Félicien de Saulcy

“ Cette dénonciation le charma plus que tout le reste 1.
Ce qu'il y avait de plus fatal pour les deux frères, c'était que chaque jour on les chargeait de nouvelles calomnies; il y avait, pour ainsi dire, dans tous les esprits, comme un assaut de dévouement, qui poussait chacun à inventer quelque inculpation plus grave encore que toutes les autres, afin de se donner l'air de s'intéresser avec plus de zèle au salut du Roi.
Il y avait deux officiers des cavaliers de la garde d'Hérode, très-remarques pour la beauté et la vigueur de leurs personnes; ils se nommaient Jucundus et Tyrannus. ”

“ Hérode n'en célébra pas moins avec le plus somptueux apparat cette fête quinquennale, à laquelle il convia, par des émissaires, les populations voisines et les curieux de toute race. Des athlètes et des histrions de toute espèce, que devait allécher l'espoir de remporter les prix proposés et d'acquérir par la victoire une gloire futile, furent appelés de tous les pays, et on vit accourir à Jérusalem les hommes les plus habiles dans les exercices de l'esprit et du corps. ”

“ La terreur de Malichus était à son comble, et, dans cette conjoncture, il usa plus que jamais de la feinte. A l'entendre, personne plus que lui ne déplorait la mort d'Antipater; au palais, il ne cessait de se proclamer l'ami le plus dévoué et le plus affligé du défunt; en secret, il ne pensait qu'à la sécurité de sa personne. Hérode, à son tour, se laissa persuader par ses amis de ne pas démasquer ouvertement encore la duplicité du meurtrier, et pour lui ôter toute appréhension, de lui rendre ouvertement bienveillance pour bienveillance 1. ”

“ « D'autres, parmi les Esséniens, ne veulent donner à aucun autre qu'à Dieu le nom de Seigneur, et cela, devant la torture et la mort même. Ceux qui ont atteint un âge avancé dans la pratique de leur vie ascétique, tiennent en si grand mépris ceux qui ne sont affiliés que depuis peu de temps à la secte, qu'ils ne veulent même pas les toucher du bout du doigt. Si par hasard ils en touchent un, ils se hâtent de se purifier, comme s'ils avaient eu contact avec un étranger. »
Maintenant reprenons Josèphe, et voyons ce qu'il nous apprend sur le compte des Pharisiens et des Sadducéens. ”

“ Ce dévouement incroyable ne contribua pas peu à hâter l'exécution du complot 1.
Tout étant arrêté entre les conjurés, ceux-ci se rendent au théâtre, bien convaincus qu'Hérode ne pourra échapper à leurs coups, parce que leur attaque sera tout à fait imprévue. S'ils ne peuvent parvenir à le frapper lui-même, ils réussiront du moins à égorger bon nombre de ses compagnons, et ils donneront ainsi au Roi une leçon qui lui apprendra à montrer plus de respect envers la nation et à ne plus l'offenser sans vergogne. S'ils doivent périr dans cette sainte entreprise, peu leur importe ! ”

“ Brave à ses heures, lâche et perfide presque toujours, pesant toutes ses paroles, et plaidant sa cause en rhéteur émérite, toutes les fois qu'il avait attiré quelque danger sur sa tête, Hérode fut, de tous les souverains dont les faits et gestes ont été recueillis par l'histoire, le moins digne assurément de ce beau titre de Grand que l'ignorance, si ce n'est la servilité humaine, a attaché à son nom. ”

“ Pendant toute la durée de cette guerre, on ne vit jamais spectacle aussi affreux que celui présenté par les monceaux de cadavres entassés les uns sur les autres. Ce revers abattit naturellement l'ardeur des partisans d'Antigone, qui, cette fois, commencèrent à douter de l'avenir. Aussi apercevait-on au loin des bandes de fuyards qui se dispersaient de tous les côtés. Sans les rigueurs de la saison d'hiver qui régnait alors, l'armée d'Hérode, exaltée par sa victoire, eût immédiatement envahi Jérusalem, et terminé la guerre d'un seul coup ”

“ La fête des tabernacles, qui se célébrait, alors avec une grande pompe par toute la nation juive, était arrivée; elle dura plusieurs journées qu'Hérode sembla, comme le peuple, consacrer à l'allégresse. La joie, pourtant, était bien loin du coeur de ce méchant homme; la haine et l'envie y régnaient seules, et ce fut la solennité même qui poussa le meurtrier à en finir plus promplement avec Aristobule. ”

