Agellius

“ Agellius ne sera pas de si tôt en état de juger sainement de quoi que ce soit. Son fidèle serviteur le porta avec beaucoup de peine dans sa chaumière et retendit sur son lit. Se connaissant assez bien aux maladies de la contrée, quoiqu'il y eût ici plus qu'une fièvre ordinaire, il le saigna, lui administra une tisane d'herbes et l'abandonna pour le reste aux procédés lents mais sûrs de la nature. On ne pourrait nier qu'Agellius ne fût en grand danger de mourir ; mais la jeunesse est pleine de vie et son domestique avait fort peu à craindre pour son rétablissement. ”

“ Agellius s'occupait activement non-seulement pour remplir un devoir, mais aussi parce qu'il trouvait, dans l'assiduité au travail, une arme contre lui-même, contre ses vaines pensées, ses vagues désirs, son mécontentement et son désespoir. Le lecteur, je le suppose, s'étonnera de voir un homme qui se dit sincèrement chrétien, mériter le reproche d'abriter toutes ses espérances sous les tentes du paganisme et d'y reposer son coeur. Quant à moi, il me semble qu'Agellius a bien le droit d'être inconséquent à sa manière. Les chrétiens de nos jours ne le sont-ils pas aussi à leur façon ? ”

“ Eh quoi ! s'écria Agellius, faut-il donc que je vous quitte, vous, mon seul appui ici-bas, vous que Dieu a envoyé vers moi lorsque j'allais périr, vous à qui je dois tout ! Le laïc peut-il abandonner le prêtre, et le jeune homme, le vieillard ? Mais, hélas ! en réalité, c'est moi qui serai sans protection, et non pas vous... Oui, mon père, les anges de Dieu vous environnent, et moi, je suis un pauvre orphelin... ”

“ Agellius, dit le prêtre, de semblables discours ne sont pas nouveaux pour moi ; j'ai assez vécu pour connaître un peu le monde; mes fonctions et mon caractère arrachent parfois des blasphèmes à d'autres encore. J'ai connu un homme qui avait mis à exécution ses mauvaises pensées et ses mauvaises paroles. Reniant son Dieu, il fit serment de servir le démon et livra ses frères à la mort. ”

“ Un peu d'attachement pour l'Empire vaut mieux que toutes les prières du monde. Ah! je vois bien ce que c'est, Agellius : vous êtes, je le dis avec peine; oui, vous êtes livré corps et âme à une bande de traîtres qui devraient être chassés, et qui le seront, comme un essaim de guêpes fuyant devant la fumée, Vous ne savez rien de rien, vous ; vous n'êtes pas plus initié à leurs secrets que ce misérable esclave, — pauvre brute!—qui fut mis en pièces hier....—Ah! vous ignoriez cela ? — oui, qui fut mis en pièces devant la maison du Flamine; et il y a une foule d'autres dupes comme vous. ”

“ Un autre jour, Agellius était assis sur son lit. Il jeta les yeux sur ses mains, dont la peau s'en allait par écailles ; il sentit que ses lèvres étaient dans le même état, et, passant les doigts dans ses cheveux, il s'aperçut qu'ils tombaient. Alors, en souriant, il dit cette parole de l'Ecriture :
– « Ma jeunesse, comme celle de l'aigle, sera renouvelée 1. »
Selon sa coutume, Cecilius lui répondit aussi par des textes sacrés, dont la plupart étaient encore inconnus à Agellius.
– « Ceux qui espèrent dans le Seigneur auront des forces nouvelles ; ils prendront des ailes comme l'aigle 2. » ”

“ C'était bien plus encore dans les sujets légers que dans les matières sérieuses qu'Ariston et Callista charmaient le solitaire Agellius. Celle-ci d'une voix douce et sonore s'accompagnait de la lyre. Elle improvisait facilement et ses traits expressifs étaient comme le commentaire vivant, la clarté et l'ombre des différentes idées d'une ode ou d'une épopée. Elle redisait comment le profane Penthée et l'orgueilleux Hyppolite prouvèrent par leur exemple combien la vertu humaine est faible quand elle se met en opposition avec le pouvoir des dieux. ”

“ Agellius n'avait fait que la confirmer dans cette idée : que le monde seul était digne de son culte. Telle était, du moins, la conviction de la jeune fille. Elle se dit que c'était un vain caprice que celui de vouloir chercher le bien ailleurs, et que, la vie étant courte, il fallait nécessairement en user le mieux possible, ainsi que le disait Ariston. ”

“ IX. – UN COEUR MALADE.
Agellius était, dans sa ferme, en pleine besogne. Les récoltes de son maître, l'emmagasinement des blés dans les caves ou les citernes, la distillation des roses, l'arrosement du Khennah, le palissage ou la préservation des vignes, telles étaient ses occupations, tandis que les ennemis de sa foi travaillaient, dans la ville impériale, à l'Officium proconsulaire et à la Curia de la municipalité, à tendre des piéges pour lui et ses frères ; – tandis que Jucundus ourdissait contre sa personne des trames d'un autre genre et dans un but différent des premiers. ”

