucundus s'adressa aux dieux infernaux, à Pluton, à Proserpine et à Cerbère lui-même, si toutefois il faisait partie de ces puissantes déités. ”

“ Dieux immortels ! s'écria Jucundus en l'interrompant. Quoi ! mettre ses espérances dans le Christianisme et déclarer qu'on ne peut vivre sans lui ! Ah ! sans doute les oreilles m'ont tinté... Mais, jeune homme, la prison vous apporterait-elle l'espérance au lieu du désespoir, et le glaive, en place de la mort, vous donnerait-il la vie ?
Par Esculape ! Lui, votre vie, vos espérances !... Agellius, vous me faites perdre la respiration... ”

“ Elle se croit chrétienne... Chrétienne l'elle ne l'est pas plus qu'elle n'est hyppogriffe ou chimère.
– A la bonne heure ! répliqua Jucundus. Je disais donc que je sais le fin fond de l'affaire... Eh bien ! Callista est folle, Agellius est fou, Juba l'est aussi, et Strabon ne l'était pas moins, grâce à l'influence de sa femme, la vieille Gurta. Voilà, je crois, le principe de toutes nos misères... Mais que vois-je ? Cornelius... Entrez, entrez, s'écria-t-il en apercevant dans la rue son ami le romain. Oui, entrez ! – et ici Jucundus reprit le ton lugubre qu'il avait en commençant, – ah ! ”

“ Oh ! non, continua le jeune garçon : je lui avais fait une grimace ; il me donna sur la joue un coup de sandale de bois qui me brisa une dent.
– Ah ! a ! reprit Jucundus, voilà qui s'appelle la justice de Pythagore ; Zaleucus n'eût pas mieux fait. La boucho avait péché ; la bouche devait souffrir...
– Puis, interrompit l'enfant, je dis quelques mots à mon voisin de classe ; Rupilius, pour me punir, me bâillonna, et je demeurai ainsi, la bouche ouverte, pendant plus d'une heure...
– Véritable Rhadamante des maîtres d'école ! s'écria Jucundus. ”

“ Juba baissa la tête.
– Je puis voir tout comme un autre à travers une tablo de pierre, et ce que j'ai dit est la vérité, répondit-il. Mais vous n'avouerez jamais que j'ai mis le doigt sur la plaie ; votre orgueil est trop grand pour cela. C'est une petite hypocrisie à joindre aux plus grandes.
– Assez ! dit Agellius d'un ton sec. Il est trop tard, et vous vous ferez attendre chez vous. Jucundus sera inquiet,
et, parmi vos joyeux amis, il s'en trouverait bien qui vous maltraitassent sur la route. ”

“ La parole expira sur ses lèvres.
En effet, sa tristesse n'était pas moins profonde que l'inquiétude et la mauvaise humeur de son oncle. Ce dernier s'était évertué à faciliter toutes choses à Agellius, et, malgré ses soins, il rencontrait sans cesse, quelque proposition qu'il lui fît, des obstacles cachés où il se heurtait et qu'il ne pouvait expliquer. Bref, le dépit de Jucundus allait croissant : « Tête déraisonnable et extravagante ! » pensait-il. Souvent, on lui avait parlé de l'entêtement proverbial des chrétiens : il en avait, en ce moment même, un frappant exemple devant lui. ”

“ Bref, Jucundus n'avait plus qu'une espérance, celle de ne pas voir Agellius bouilli dans une chaudière ou grillé à petit feu. En effet, si un pareil malheur le frappait, il ne lui resterait plus, – à lui Jucundus, – qu'à s'éloigner de Sicca, renonçant ainsi à son commerce, le mieux achalandé de tout le proconsulat ! Et cette aimable Callista ?... Quelle calamité pour son industrie !... Hélas ! il l'avait perdue... Comment remplacer une artiste de si grand talent ? ”

“ Si, quelques jours auparavant, Jucundus s'était persuadé volontiers que son neveu était moins inconséquent qu'il ne paraissait l'être, Callista, elle, n'avait pas été aussi indulgente, bien que, en réalité, elle fût plus portée au pardon. La jeune Grecque se tut quelque temps, faisant trève à son expansive douleur. ”

“ Juba, qui flanait dans la boutique, riait parfois sous cape à l'inspection de cette collection d'idoles, toutes plus laides les unes que les autres et grimaçant, fronçant le sourcil, sautillant ou faisant les contorsions les plus hideuses.
– Ne vous moquez pas de cet Anubis, dit Jucundus : c'est l'oeuvre de la divine Callista.
– Bravo ! ce nom de divine est bien donné, car Callista est la mère de cette multitude de démons. Au fait, les dieux ne sauraient avoir de plus belle progéniture. Ne dirait-on pas la lignée d'une reine qui aurait épousé un baboin ? ”