“ De leur côté les jeunes fils de Mariamme ne manquaient pas d'imprudence, et ils laissaient trop paraître leur ressentiment contre leur père, tant à cause du douloureux souvenir de leur mère, que de leur vif désir d'arriver au trône.
Le même drame se jouait donc de nouveau dans la famille d'Hérode; les personnages seuls avaient changé. Les princes maudissaient librement et ouvertement Salomé et Phéroras; ceux-ci exécraient les princes, et ne cessaient de leur tendre les pièges les plus perfides. Des deux côtés, même haine; mais moyens bien différents pour l'assouvir. ”

“ Pour n'être pas perdus, ils fallait les perdre eux-mêmes, et la calomnie aidant, tous se mirent à l'oeuvre. Ils commencèrent par insinuer, à petit bruit, que les jeunes princes, en souvenir de la mort de Mariamme, ne supportaient qu'avec répugnance la vie en compagnie d'Hérode, parce qu'ils ne voyaient en lui que le meurtrier de leur mère 1. Concluant ainsi du vrai au vraisemblable, ces intrigants émérites circonvenaient le Roi, et arrachaient petit à petit de son coeur tous les bons sentiments qu'il avait pour ses enfants. ”

“ Hérode, à son retour de Rome, apprit tout le mal qu'ils avaient fait à ses sujets. Comme il ne pouvait mettre la main sur les coupables que la protection des Arabes tenait à l'abri de son juste ressentiment, il envahit la Trachonite et fit mettre à mort tous leurs parents. Ces représailles ne les rendirent que plus furieux, surtout parce que leurs lois nationales leur enjoignaient de se venger des meurtriers de leurs proches ; il en résulta que, sans avoir égard à ce que pourrait leur réserver l'avenir, ils ne cessèrent plus de parcourir et de ravager les États d'Hérode. ”

“ Ainsi, de même que c'était de la haine qu'il portait à son père, qu'étaient partis les coups sous lesquels ses frères avaient succombé, de même maintenant il poursuivait avec persévérance l'accomplissement de ses sinistres projets, parce que, Hérode une fois mort, il se croyait sûr de saisir la couronne. Si le Roi continuait à vivre, au contraire, il avait, lui, tout à craindre ; le crime qu'il avait conçu et exécuté pouvait se découvrir et lui faire d'Hérode un ennemi implacable. ”

“ Antipater tenait donc Nicolas pour son ennemi, tandis que non-seulement en Judée, mais en Syrie, et dans les contrées plus éloignées encore, le nom de ce fratricide était poursuivi par la haine universelle. La nouvelle de ce meurtre parvint jusqu'à Rome, et là tout le monde se prit à exécrer le misérable qui avait fait assassiner ses frères qui lui étaient bien supérieurs de toute manière, et qui avait poussé son père à se souiller d'un crime aussi abominable ; chacun avait honte de l'ancienne bienveillance qu'il avait témoignée à Hérode. ”

“ Lui laisser le droit de penser qu'on lui avait enlevé sa maîtresse, par la violence ou par la trahison, ce serait certainement le plus sûr moyen d'enflammer encore son amour pour elle; que lui, Hérode, n'aurait aucune excuse valable à alléguer pour justifier sa conduite, puisqu'il aurait frappé la femme la plus illustre entre toutes, et que l'utilité de ce meurtre, si toutefois il y en avait une, serait plus que contrebalancée par l'audace dont il aurait fait preuve, et par la connaissance qui arriverait infailliblement à Antoine de l'espèce d'intrigue amoureuse qui aurait existé entre eux. ”

“ Lorsque les cérémonies nuptiales eurent été célébrées, Hérode s'occupa de fonder une forteresse au point même où il avait vaincu les Juifs, lorsque Antigone étant maître du trône, il s'était vu réduit à fuir vers Massada, pour sauver sa vie. Cette forteresse, distante de soixante stades de Jérusalem était extrêmement importante, tant par son assiette naturelle, que par les splendeurs que l'art y avait accumulées. En effet, une colline de hauteur médiocre fut rehaussée par la main de l'homme, de façon à affecter en quelque sorte la forme d'une mamelle. ”

“ Voici sur quels chefs d'accusation nouveaux Sylloeus était cité devant Auguste :
Parmi les gardes du corps d'Hérode se trouvait un certain Corinthus, dans la fidélité duquel le Roi avait une entière confiance. Syllaeus, à force d'or, parvint à lui persuader d'assassiner son maître, et Corinthus n'attendit plus que l'occasion de frapper. Une indiscrétion de Syllaeus lui-même ayant révélé ce complot à Fabatus, celui-ci s'empressa d'en avertir Hérode, qui donna l'ordre d'arrêter Corinthus à l'instant et de l'appliquer à la torture. Le malheureux avoua tout. ”

