Louis-François L'Héritier

“ Déjà l'on commençait à les descendre à terre, et avec cette impatience qu'aiguillonne la faim, nous hâtions de nos vœux le moment de la distribution, quand sur la barque nous aperçûmes une vingtaine de marins de la garde qui, après s'être débarrassés des Espagnols, se dépêchent de hisser les voiles.
Quel émoi pour les prisonniers en voyant leur pain et leurs féves prendre le large ! Ce ne fut qu'un cri. En même temps, une grêle de
pierres qu'ils lancent, sans discontinuer, de toute la force de leurs bras, tombe sur les fugitifs. ”

“ Mais au sein même de ce chaos d'adversité, tout n'est pas abattement ou désespoir; au fond de
ces misères il y a encore pour l'espèce humaine sujet de s'enorgueillir ; il y a des épisodes consolans dans ces drames de douleur. C'est un beau, un sublime spectacle que celui de l'homme se cramponnant à la vie de toutes les forces de son anle, s'élançant de tout son ressort pour disputer son être au néant qui l'appelle, qui le saisit déjà, et qui tend à l'envahir de toutes parts !
Les tribulations auxquelles nous fûmes en proie dans cette île maudite de Cabrera, sont énormes ”

“ Mais des tambours battaient la charge ; de tous côtés, des bataillons français, baïonnette en avant, se précipitaient sur la scène, le Diable et les Dominicains ne savaient plus où se cacher : Polichinelle était délivré à la satisfaction générale.
Les Espagnols se livraient à la joie, les danses commençaient, et dans le fond du théâtre on apercevait en transparent, au milieu d'une auréole de gloire, la figure de Napoléon assis
dans un char que guidait le génie de la civilisation, son flambeau à la main. ”

“ On était assourdi du cliquetis des armes, des pas des chevaux, des ressauts d'une artillerie bondissante; des commandemens qui éclataient dans l'air, du bruit des tambours, des fifres, des clairons, des trompettes. Paris était dans l'enchantement de ce fracas, de ce tapage de guerre, de cet élan impétueux, de ce ton, de cette activité de vie qui se communiquait à tout, qui faisait tout monter à son diapason. La revue terminée, nous quittions le Carrousel, et
l'on était surpris que son enceinte eût pu nous contenir : c'était comme une armée innombrable qui s'échappait par toutes les issues. ”

“ Après avoir parcouru ensemble une centaine de toises, nous quittons la route, et nous nous engageons dans un sentier qui nous semblait offrir moins de chance pour la rencontre des Cosaques. L'on jugera si nous fûmes bien inspirés.
Ce sentier conduisait à la cime d'un coteau, d'où il dominait d'immenses plaines de neige.
Parvenus au point culminant, nous promenons nos regards tout autour de nous, et nous apercevons un village. A l'aspect de la fumée qui s'élève presque de chaque toit, nous éprouvons une émotion de bonheur. Un village habité,
quelle bonne fortune ! ”

“ Robinson est gai, disions-nous, tant mieux! au moins il y a quelqu'un d'heureux à Cabréra !
Pour nous, il était quelqu'un; et si un jour nous quittions l'île, nous nous promettions bien de ne pas l'y abandonner. « Sois tranquille, tu viendras avec nous , nous te ferons une haute paie, et tu auras de l'avoine autant que tu voudras. » Il nous écoutait gravement en ouvrant de grands yeux ; quelquefois il répondait par une incongruité à ces témoignages de notre amitié. Si bien élevé qu'il soit, quel âne est sans défaut? Cet écart, qui était encore du comique de caserne, excitait notre hilarité. ”

“ Le jour parut, et nous abandonnant encore une fois au hasard, nous nous mîmes en route dans la direction de la forêt. Quelques hommes armés se montrèrent dans le lointain; nous nous cachâmes pour les voir passer, et bientôt à leur uniforme bleu, à la flamme rouge de leurs bonnets d'astracan, nous n'eûmes pas de peine à reconnaître des Cosaques réguliers : ils étaient huit, tous tenant leurs chevaux en lesse, et marchant à pied derrière des chariots chargés de farine qu'ils escortaient. ”

“ Le coup d'oeil des Cosaques avait été aussi prompt que le nôtre : déjà ils sont en train de nous charger; mon compagnon se rend ; quanta moi, je me sens un surcroît de vigueur que je devais peut-être à l'intensité du froid.
Opiniâtré à vivre, furieux d'un obstacle qui m'empêche de regagner les miens, je continue de me diriger vers la forêt, mais sans trop me presser : dans un instant aussi critique, il importait que je ne fusse pas hors d'haleine. Trois Cosaques galopent à mes trousses : j'entends les pas de leurs chevaux et le terrible hourra. ”