“ A chacun de ses collègues, Ausone offre une palme, un brin de laurier. Il suffit qu'ils soient de Bordeaux pour que, même obscurs, leur nom ne doive pas périr, enseveli avec leurs os dans la tombe. On reprochait au grammairien Jucundus d'avoir usurpé son titre et sa chaire, mais Jucundus fut le meilleur des camarades, Ausone prend sa défense; l'effort que le grammairien a fait pour se hausser à un grade élevé lui confère un suffisant mérite, et puisqu'il en estimait le prix, il n'était pas si inégal à ce grade.
Il n'abandonne pas un collègue frappé par le sort. ”

“ Quant à son oncle, il ne voulait que du bien à Callista, mais s'il était nécessaire, après tout, de s'emparer d'un chrétien et d'en faire un exemple in terrorem, il eût désiré qu'on mît la main sur quelque personne comme elle, sans parents, sans demeure, et qu'on épargnât, au contraire, un membre d'une honnête famille, dont la bonne renommée serait à jamais compromise par une telle catastrophe. Mais Callista n'était pas chrétienne et Agellius l'était, du moins il le disait ainsi ; Jucundus craignait donc sérieusement que Juba ne lui eût dit vrai touchant le caractère de son frère. ”

“ Le jugement que Jucundus avait porté sur son neveu se trouvait donc pleinement confirmé. Il n'avait rien à craindre pour Agellius et bien qu'il eût échoué dans la tentative qu'il avait faite pour assurer l'attachement de son neveu à l'ordre de choses établi, le cours des événements qui venaient d'avoir lieu prouvait à l'évidence qu'on pouvait encore avoir confiance en Agellius. D'ailleurs, une fille fastasque et capricieuse comme Callista aurait-elle pu produire sur le jeune homme quelque bon résultat durable ? ”

“ En effet, si on tardait à faire agir ce jeune homme, le moindre délai pourrait développer chez Callista une plus grande obstination qui ne manquerait pas de rejaillir sur Agellius et de l'entraîner aux mêmes égarements. Oh ! que de peines et d'inquiétudes les jeunes gens savent donner aux vieillards qui ne veulent que leur bonheur ! Hélas ! le moment était bien choisi pour s'étendre en récrimination... Il fallait agir. Jucundus était persuadé que les deux parties, dans l'état de souffrance et de péril où elles étaient réduites, ne pourraient se voir sans être émues. ”

“ IX. – UN COEUR MALADE.
Agellius était, dans sa ferme, en pleine besogne. Les récoltes de son maître, l'emmagasinement des blés dans les caves ou les citernes, la distillation des roses, l'arrosement du Khennah, le palissage ou la préservation des vignes, telles étaient ses occupations, tandis que les ennemis de sa foi travaillaient, dans la ville impériale, à l'Officium proconsulaire et à la Curia de la municipalité, à tendre des piéges pour lui et ses frères ; – tandis que Jucundus ourdissait contre sa personne des trames d'un autre genre et dans un but différent des premiers. ”

“ Cette dénonciation le charma plus que tout le reste 1.
Ce qu'il y avait de plus fatal pour les deux frères, c'était que chaque jour on les chargeait de nouvelles calomnies; il y avait, pour ainsi dire, dans tous les esprits, comme un assaut de dévouement, qui poussait chacun à inventer quelque inculpation plus grave encore que toutes les autres, afin de se donner l'air de s'intéresser avec plus de zèle au salut du Roi.
Il y avait deux officiers des cavaliers de la garde d'Hérode, très-remarques pour la beauté et la vigueur de leurs personnes; ils se nommaient Jucundus et Tyrannus. ”

“ Au milieu de ce tourbillon de croyances si diverses, dites, à quoi pourrais-je bien m'arrêter ?
– Ah ! la génération nouvelle ! dit Jucundus d'un ton concentré et qui ne présageait rien de bon. Que deviendrez-vous, jeunes gens, quand les hommes d'autrefois auront disparu de la scène du monde ? Hélas ! peut-être vous ferez-vous chrétiens ?
Arnobius éclata de rire.
– Oh ! sur ce point, je puis vous rassurer, du moins, mon bon vieux père ! En vérité, quel beau chrétien je serais ! Oui, j'aurais des visions et je chercherais d'ineffables jouissances dans les cachots ou sur la roue ! ”

“ Tel était Agellius, quand deux jeunes Grecs, frère et soeur, le premier plus âgé et la seconde plus jeune que notre héros, vinrent se fixer à Sicca, sur l'invitation de Jucundus qui avait de l'emploi à leur donner. Le neveu avait fait leur connaissance ; il trouva en eux ce que vainement il eût cherché ailleurs. Certes, ils n'étaient ni des oracles de sagesse, ni des puits de sciences philosophiques : leur âge, leur profession les empêchaient d'aspirer si haut. S'il eût voulu un oracle, sans doute qu'Agellius aurait jeté les yeux d'un autre côté ”

