Lorédan Larchey

“ Tandis qu'une capitulation tue misérablement les cinq sixièmes de notre armée d'Andalousie, un seul régiment, qui préfère succomber les armes à la main, vient à bout de regagner Madrid en ne perdant que la moitié de son effectif dans une retraite qui est un long combat.
On se sent relevé par l'élan de cette poignée de braves ralliés autour de leur colonel. Au milieu de grandes ombres c'est le point lumineux qui suffit à l'indication du vrai chemin. ”

“ Pauvres prisonniers de Baylen ! Ceux qui ne succombèrent pas ne sauraient croire aujourd'hui, en se reportant à leurs impressions de cette époque, que la vie dont ils jouissent ne soit pas un rêve. Et quand un cauchemar les oppresse, soyez sûr qu'alors leur imagination frappée les replonge dans l'abîme. Ce cauchemar chronique est comme un dernier reflet de leur malheur ; il se reproduit comme une véritable infirmité de l'âme qui sent se rouvrir ses blessures. Il n'est guère d'anciens prisonniers des pontons de Cadix qui ne puissent déposer de la réalité d'un tel phénomène. ”

“ Il s'agissait de juger un soldat, accusé d'avoir volé un morceau de pain à son camarade : c'était le crime le plus grand et le plus irrémissible qu'on pût commettre à Cabréra. La délation même faite aux Espagnols ou aux Anglais, d'une tentative d'évasion, en inspirant peut-être plus d'horreur, n'attirait pas toujours un châtiment aussi cruel; rien ne pouvait sauver un voleur de pain qui, aussitôt après le prononcé de sa condamnation, était lapidé par la foule. ”

“ Notre position était si affreuse qu'elle porta un matelot nègre à braver la tempête et la mort pour secourir ses camarades. Il se jeta à la mer et parvint avec les plus grands efforts à bord de l'amiral anglais, qui donna aussitôt l'ordre à tous les commandants des vaisseaux de sa flotte d'envoyer des vivres à bord de chaque ponton. Nous dûmes au généreux dévouement d'un de nos camarades et à la pitié de nos ennemis ces secours qui devaient nous rendre à la vie. ”

“ Nous rejoignîmes Chobar, qui était allé nous attendre. Il nous raconta que, vers les neuf heures, un bateau monté par trois hommes avait fait quelques bordées entre l'île des Lapins et Cabréra; et, s'étant enfin approché de la côte de cette dernière île, avait été tiré à terre. Caché derrière un rocher, Chobar avait vu les trois
hommes allumer du feu, prendre leur repas, et se coucher sous l'abri que formait le bateau, pour y passer la nuit, et probablement avec l'intention de partir au point du jour. ”

“ Du côté des Espagnols, au contraire, tout contribuait à pousser leur violence naturelle jusqu'aux dernières limites de la férocité : la haine de l'invasion et d'un roi imposé par la force ; ce sentiment d'infériorité militaire qui entraîne les faibles aux plus hideuses représailles quand ils peuvent se réunir dix contre un ; leur foi surexcitée par une propagande qui préchait l'assassinat des Français comme une œuvre sainte. Faire expirer l'oppresseur dans des tortures sans nom, c'était bien mériter du ciel et de la patrie. ”

“ Le soldat français ne peut rester oisif : quand il n'est pas malade, il faut qu'il cherche, qu'il remue; or, l'impossible était de défricher une île toute de rochers et de cailloux; c'était encore de trouver un engrais suffisant et surtout d'arroser. Aussi les semences se contentèrent de poindre, et une fois fanées et flétries, des flots d'eau saumâtre ne purent
les engager à lever la tête, ou si quelqu'une s'en avisa pendant la nuit, le soleil du lendemain vint la rôtir. ”

“ Nos provisions touchaient à leur fin; le peu qui nous restait était couvert par l'eau de la mer, qui entrait dans notre barque, et deux de nos camarades s'en trouvaient très mal. Le quatrième jour, la mer devint plus calme, et nous aperçûmes dans le lointain un long trait noir, ce qui nous fit juger que c'était la terre: nous ne nous trompions pas. L'espoir revint dans nos cœurs; nous nous abandonnâmes à la joie la plus vive et nous redoublâmes de courage. ”