“ Les Espagnols, saisis d'épouvante, se blottissent le long du plat-bord.
Ils étaient six, et nous n'étions encore que quatre : ils s'en aperçoivent, et s'élancent armés de tout ce qu'ils ont pu trouver sous leurs mains. Chazé, l'un de nous, est blessé à la jambe ; mais Alleigne et un autre sont accourus, et la fureur triple nos forces : en un clin d'œil le pont est balayé; trois des Majorquins sont jetés à la mer; les autres se précipitent par l'écoutille au fond du bateau où nous les tenons prisonniers. ”

“ Nos corps maigres et noirs déposaient assez des misères que nous avions éprouvées. Cependant, plutôt que de manger avec avidité, comme on s'y était attendu, nous nous mîmes à raconter tous à la fois et avec une précipitation confuse, les mauvais traitemens que nous avaient fait subir les Espagnols. Le contentement nous ôtait l'appétit : nous n'avions qu'une soif ardente que le vin n'était pas propre à apaiser. On s'empressa de nous faire donner de la limonade. ”

“ Cet homme était malade, et vu le mauvais état de sa santé, il pensait ne pas survivre à la traversée : peu lui importait alors de devenir la pâture des requins sur la route des Canaries ou sur celle des Baléares; cela lui était complétement indifférent. Il était résigné à mourir, du moins il le disait; et peut-être aussi, dans la persuasion que les Espagnols seraient de mauvaise foi jusqu'au bout, n'apercevait-il aucun motif de préférer un lieu de captivité à un autre. ”

“ Je vis qu'il était en proie à un affaissement et qu'il fallait le remuer; je le saisis par le bras, je l'entraîne, et il se met en marche.
A peine une heure s'est écoulée, qu'à notre grande satisfaction nous apercevons, malgré l'obscurité, quelques maisons autour desquelles se déroule la forêt.
Timides et circonspects, nous n'avançons qu'à pas de loup. Vaines précautions ! La neige en craquant sous nos pieds, a donné l'alerte à je ne sais quelle vedette ou sentinelle ; un cri de qui vive? moitié allemand, moitié russe, nous arrête comme un coup de foudre et suspend notre respiration. ”

“ Près de lui un jeune chirurgien à qui ils n'avaient laissé que le chapeau d'uniforme, la chemise et de vieilles bottes tellement usées, que les pieds passaient au travers, était debout, n'ayant ni
la force ni la volonté de faire un pas. En vain les Cosaques s'acharnèrent à l'y contraindre.
Immobile et morne, il ne disait mot : les coups de poings et de hampes de lance ne purent le faire changer d'attitude ni de visage ; enfin un coup de pied dans le ventre le jeta assis par terre ”

“ Il est rare que la victoire et la santé ne marchent pas de front : aussi long - temps que la chance lui est favorable, une armée se porte bien. Fatigues, périls, privations, elle fait face à tout; elle surmonte, elle accepte tout avec
gaîté. Mais il n'en est pas ainsi lorsque la fortune lui devient contraire : les échecs et les maladies se donnent la main, et après une défaite, les plus courageux pendant qu'on est en veine de triomphe, sont souvent les premiers à tomber dans l'abattement. ”

“ Alors les guérillas infestaient tout le pays : il était impossible de voyager isolément; mais on livra la bataille de Murviedro, et pour rentrer en France, je profitai de la première colonne des huit mille prisonniers que notre armée y avait faits. Bientôt j'arrivai à Paris, et je volai chez ma mère, qui fut ravie de me voir ; mais elle ne fut pas surprise : elle avait eu le pressentiment de mon retour ; c'était sans
doute l'effet de ses conversations avec Cotillard, mon ancien compagnon d'infortune à Cabrera, celui avec qui j'avais été sur le point de m'évader. ”

“ L'île ne présentant aucune ressource pour une agression, les pêcheurs majorquins devaient se croire à l'abri d'un coup de main de la part des prisonniers français. D'ailleurs, pour être encore plus tranquilles à cet égard, ils tenaient leurs barques à distance, et n'approchaient de la côte qu'avec précaution.
Il fallut donc rêver à quelque expédient : celui d'un grappin que je proposai fut accepté; mais où se procurer ce grappin? où avoir du fer, où le trouver? et à supposer que nous en eussions, comment l'approprier à l'usage que nous en voulions faire? ”

“ Le "Ier mars, le lendemain de la mort de l'infortuné Robinson, le petit nombre de ceux qui ont pu encore ramper jusqu'au sommet de la montagne , annoncent enfin l'arrivée de la barque aux vivres. A cette nouvelle le vertige cesse; on éclate en transports, ceux même qui étaient absorbés déjà dans le néant de l'agonie, se remuent comme des cadavres par l'effet d'une secousse galvanique. On se lève, on marche avec une joie frémissante,
en riant convulsivement, et en tendant les mains vers la plage. ”

“ A peine ces feux brillaient, les cantinières emplissaient leurs bouilloires où elles faisaient du café qu'elles vendaient jusqu'à cinq francs la tasse; ceux-ci pétrissaient avec de la neige un peu de farine, ou fabriquaient des galettes qu'ils faisaient cuire au feu devant lequel ils étaient assis, en les tenant appuyées sur la pointe de leurs pieds ; ceux-là qui avaient été assez heureux pour assister à la chute d'un cheval qu'on avait éventré, jetaient sur les flammes quelques lambeaux de cette chair saignante ”