“ Une fois Alexandre mort, Ptolémée, fils de Mennaeus, tétrarque de Chalcis 2, envoya Philippion son fils à Ascalon, auprès de la veuve d'Aristobule, pour la presser de lui confier son fils Antigone et ses filles, qu'il prenait sous sa protection. La plus jeune de ces princesses, nommée Alexandra, inspira une telle passion à Philippion, qu'il se hâta de la prendre pour femme. Mais Ptolémée son père le fit bientôt assassiner, pour épouser Alexandra, sa veuve, et ne s'en montra que plus dévoué aux malheureux princes juifs 3. ”

“ Il était bien plus injuste encore que les Arabes, qui, en nous remerciant du service éclatant que nous leur avions rendu, avouaient qu'ils nous devaient leur liberté, nous fissent une pareille injure et nous traitassent en ennemis pour payer notre amitié. Si la bonne foi doit être sacrée entre ennemis, elle doit l'être bien plus encore entre peuples amis. Mais il paraît que ce n'est pas l'avis de ces hommes qui regardent comme honorable tout ce qui peut leur faire gagner de l'argent, et pour qui la perfidie, si elle procure un bénéfice quelconque, n'est pas blâmable. ”

“ Une fois inaître de Jérusalem, Hérode se mit immédiatement à porter tous les insignes et tous les ornements de la dignité royale. Pour gorger Antoine et ses amis, il fallait trouver des sommes considérables; dans ce but, il employa le moyen le plus simple et le plus expéditif 1 : il dépouilla sans vergogne les familles riches. Punir les partisans d'Antigone était une douce vengeance qu'Hérode ne pouvait se refuser, car il n'était pas homme à user de clémence ”

“ Quant à présent, il nous faut revenir, quelque dégoût que cela nous inspire, au récit du drame de famille qui devait fatalement aboutir au plus odieux dénoûment.
Les querelles intérieures, surtout entre les fils du Roi, avaient toujours été en s'envenimant. Il était évident depuis longtemps que le pire de tous les maux qui peuvent affliger l'humanité, avait élu domicile dans le palais d'Hérode. Il ne manquait plus que la présence d'un mauvais génie pour le faire éclater, et ce mauvais génie fut un Lacédémonien nommé Euryclès 2. ”

“ Hérode, stupéfait par tant de perversité 4, voulait sur l'heure faire exécuter Antipater, comme auteur des plus grands méfaits, puisqu'il avait conspiré contre sa vie et contre celle de sa soeur, et que non content de cela, il avait suborné des gens de la maison d'Auguste. Il était d'ailleurs poussé à sévir sans pitié par Salomé qui se meurtrissait la poitrine, en demandant qu'on la tuât, si l'on pouvait justifier le moindre soupçon sur son compte. Hérode fit donc amener son fils pour l'interroger, et le somma de déclarer, sans hésiter, s'il avait quelque chose à dire à la charge de Salomé. ”

“ Dès que le besoin ne se fit plus sentir à Jérusalem, il fut pourvu de même au soulagement des villes voisines, et les habitants de la Syrie reçurent des grains pour faire leurs semailles. A l'aide de toutes ces sages mesures, Hérode réussit à pourvoir à l'entretien de tous. Au moment de la moisson, cinquante mille hommes, nourris aux frais du Roi, furent répartis dans tout le pays qui se vit tiré de la misère, par la haute sollicitude de son souverain. ”

“ Antipater, voyant le trouble et la terreur partout, fit la répartition du tribut imposé et en confia le recouvrement partiel à ses fils, à Malichus qui, pourtant, se montrait peu de ses amis, et à quelques autres. Hérode, qui réussit le premier à compléter la somme de cent talents à laquelle la Galilée était taxée, se concilia ainsi les bonnes grâces de Cassius. Il avait jugé sage de se faire des amis des Romains, en usant du procédé qui consistait à payer leur bienveillance avec la bourse et les misères d'autrui. ”

“ Hyrcan, qui, de son côté, en était venu à prendre au sérieux les projets qu'il avait si longuement repoussés et à se sentir au coeur quelque velléité de remonter sur le trône, Hyrcan s'engagea, s'il recouvrait sa couronne par le fait des Arabes, à leur restituer tout le pays qu'Alexandre son père leur avait enlevé, avec les douze villes qu'il contenait, c'est-à-dire Medaba, Naballa, Livias, Tharabasa, Agalla, Athona, Zoara, Oronae, Marissa, Rydda, Lousa et Oryba 2. ”

“ En un mot, Hyrcan devint prisonnier sur parole. Arrivé dans la résidence qui lui était assignée, Hyrcan se vit aussitôt traiter en pontife et en roi par les Juifs qui vivaient à Babylone, aussi bien que par tous ceux qui étaient répandus dans le pays jusqu'à l'Euphrate. Rien ne pouvait être plus doux et plus consolant pour Hyrcan. Aussitôt qu'il apprit qu'Hérode avait ceint la couronne, il eut la simplicité de voir dans ce fait un nouveau motif d'espérance. Hérode n'était-il pas son ami? ”

