Scabin

“ Larges du bec, effilés du ventre, leur nageoire rouge au flanc en guise de pavillon, les cabots sont de vrais écumeurs d'eau douce. Toujours en course, ils vont de tribord à bâbord, l'œil aux aguets, prêts à happer ce qui tombe, mouches ou moucherons. Aux jours chauds, tout ce peuple est en l'air, frétillant, menant des rondes, musant, bâillant, se poursuivant au soleil. Le pêcheur n'a qu'à choisir : embusqué derrière les saules, il attend l'ennemi au passage, la ligne en l'air, une mouche au bout de l'hameçon. ”

“ Au moment où je croyais les parois prêtes à se briser, Dieu me donna la pensée de faire un suprême effort pour me dégager de l’eau et des cadavres qui encombraient la cabine. Je m’échappai sur le pont par une fenêtre. J’y trouvai beaucoup de gens. Je vis que le navire était rompu en trois parties. La partie où nous étions émergeait au-dessus des flots. Il était à peu près deux heures de la nuit. Environ trois cent cinquante créatures humaines avaient perdu la vie. Grâce au reflux, nous pûmes gagner la terre en nous glissant le long d’un mât. ”

“ Les voiles et les mâts s’inclinent lourdement ;
Dans le léger sillon qu’avec peine elle trace,
Le sable, soulevé, remonte à la surface.
Elle touchait. Bientôt, aux ordres superflus
Elle resterait sourde et n’avancerait plus.
L’ancre tombe aussitôt afin que davantage
Sur le banc dangereux le vaisseau ne s’engage.
On allège l’avant. On ferle en même temps
Les voiles qu’enfle encor le souffle des autans.
Sur le fleuve inconnu cependant, dès l’aurore,
Les courageux marins s’avancèrent encore. ”

“ Comme il flotte sur l'eau, le sabot solitaire 1 Ah ! pêcheur qui t'en vas, pourquoi fuis-tu la terre?
Ainsi parlent les morts par la bouche des flots.
Ainsi dit la chanson que rhythment leurs sanglots.
Oui, pourquoi t'en aller sur la vague si fausse, Toi qui sais que son creux peut devenir ta fosse ?
Pourquoi toujours voguer, pour finir comme nous Dans cette tombe où nul ne mettra les genoux ?
Ah ! pêcheur qui t'en vas, reste donc sur la terre. ”

“ Notre embarcation allait faire la grande pêche annuelle dans le golfe de l’Obi ; le chargement était énorme, le matériel considérable ; mais on nous avait réservé une cabine, la seule disponible dans le navire, et quelle que fût son exiguïté, nous dûmes nous en contenter, car elle nous mettait du moins à l’abri de la curiosité des passagers et de la grossièreté de l’équipage. ”

“ C'est ainsi que parfois, nuit et jour, nous nous acharnons à la chasse de la sauvagine, en plein coeur de l'hiver. Ces jours-là, tout le monde loge à bord de la Sarcelle, et pendant que le bateau se balance mollement à l'ancre, sous le vent, et que le glouglou et le clapotis du courant caressent ses flancs, se mêlent aux appels et aux cris de la volatile en train de festoyer aux vases et aux goulets, les chasseurs profondément endormis, rêvent à des hécatombes do canards pour le lendemain. ”

“ Quand ils furent sortis de la cabane, ils entendirent dans le lointain une musique délicieuse, et ils se hâtèrent d’aller au bord de la mer où ils virent la Sirène qui se jouait en chantant sur les vagues et sautait parfois à plus de trois pieds au-dessus de l’eau.
— Ce n’est pas un poisson ordinaire, dit le sabotier, cela ressemble à une personne. ”

“ Le coup de roulis inverse le pousse; sa tête, qui heurte en passant le haut du sabord trop étroit, rend un son sourd qui fait mal à entendre; il disparait; on entend dans la mer le bruit do sa chute ; le sabord se referme, et tout est fini. Si on a la curiosité de le regarder du sabord voisin, on voit un fantôme blanc tournoyer et passer entre deux eaux, debout, suivre un instant, entraîné par le courant, le navire qu'il vient de quitter, et s'évanouir. ”

“ Le capitaine Savage prit sa lunette et la dirigea sur le cavalier.
— Oui, oui, dit-il, après un court examen. C’est un soldat, il n’y a pas de doute. Je vois l’éclat du sabre qu’il porte à bâbord. Je crois que le vent va se lever. Avec un peu de brise, nous pouvons montrer notre tableau d’arrière à n’importe quel navire dans les eaux françaises, mais une galère nous aurait bientôt rejoints. ”

“ Des bouées , placées au milieu du fleuve , indiquent le chenal tracé à travers les bas-fonds et les bancs de sable ; le temps est clair et l' eau si limpide que ses diverses colorations permettent de distinguer les passages dangereux ; par endroits , le chenal se rétrécit de plus en plus ; à deux brasses , le fond manque , et , dans le remous du navire , on voit l' hélice effleurer de ses ailes l' épais banc de sable qui trouble l' eau et envoie de gros bouillons crever à sa surface . ”