“ « Enfans, m'écriai- je, relevez-vous!. Nous sommes sauvés!. Les Espagnols avaient conservé l'attitude hostile, mais sur leurs bonnets rouges je venais d'apercevoir la cocarde tricolore. Pleinement rassuré. « Nous sommes Français! criai-je aussitôt à celui qui m'avait hêlé plusieurs fois. —
Français? répéta-t-il. — Oui. prisonniers français échappés de Cabréra. » Comme j'achevai ces mots, nous étions bord à bord. La reconnaissance se fit, de notre part en bruyans éclats d'allégresse folle, et de la leur en applaudissemens. ”

“ Ah ! cria tout à coup le gouverneur, vous avez peur de la mitraille ; eh bien ! lâches que vous êtes, persistez, et vous verrez si je ne vous fais pas mitrailler. J'aperçois ici un tas de Galiciens, qui feraient bien mieux d'aller porter leur eau, ou de rester sur le port à faire leur métier de portefaix; et croyez-vous que je sois homme à me laisser intimider ! Vous ne vous comportez pas comme de bons et francs
Espagnols. ”

“ Jamais bombardement ne fut mieux nourri : les malheureux, tous blessés plus ou moins grièvement, n'eurent que le temps de chercher leur salut dans les flots, et de regagner terre à la nage, au milieu des plus grands dangers ; plusieurs furent assommés à coups de rames: les Espagnols ne les épargnèrent pas. ”

“ A bord d'un vaisseau il y a toujours une infirmerie; sur les pontons, malades ou non, il fallait vivre côte-à-côte. Le prisonnier bien portant était souvent obligé de coucher entre deux scorbutiques ; et pour que l'on sache bien quel supplice ce devait être, il me faut dire en quelques mots la marche de cette maladie si redoutée des marins, et qu'on n'avait pas vue encore se manifester avec des symptômes si effrayans. ”

“ Jusqu'alors le canon des Espagnols nous avait protégés; mais tout à coup
nos communications avec la terre furent rompues; plus d'Espagne pour nous : elle venait de s'insurger en masse. La junte suprême d'Andalousie remplaçait la vieille autorité royale absente et prisonnière ; d'une extrémité à l'autre de la Péninsule on criait mort aux Français II Au milieu de ces circonstances, l'on proclamait l'avènement de Joseph Napoléon : ce prince, passé roi par la volonté de son frère, et non par celle des Castillans que l'on avait oublié de consulter, n'était pas encore à Madrid ”

“ Cent cinquante mille hommes séparés de leurs frères d'armes par des flots de Russes qui se ruaient sur Napoléon, placés entre le fer de l'ennemi et les atteintes d'un ressentiment national de barbares, pressés incessamment et de partout dans une atmosphère de glace par le double fléau de la guerre et de la famine ”

“ Plus d'habitans : des cendres et du feu, voilà tout ce qui restait après que l'ennemi eut évacué cette ville. Les jardins qu'elle renferme n'avaient pas échappé aux ravages de l'embrasement et nous pûmes cueillir les pommes cuites sur les arbres.
Le 6 septembre, veille de la bataille de la Moskowa, notre compagnie commença à manger du cheval ; nous en fîmes de la soupe avec une eau verdâtre, puisée dans un étang où plusieurs chevaux pourrissaient le ventre en
l'air. ”

“ Il y avait si long-temps que nous n'avions vu des troupes françaises ! l'aspect des uniformes nous réjouit le cœur; il semblait que nous nous connussions tous, que nous nous fussions tous aimés, et que nous nous retrouvions après une longue absence : nous pleurions comme des enfans ; mais ceux vers qui nous entraînait une prédilection bien réelle étaient les marins de la garde. ”

“ Nous ne rencontrons point d'ennemis , et de toutes parts, sous un ciel que nous ne connaissons encore que par ses orages, le jour nous montre un sable aride, des déserts, de mornes et sombres forêts. Nous courons après une bataille, nous la demandons. Les Russes fuient sans cesse ; où s'arrêteront-ils ? Sans doute quand leurs corps épars se seront ralliés, ou lorsqu'ils seront revenus du premier mouvement d'épouvante d'une invasion soudaine. Tel était notre espoir jusqu'à
Wilna qu'ils nous abandonnèrent. ”

“ Cependant mon compagnon accourt; mais tout en se hâtant péniblement, il cherche une pierre, un bâton ; il ne trouve rien dont il puisse se faire une arme. En attendant je fais les plus grands efforts pour contenir le Cosaque, mais les mouvemens de son cheval et les siens dégagent son pied. Je suis terrassé à mon tour.
A bout de mes forces, je lutte encore, mais sans entrevoir aucun moyen de salut.-Prends, prends sa lance, criai-je au petit Suisse! ”