“ Que fut Hérode? Un homme d'un grand talent, sans doute, au point de vue exclusivement politique; comme chef de famille, il manifesta, pendant toute son existence, le mélange le plus extraordinaire de qualités remarquables et de sentiments affreux. ”

“ Il était déjà fort compromis, lorsque survint Hérode, qui, à la tête d'une poignée d'hommes, chargea les Juifs, les mit en fuite, et sauva le général romain 1.
Peu après Joppé dut se rendre, et Hérode courut à Massada. Pendant cette expédition, la population du pays vint en hâte se ranger sous les drapeaux d'Hérode : les uns par souvenir de leurs rapports amicaux avec son père ; les autres, entraînés par sa gloire personnelle; quelques-uns par reconnaissance pour les bienfaits qu'ils avaient reçus de tous les deux; le plus grand nombre, cela va sans dire, alléchés par les espé1. ”

“ Hérode s'empressa de leur fournir tout l'argent nécessaire pour réparer ce portique, et il les engagea à ne pas perdre un jour pour rendre à leur cité son plus bel ornement.
Si nous pouvons reprocher à Hérode bien des infamies, bien des crimes, nous ne nous reconnaissons pas le droit de l'accuser de parcimonie. Jamais prince, il faut en convenir, ne répandit plus libéralement les richesses qu'il savait se procurer par des moyens trop souvent coupables. ”

“ Parmi les Juifs, les uns mouraient frappés par les Romains, les autres par leurs compagnons; quelques-uns se précipitaient du haut des murailles, ou, mettant le feu aux édifices, s'y laissaient étouffer par les flammes, poussés au suicide par le désespoir. Douze mille Juifs périrent en cette affreuse journée, tandis que, parmi les Romains, peu d'hommes reçurent la mort 3. Parmi les prisonniers se trouvait Absalom, oncle et beaupère d'Aristobule. ”

“ Obodas était alors roi d'Arabie. C'était un prince d'un esprit lent et paresseux ; aussi avait-il mis à la tête de son gouvernement un certain Sylloeus, homme actif, encore jeune, et d'une remarquable beauté. Ce Syllasus était venu à la cour d'Hérode, pour négocier nous ne savons quelle affaire; il vit Salomé dans un festin et s'amouracha d'elle. La sachant veuve, il lui déclara son amour, et lui proposa de l'épouser. Salomé qui se savait moins chère au Roi, et qui d'ailleurs s'était enflammée pour Syllaeus, se laissa facilement persuader, et lui promit sa main. ”

“ Les habitants de Gadara avaient délégué auprès d'Agrippa une députation prise dans leurs rangs et chargée de dénoncer les actes d'Hérode. Le Romain ne daigna pas écouter les plaignants, les fit charger de chaînes et les remit entre les mains du roi des Juifs. Les Arabes eux-mêmes, qui depuis longtemps déjà supportaient impatiemment la suprématie d'Hérode, s'émurent à leur tour, et essayèrent de lui créer de graves embarras, en se servant d'un prétexte qui paraissait plausible au premier abord. ”

“ Après avoir accompagné Auguste jusqu'au port d'embarquement, Hérode fit construire en son honneur un temple magnifique, en pierre blanche, auprès du lieu connu sous le nom de Paneion . dans la contrée enlevée à Zénodore 1. Ce Paneion est une grotte merveilleuse qui s'enfonce dans le flanc d'une montagne. Dans cette grotte s'ouvre une large fissure et un abîme d'une immense profondeur, rempli jusqu'au bord par une eau tranquille. Au-dessus s'élève une grande montagne, et du bas delà grotte jaillissent les sources du Jourdain. ”

“ Quant à ses ennemis, et ils étaient nombreux, tous, sans exception, affectèrent immédiatement des airs de désolation et dissimulèrent le mieux qu'ils purent la joie qu'ils ressentaient au fond du coeur, en pensant que la fortune revenait enfin de leur côté. En ce péril suprême, Hérode réfléchit qu'il n'y avait plus à lui opposer, comme revêtu de la dignité royale, que Hyrcan, et que, par conséquent, il était de la plus haute importance pour lui que Hyrcan disparût de ce monde. ”

“ Il y avait à Jérusalem deux illustres docteurs qui passaient pour les plus habiles et les plus savants interprètes de la loi : c'étaient Judas, fils de Sariphée, et Matthias, fils de Margalothus 3. Ils étaient chéris de la nation juive tout entière, parce que c'était à eux qu'était confiée l'instruction de la jeunesse. Tous ceux qui avaient à coeur d'apprendre à pratiquer la vertu, suivaient assidûment leurs leçons. ”