“ Je n'étais guère plus rassuré qu'eux : n'importe, je commande à tous mes hommes de baisser la tête; je mets la barre dessous; nous venons au vent, et nous reconnaissons le brick anglais qui croisait devant l'île ! Dans le plus grand silence nous passâmes presque sous son beaupré: grâce aux bonnets et aux capotes des Majorquins, on dut nous supposer Espagnols, et nous en fûmes quittes
pour la peur. ”

“ Le 1er mars, le lendemain de la mort de l'infortuné Robinson, le petit nombre de ceux qui ont pu encore ramper jusqu'au sommet de la montagne annoncent enfin l'arrivée de la barque aux vivres. A cette nouvelle le vertige cesse. On se lève, on marche avec une joie frémissante, en riant convulsivement, et en tendant les mains vers la plage.
La barque ne fut pas sitôt amarrée, que l'on distribua à chacun un pain : il y en eut qui l'engloutirent et qui périrent victimes de cette avidité. Un jour plus tard, les Espagnols n'eussent trouvé personne de vivant. ”

“ La statue de Rouelle ne compte point parmi celles qui couvrent aujourd'hui la France. Aucun peintre n'a essayé de montrer ce vieux colonel porté par ses officiers, mais guidant toujours de la voix et du geste sa troupe héroïque : canonmers attelés à leurs pièces, cavaliers démontés, fantassins n'ayant que du pain et des cartouches dans leurs sacs, disputant à l'ennemi, sous un ciel de feu, chaque pas en avant dans la direction de Madrid, tandis qu'à l'arrière-garde leurs voltigeurs font face, sous la conduite d'un jeune lieutenant qui tient le bâton de maréchal au bout de son épée. ”

“ Les officiers et soldats qui étaient sur le pont commencèrent à lancer desgueuses et des boulets sur cette barque, favorisés par la position élevée du ponton, si peu lesté qu'il s'élevait à environ vingt-cinq pieds au-dessus du niveau de l'eau. Un amas de projectiles du poids de cinquante livres, jeté de si haut, par des hommes décidés à mourir plutôt que de se rendre, dut nécessairement estropier des Anglais qui se trouvaient sous leur volée. Des cris plaintifs nous annoncèrent bientôt que plusieurs d'entre eux étaient blessés. ”

“ Que l'on juge de ce que nous devions souffrir, nous qui étions entourés de ces douleurs, sans possibilité de les soulager; c'étaient des hurlements à fendre l'âme, des cris d'épouvante, d'horribles contractions, auxquelles ne succédait que trop souvent la raideur de fer du tétanos. La plupart se croyaient sous le fer des Espagnols, toujours prêts à les assassiner, parce qu'ils avaient vu périr de la sorte un grand nombre deleurs camarades dans les cantonnements de l'Andalousie, où ils étaient restés comme prisonniers. ”

“ Nous étions donc possesseurs d'une certaine quantité de galettes de biscuit, que nous avions trouées par le milieu, et enfilées avec une corde. Munis de ce précieux, chapelet, nous fûmes bientôt entourés de flatteurs qui offraient leurs services.
La faim ne devait pas être notre premier besoin ; c'était d'abord la soif, comme à bord des pontons.
Or, dans l'île il n'existe qu'une seule fontaine dont l'eau soit douce et propre à la cuisson des légumes; mais elle est très peu abondante et sujette à tarir.
Chaque compagnie y envoya des hommes de corvée. ”

“ Dans ces ascensions, plus d'un se rompit le cou, sans que les autres en fussent découragés. On tenait généralement si peu à la vie!
Malgré l'effet bien constaté des patates vénéneuses, on s'obstinait à en manger.
A peu près à une demi-lieue au sud-est de Cabréra, existe une autre île qui nous présentait l'aspect d'une touffe de bois incessamment battue par les ressauts sur un fond de rochers à fleur d'eau. ”

“ On se doute que la végétation n'en est pas bien riche : c'est celle des îlots de la Méditerranée.
Le lentisque, le caroubier, le myrthe et le chèvrefeuille, qui occupent les fentes des rochers ; les pins qui croissent dans tous les endroits où la terre est assez abondante, sont à peu près les seuls végétaux qui ombragent le sol de Cabréra. Un assez joli bois des derniers arbres que j'ai nommés, était à l'extrémité orientale de l'île, mais diminuait chaque jour,
en fournissant à la construction des baraques. ”