“ Ce que nous avions pris pour des rochers en avant du navire, n’étaient qu’un des bancs de sable, couverts d’épaves, tristes indices de notre infortune. Sur le rivage nous ne voyions aucun être humain. ”

“ Regretter les pontons ! que l'on juge de leur effroi. Ceux-ci erraient dans les galeries sans savoir où ils allaient; puis, l'œil hagard, le visage effaré, ils s'arrêtaient tout à coup au milieu d'un groupe qu'ils interrogeaient, et qui ne répondait qu'en leur renvoyant les mêmes questions : Viennent-ils? viennent-ils? — Etesvous bien sûrs qu'ils viennent? Ceux-là, plantés comme des termes à l'endroit où l'annonce de l'événement, dont nous étions menacés, les avait surpris, ne bougeaient plus; mais cette foudroyante impression d'une aveugle terreur fut prompte à se dissiper. ”

“ Le nombre et l’irrégularité des pointes sous-marines, encore incomplètement connues, l’extrême violence de la mer sur ce banc de sable, les courants qui le balayent en tous sens, en font le plus dangereux des abords et le plus fécond en naufrages. ”

“ Voyant que nous avions une provision de poissons, de racines, d’eau et d’autres objets que nous avions demandés, nous primes le parti de continuer notre voyage. Nous fûmes obligés de nous déshabiller pour déterrer notre barque qui avait été enfoncée dans le sable, et nous eûmes la plus grande peine du monde à la remettre à flot ; car nous étions dans un si pauvre état, qu’un travail même plus facile, aurait suffi pour épuiser nos forces. ”

“ Les camarades du plongeur sont parvenus à le dégager ; ils ont tiré rapidement la sonnette d'alarme et ont été remontés à bord immédiatement.
Une fois hors de l'eau, les hommes du scaphandre ont raconté qu'ils avaient aperçu, à l'avant du Kurfurst, un spectacle effrayant : une cinquantaine d'hommes gisant pêle-mêle, accrochés aux mailles du filet à torpilles : c'étaient les cadavres des marins.du vaisseau naufragé qui, au moment du sinistre, s'étaient jetés à la mer par l'avant du navire, lequel marchait alors avec une vitesse de dix nœuds à l'heure. ”

“ A la clarté éblouissante des coups de tonnerre, tous les yeux cherchent le brick devant nous, et chacun croit l'apercevoir courant toutes voiles dehors, à une petite distance. Nous naviguons sans pilote, avec un sillage d'enfer, entre des côtes que nous apercevons à peine, et des bancs de sable où la mer bouillonne. ”

“ Et au milieu de tous ces chocs, de toutes ces cascades, la corvette criait, prête à s'ouvrir; les cordages sifflaient et la foudre grondait dans l'espace; mais était-ce le rugissement des vagues, les éclats du tonnerre, le sifflement des manœuvres qui étouffaient la voix et rendaient la scène plus lugubre? Que faire,
quand chaque homme cramponné à un cordage était plus souvent sous l'eau que dessus? ”

“ C’était à l’autre bout du village, et il fallut que la pauvre rosse donnât encore un coup de collier ; mais elle sentait l’écurie, et dans un effort suprême, ses sabots, à travers la neige, arrachèrent des étincelles aux cailloux. Il n’y avait pas à s’y tromper ; une branche de houx, assez semblable à ces rameaux qui trempent dans les eaux lustrales, pendait au-dessus de la porte, et Scapin, en haussant sa lanterne, constata la présence de ce symbole hospitalier. ”

“ Voilà que mon bateau touche au grand banc de sable, à deux portées de fusil en amont du pont. Je prends ma gaffe pour me dégager. Alors je vois, à deux ou trois pas, sur le sable, quelque chose de noir, une forme d'homme ou de bête... je ne pourrais pas bien dire, à cause du brouillard. En m'entendant, voilà que l'objet en question se sauve à quatre pattes ; je ne vois plus rien... Puis, de l'autre côté du banc de sable, j'entends... pouf !... le bruit de quelque
chose qui se fiche dans l'eau... ”

“ Perchée sur le mât d'avant, une cabane blindée — tout est cuirassé à bord — sert de poste de surveillance pour observer, jour et nuit, les mouvements des torpilleurs et des sous-marins, ces tout petits, mais dangereux navires, dont les coups sont mortels. ”

“ Au loin, là-bas, on distinguait un bateau de pêche dont les hommes se tenaient groupés auprès de leurs filets. Tout près d’eux s’avançait le petit canot s’enfonçant et se relevant sous la houle de mer brillante.
— Ils sont perdus ! s’écria le capitaine. Poussons tous ensemble un cri, mes gars, pour les prévenir du danger ! ”

“ Enfin le bruit des avirons se fit entendre dans la nuit fort obscure . Quand le canot passa sous la lueur d' un des fanaux que j' avais fait allumer pour indiquer la position du navire à ceux qui regagnaient le bord , je fus surpris de compter dix hommes dans l' embarcation qui ne devait en contenir que neuf ; mais , tout à coup , au bas de l' échelle de la coupée que le canot venait d' aborder , se fit entendre une voix qui disait :
– Je parierais une piastre contre deux reïs
que vous ne vous attendiez pas , capitaine , à me revoir si tôt ! ”