“ Ainsi, maintenant, il est votre pupille ? demanda Jucundus.
– Pas encore, répondit Arnobius ; il continue d'aller tous les jours à l'école de ce vieux loup. Que voulez-vous ? l'autre maître ne valant pas mieux, ce n'est pas la peine d'en changer. Mais je le formerai et j'en ferai un jour mon pupille. C'est un garçon intelligent... N'est-ce pas, Firmius ? ajouta-t-il en jetant un regard bienveillant sur son protégé. Il a la main fort habile pour son âge ; il est même plus avancé que moi, qui n'écrirai jamais le latin convenablement. ”

“ Dans l'épigramme ci-dessus que Piganiol trouve assez mauvaise, Jucundus est, bien entendu, la traduction latine de Giocondo, comme Joconde ou Joyeuse en est la traduction française; quant à pontificem, c'est une façon de calembour jouant sur le double sens du mot pontifex qui signifia « faiseur de ponts » avant de signifier pontife. Dans le même ordre d'idées, nous avions déjà l'institution des frères pontifes. Le jeu de mots remonte d'ailleurs aux Romains, car Sauvai et après lui Jaillot rappellent avec assez d'àpropos l'inscription du pont de Trajan : prudentia Augusti vere pontificis. ”

“ S'il doit être jugé d'après les actes de ses parents, appliquez-lui plutôt la fidélité et la piété que montrait envers les dieux sa mère, vieille matronne remplie de zèle, et dont la science théurgique était en haute estime à Sicca et dans les environs. La mère d'Agellius était d'ailleurs très-attachée au gouvernement impérial, qui lui devait déjà d'importantes révélations, et l'ennemie acharnée des chrétiens. Jucundus avait donc dressé ce plan de défense, avant d'apprendre la maladie sérieuse de son neveu, dont il ne fut instruit que deux ou trois jours après. ”

“ Le jeune homme courut vers la ville, en prononçant ce mot : « Agellius ! » La porte de Sicca était ouverte. Il entra, traversa le Forum, et se dirigea vers la demeure de Jucundus. La plus grande partie des habitants était encore plongée dans le sommeil. Du regard, il mesura la hauteur du mur qui entourait la maison de son oncle, et, s'aidant des saillis et autres irrégularités de la maçonnerie, il l'escalada en un clin d'oeil. Il atteignit une plate-forme, et, se laissant glisser le long des tuiles, il fut bientôt dans l'Impluvium, situé au centre de l'habitation. ”

“ Jucundus n'était donc pas complètement tranquille, alors surtout que l'on était sur le point de mettre à exécution les mesures sévères prises contre les chrétiens. Jusqu'ici, il est vrai, on n'avait posé aucun acte extérieur, si ce n'est la publication de l'édit à Sicca, – publication qui, sans doute, n'aurait .pas de suites fâcheuses ; mais toujours faudrait-il sauver les apparences. Il aurait souhaité que quelques membres de la vile populace, soupçonnés de Christianisme, eussent professé leur foi avec fermeté et subi les torturés et la mort. ”

“ Ah ! Callista a beau jeu avec lui ; elle obtiendra facilement d'Agellius ce qu'il ne ferait à aucun prix pour tout autre au monde.
– Voici bien la meilleure nouvelle que j'apprenne depuis l'annonce de la mort de votre vieux imbécile de père ! Oui, la meilleure, si elle est vraie ! s'écria Jucundus. Juba, à la première laie que votre frère sacrifiera à Cérès, je vous ferai un cadeau magnifique... Quel plaisir de voir notre jeune fermier faire le viveur aux Nundinae 2 ! Ah ! ah ! je me charge de son éducation... Il n'est pas chrétien !... Bravo, Juba ! ”

“ On dirait ces mouches empoisonnées que l'air produit, ou ces essaims de sauterelles que le vent chasse devant lui ! C'est une véritable épidémie dont tout le monde est atteint ; chacun veut se faire chrétien ! Grand Jupiter, – et cette pensée n'est-elle pas horrible ? – grand Jupiter ! moi-même, oui, moi-même, je puis être chrétien sans le savoir ! Ciel et Terre ! quelle monstruosité !... Oui, Jucundus, oui, pauvre homme, – continua-t-il avec un redoublement de véhémence, – tu ne dormirais pas, et, à ton insu, tu serais chrétien, chrétien malgré toi ! Ah ! mes amis, pitié ”

“ Mais, connaissant le mauvais caractère et l'opiniâtreté de son neveu, Jucundus avait assez de sagacité pour pressentir qu'Agellius pourrait bien se faire un titre de gloire de cette souffrance même. Heureusement, les événements s'étaient produits à souhait, et jamais le jeune homme ne pourrait apprendre, sans être ému, la réclusion de Callista, sa bien-aimée. Jncundus, du moins, avait cette conviction. Professer spéculativement là foi nouvelle, qu'on l'appelât opinion, mystère ou singularité, il n'y avait là rien qui outrepassât les bornes ”