“ Tel était Agellius, quand deux jeunes Grecs, frère et soeur, le premier plus âgé et la seconde plus jeune que notre héros, vinrent se fixer à Sicca, sur l'invitation de Jucundus qui avait de l'emploi à leur donner. Le neveu avait fait leur connaissance ; il trouva en eux ce que vainement il eût cherché ailleurs. Certes, ils n'étaient ni des oracles de sagesse, ni des puits de sciences philosophiques : leur âge, leur profession les empêchaient d'aspirer si haut. S'il eût voulu un oracle, sans doute qu'Agellius aurait jeté les yeux d'un autre côté ”

“ Vous voulez dire Agellius? demanda Arnobe; mais, à propos, continua-t-il, en baissant la voix, connaissezvous la rumeur qui circule au Capitole? On dit qu'à Rome on procède d'après un plan tout neuf contre les chrétiens et ce avec beaucoup de succès. On ne les met plus à mort, au moins pas pour le moment, mais on les jette en prison et on leur fait subir la torture. C'est étonnant combien abjurent. ”

“ Agellius était convaincu de la vérité de sa religion ; Juba, sans idées arrêtées, éprouvait une vive aversion pour toute croyance, même pour le paganisme, lorsqu'on prétendait le lui imposer. L'âge n'avait en rien influé sur son caractère. S'étant trouvé catéchumène, il était demeuré dans cet état. Aucun motif n'eût pu le faire avancer dans la religion chrétienne ; aucune puissance humaine n'aurait été capable de le faire reculer d'un pas. ”

“ Les petites discussions qu'amenait le sujet de la conversation ne pouvaient, il est vrai, changer la manière de voir de chacun, mais elles avaient toutefois pour effet de stimuler l'esprit et d'entretenir l'émulation. Tout en passant sous silence les plus saints mystères de sa foi, Agellius avait assez à dire. D'ailleurs, il ne voyait aucun péril pour sa croyance à converser librement avec les jeunes Grecs, car la charité, ou du moins le bon vouloir et la gratitude, lui donnaient l'espoir et même la conviction que ses amis n'étaient pas
trop éloignés de songer à se convertir. ”

“ Ces symptômes s'étaient déjà manifestés chez Agellius : il avait parlé avec calme à Callista et s'était soutenu par les exigences de la circonstance; mais à peine eut-il quitté la chambre et se trouva-t-il seul, qu'il perdit tout empire sur lui-même et tomba dans un accablement complet, ou , pour mieux dire, dans une anarchie de sentiments tumultueux. Alors se présentèrent à son esprit une foule de spectres non moins épouvantables, mais plus réels que les rêves d'un homme en délire. Il se rappela la faveur singulière par laquelle il était entré au bercail chrétien, à un âge encore si tendre ”

“ Hélas ! le printemps reviendra-t-il jamais pour moi ? Oh ! que je voudrais recommencer ma vie !
– Rendez grâces à Dieu, mon fils, répondit Cecilius, pour la grande miséricorde dont il a usé envers vous... Remerciez-le de ce que, malgré votre relâchement, vous ne vous êtes jamais séparé de la paix de l'Eglise... Agellius, vous n'avez pas renié votre Dieu !
Agellius versait des larmes amères.
– O mon père, s'écria-t-il, « j'ai erré comme une brebis perdue 2 ; » j'ai été sur le point de renier mon Dieu, du moins par un acte extérieur. Oh ! ”

“ Ce fut dans cette disposition d'esprit que le vieux marchand d'idoles se décida, une après-dînée, à laisser le soin de sa boutique à un esclave pour se rendre chez son neveu, afin de s'assurer par lui-même de ses sentiments, pour amorcer son hameçon de Callista et pour voir si Agellius s'y laisserait prendre. ”

“ Cependant, quelque fût le mystère qui enveloppait l'affaire, et quelque anxiété qui s'y rattachât, il était encore plus urgent d'en instruire Agellius sans délai. Si l'on différait trop de mettre les parties en présence, Callista pouvait s'obstiner davantage et susciter en lui un esprit semblable. Oh! combien les jeunes gens savent causer d'inquiétudes à des vieillards qui ne veulent que leur être utiles! ”

“ Agellius est un bon serviteur, mais le venin l'a pénétré jusqu'à la moëlle des os, et il le gâtera tout entier.
L'aparté du subordonné était tout différent de celui du maître.
– Il semble qu'on respire aujourd'hui l'impureté avec l'air, se disait-il. Oh ! pourquoi faut-il que l'infection de la ville vienne souiller ces ouvrages de Dieu ? La douce nature, la fille du Tout-Puissant, n'a-t-elle reçu la vie que pour accomplir l'oeuvre du démon et s'en acquitter encore
mieux que la ville ? ”