“ Les hommes voués à ce pénible travail forment des brigades ayant chacune son chef ; chaque plongeur va à son tour remplir un couffin de sable, et reste, pour cela, trois ou quatre minutes sous l’eau ; s’il reste davantage, le plus hardi se hâte d’aller le chercher, et le plus souvent ne ramène qu’un cadavre. ”

“ Il y aura avant le jour des chapeaux à revendre à bord. Mais quel silence règne, au milieu de tant d'hommes qui vont envoyer et recevoir la mort! Le bâtiment chasseur n'est plus qu'à une portée de pistolet de la frégate: c'est un vaisseau, un vaisseau de ligne!... Savez-vous bien tout ce qu'une apparition de ce genre a d'imposant à cette petite distance, à cette heure sinistre où le péril a quelque chose de si funeste au milieu des mers qui gémissent, du vent qui semble se plaindre, au bruit surtout du porte-voix, qui retentit d'une manière si lugubre!... ”

“ La mer bleue meurt au loin sur les immenses grèves, le sable brille au soleil, les baigneurs se disputent les cabanes roulantes et chacun aspire au bonheur de se plonger et de s'ébattre dans cette eau bienfaisante qui rafraîchit ses membres fatigués. ”

“ J'en ai deux cents de toutes sortes, depuis des sampans jusqu'à des jonques annamites et chinoises pouvant tenir la mer et naviguer au cabotage le long de la cûtc, dans le golfe du Tonkin; les moins grandes circulent sur le Fleuve Rouge, les rivières et les arroyos. ”

“ À ce moment de l’année, le fort présente un charmant aspect de joyeuse activité, chacun s’occupe ; une partie des hommes chasse, quand le temps le permet, et rapporte du gibier ; les autres scient des planches dans la scierie, et construisent des bateaux d’environ trente pieds de longueur sur six de largeur, plus commodes que les canots pour transporter les marchandises au comptoir de York, sur la Saskatchawan et la rivière Rouge. ”

“ Pendant ce temps, la foule s’écoulait lentement, laissant à chaque angle de comptoir un murmure ou une menace, comme aux bancs de sable de l’Océan, les flots laissent un peu d’écume ou d’algues broyées, lorsqu’ils se retirent en descendant les marées. ”

“ Quelquefois à l'embouchure des rivières ou dans certaines passes, par l'impulsion des vagues et la force des courants sous-marins, des bancs entiers de sable sont déplacés et vont former ailleurs des écueils d'autant plus dangereux qu'ils sont inconnus. Ces déplacements, il importe de les signaler à la navigation pour éviter les accidents; un tonneau placé à la cime d'un mât, une fascine, un pieu, tels sont les moyens qu'on emploie, et c'est là la balise, dans le sens du moins le plus général. ”

“ Et les Scapins, avec leur cape rayée à la napolitaine, et leur bonnet sur l’oreille, et leur plume balayant les bandes d’air, ne sont-ils pas des gens bien pieux, bien chastes et bien dignes d’être canonisés ? — Les bagnes sont pleins d’honnêtes gens qui n’ont pas fait le quart de ce qu’ils font. ”

“ De loin en loin, les bateaux à vapeur remorquant une flottille chargée de marchandises, les radeaux amarrés au milieu du courant et qui supportent des moulins ; sous les saulaies des berges, quelques huttes de pêcheurs faites de roseaux, dénotent la présence et le travail de l'homme. ”

“ Ceci fait, les ouvriers se mettent à l’œuvrer on ouvre dans le sable une petite tranchée qu’élargit bientôt la violence du courant, et un immense fleuve se précipite dans la mer, non sans livrer un combat terrible avec les puissantes vagues marines qui le repoussent. ”

“ Autour du voilier maintenant, quelques heures après que j’ai fait cet étrange rêve (?) — les embarcations des noirs, yoles fines et pointues des deux bouts, peintes de tous les bleus, de tous les roses, de tous les verts, décrivent de longues courbes sur la tranquille rade couleur queue de paon. La plupart vont à la pêche ou en reviennent. Quelques-unes portent des « promeneurs » blancs, noirs, cuivrés, bronzés, citrins, ambrés, — de ceux pour qui l’arrivée et le mouillage d’un voilier sont un captivant spectacle qu’ils manquent rarement. ”

“ Nous étions à pied : notre besogne était de chasser les chameaux devant nous. Le sable sur lequel nous marchions était fin et mouvant ; à chaque pas nous y enfoncions presque jusqu'aux genoux. J'étais épuisé par la-chaleur et la fatigue, et je croyais ne pouvoir jamais atteindre le sommet de la falaise. Je m'assis un instant sur le sable, mais mon maître m'appliqua de vigoureux coups de bâton, qui me firent reprendre mon chemin. Arrivés au désert, les Arabes s'arrêtèrent pour laisser reposer leurs bêtes. ”