“ Pour se faire une idée de pareilles scènes, il faut avoir le courage de regarder les eaux fortes de Goya. On est pris d'angoisse en feuilletant les croquis du grand artiste. Comme pendaisons, comme dépècements, comme accumulation de cadavres, cela dépasse tout ce que l'imagination peut rêver de plus monstrueux. Et certaines dates prouvent au bas des planches que Goya dessina d'après nature.
Seuls les officiers de l'armée régulière et une partie du clergé cherchaient à sauver la vie des
Français. ”

“ Quel émoi pour les prisonniers en voyant leur pain et leurs fèves prendre le large! Ce ne fut qu'un cri. En même temps, une grêle de pierres qu'ils lancent, sans discontinuer, de toute la force de leurs bras, tombe sur les fugitifs. Jamais bombardement ne fut mieux nourri : les malheureux, tous blessés plus ou moins grièvement, n'eurent que le temps de chercher leur salut dans les flots, et de regagner terre à la nage, au milieu des plus grands dangers ”

“ Depuis cette époque à jamais déplorable, tous les Français ont maudit sincèrement la guerre d'Espagne, dans ses effets comme dans sa cause, car elle fut l'œuvre d'un seul homme et non la leur. De leur côté, les Espagnols n'en sont plus aux haines éternelles. ”

“ Ce brave officier s'appelait Bugeaud, et son récit tiendra toujours lieu des monuments commémoratifs qui nous manquent.
Puisse notre armée se rappeler toujours la conduite du 116e régiment! Mon seul regret est de ne point désigner d'une façon plus précise l'escadron de chasseurs, la section d'artillerie et les deux cents prisonniers qui ont partagé sa gloire.
Sur la même ligne, plaçons encore ce chirurgien resté seul pour soigner cinq cents blessés au lieu de fuir avec ses collègues loin du champ de bataille de Baylen. C'est aussi un héros, et
ce n'est pas le plus petit. ”

“ Chaque jour on faisait de nouvelles visites dans l'île, et nos Cabrériens y firent la découverte d'une grotte très vaste ; elle était située de l'autre côté de l'île sur la gauche du fort, et son entrée, qui était très large, donnait sur la mer. Cette grotte était assez grande pour contenir à peu près quarante mille hommes; mais on ne pouvait l'habiter à cause de son éloignement de l'endroit de la distribution, et il n'y avait que quelques malheureux qui s'y réfugiaient pour y trouver un abri contre la chaleur insupportable que l'on ressentait dans l'île. ”

“ Aussi, vers le milieu du jour, étions-nous comme des furieux ; dans les batteries, c'était une atmosphère épaisse à y étouffer; on y nageait dans la sueur, dans la respiration les uns des autres, et. le jeu des poumons y était horriblement comprimé. Sur le pont, les rayons d'un soleil vertical nous brûlaient la peau.
L'aurore était pour nous ce qu'elle est pour les oiseaux de ténèbres : nous ne la voyions jamais sans qu'elle nous attristât; car la nuit seule apportait quelque calme à nos sens. ”

“ Tous les objets dont je viens de parler, étaient vendus, pour des prix modiques, aux équipages du brick et des canonnières, et aux Espagnols, que la singularité de notre existence et des spéculations sur notre industrie attiraient quelquefois.
Mais ce qui abondait surtout à Cabréra, c'étaient les professeurs en tout genre. La moitié des prisonniers donnait leçon à l'autre moitié. Partout on voyait des maîtres de musique, de mathématiques, de langues, de dessin, et surtout d'escrime, de danse et de bâton. ”

“ Je fus transféré sur la frégate le Lièvre, qui servait de ponton d'hôpital, et sur laquelle on avait placé les Français malades restés à terre.
La prudence exigea que tous les malades fussent transportés sur les pontons. Cette opération se fit le 10 juillet ; sans ménagement pour l'état des malades, on les jeta sur une vieille frégate, sans avoir pourvu aux objets de première nécessité. Point de vivres, point de lits, nulles ressources; aussi la moitié de ceux qui furent évacués les premiers sur la frégate périrent-ils d'abandon. ”