“ CALLISTA. 113
le sont les actes les plus ordinaires de la vie, comme le boire, le manger ou le dormir. Son visage prenait une expression presque satyrique et celui d'Agellius s'assombrissait ; cependant il était trop tolérant et d'un naturel trop doux pour forcer un autre à chercher le bonheur à sa guise; il imputait à l'extravagance de la religion de son ami ce que dans tout autre qu'un chrétien, il eut appelé morosité, misantrophie : et il pria sa soeur d'abandonner des représentations qui, au lieu de faire passer agréablement le temps, ne faisaient que causer du chagrin. ”

“ Parfois il donnerait ses oreilles, pour en finir avec le Christianisme; il brûle d'avoir cette Callista; il a besoin de la troquer contre la religion; dans d'autres moments il se laisserait plutôt écorcher vif, que de dire : je renonce à ma foi ! Qu'il moissonne donc ce qu'il a semé ; pourquoi l'engager davantage à avoir compassion de lui-même ? " Hé bien Agellius, dit-il à haute voix, je m'en vais. ”

“ Le jugement que Jucundus avait porté sur son neveu se trouvait donc pleinement confirmé. Il n'avait rien à craindre pour Agellius et bien qu'il eût échoué dans la tentative qu'il avait faite pour assurer l'attachement de son neveu à l'ordre de choses établi, le cours des événements qui venaient d'avoir lieu prouvait à l'évidence qu'on pouvait encore avoir confiance en Agellius. D'ailleurs, une fille fastasque et capricieuse comme Callista aurait-elle pu produire sur le jeune homme quelque bon résultat durable ? ”

“ Dans la fable, un vieillard appelle la Mort, et la Mort paraît. Nous n'avons pas l'intention, toutefois, de lui comparer Agellius et de penser qu'il avait parlé au hasard et sans intention, en exprimant le voeu de mourir pour sa foi. Cependant, ce qu'il avait devant les yeux en ce moment et dont le sens, ligne par ligne, était transmis à son esprit, n'était guère de nature à apaiser le trouble auquel son coeur et sa tête se trouvaient en proie. Un malaise soudain fit chanceler le jeune homme. Les caractères de la pancarte de l'édit dansaient devant lui en lettres de feu. ”

“ A peine était-il arrivé à l'entrée de son enclos, qu'il aperçut son vieil esclave, né dans la maison de son père, et comme lui devenu chrétien. A la vue du vieillard qui venait à sa rencontre, Agellius fut de nouveau pris de vertige ; il perdit connaissance et tomba évanoui sur le flanc du coteau.
XIII. – RETOUR A DIEU.
Le résultat de la négociation délicate où il avait engagé son neveu produisit chez Jucundus une contrariété mêlée de satisfaction. Il était ravi que le mauvais succès de l'entreprise ne pût être attribué, sous aucun rapport, à Agellius, qui avait bravement rempli son rôle. ”

“ Quant à Rome, soyez-en sûr, elle ne fléchira pas. Il faut que vous en preniez votre parti. Et pourquoi ne céderiez-vous pas ? Ah ! votre coeur est trop bon, – et je le dis sans flatterie ni compliment, comme je le pense, – vous êtes trop aimable, trop bien doué de la nature, trop beau garçon, pour rester plus longtemps sous l'empire d'une si misérable superstition.
– Mon oncle, il y a quelque chose de plus puissant que Rome ! dit Agellius avec fermeté.
– Agellius, ne parlez pas ainsi dans ma maison ! répliqua Jucundus d'un ton sec. Non ! ”

“ « Tout est vanité et illusion ! » Agellius, quand j'appris que vous étiez chrétien, oh ! comme mon coeur se mit à battre ! Jo pensais à celle qui n'est plus, et d'abord je crus la voir renaître en vous-même, comme s'il y avait eu quelque rapport magique entre elle et vous. J'espérais que vous m'auriez appris à trouver cette force étrange dont ma nature a tant besoin, et que Chionie me disait posséder à un si haut degré... Conversation, maintien, regards, tout en vous différait de ceux qui, précédemment, avaient prétendu à ma main. Oui, vous ne ressemblez à aucun. ”

“ Et en quoi différait cet état de ce qu'il était quelques semaines avant, quand Agellius la vit pour la dernière fois? Elle aurait été incapable de le dire elle-même. « Il en est du royaume de Dieu comme d'un homme qui jette de la semence en terre. Qu'il dorme ou qu'il se lève, nuit et jour, la semence germe et croît sans qu'il sache comment (1) . » Il est vrai qu'un regard jeté en arrière aurait pu révéler bien des secrets à Callista ”

“ Agellius prit les tablettes et s'avança, de l'autre côté du sentier, vers Cecilius qui, vêtu de l'habit des esclaves, travaillait là comme les autres. La missive était ainsi conçue :
« JUCUNDUS A AGELLIUS,
» J'espère que vous êtes assez bien rétabli pour sortir ; vous n'êtes pas en sûreté dans votre chaumière ; il y a un mouvement ce matin contre les chrétiens, et on peut aller vous trouver. Suivez ce garçon sans l'interroger, si vous n'êtes pas désireux de voir le Styx ou le Tartare. » ”